– Ну да, так я тебе и поверила! – проговорила Надежда, отпихивая кота, который буквально не давал ей проходу. – Да Саша скорее побриться забудет, чем тебя покормить! Ну ладно, так и быть, когда мясо разморозится, дам тебе кусочек…

Как раз в это время микроволновка мелодично звякнула, давая понять, что процесс разморозки закончен. Надежда Николаевна вынула мясо и положила его на стол. Она решила сделать несколько отбивных, а из косточки сварить щи.

Однако этим благим намерениям не суждено было осуществиться. По крайней мере, не на этот раз.

В комнате зазвонил телефон.

Надежда чертыхнулась и, спотыкаясь об кота, который нарочно бросился ей под ноги, понеслась на этот звонок: ей вдруг почудилось, что с мужем что-то стряслось… После вчерашнего разговора с Кнопкиной, сообщившей ей о страшной смерти Ольги Ястребовой, она вздрагивала от каждого телефонного звонка и ждала от них только неприятностей.

К счастью, это звонила секретарша психолога Синицкой.

– Надежда Николаевна, – проворковала девушка своим приветливым голосом, – вы случайно не забыли, что записаны к нам сегодня на двенадцать часов?

Надежда об этом совершенно забыла. И на прием к Нелли Дмитриевне до этой минуты она не собиралась, а собиралась стать примерной женой и настоящей домохозяйкой. Но тут она вспомнила, что накануне видела доктора Синицкую в клинике, вспомнила, что та проводила сеансы психотерапии с покойной Аленой и что ее визитная карточка была у той в сумочке…

И все ее благие намерения, конечно, пошли прахом. Она решила, что звонок очень кстати, настало время встретиться с Синицкой и теперь уже ей задать несколько вопросов.

– Да, я обязательно приду! – воскликнула она и взглянула на часы.

Было уже около одиннадцати, так что, если она хотела успеть, следовало поспешить.

Тут до нее донеслись из кухни подозрительные звуки.

Надежда понеслась туда и застала душераздирающую картину: наглый кот сидел на столе и рвал зубами мясо, как лев, терзающий несчастную антилопу.

Увидев Надежду, он прижал уши и соскочил со стола с приличным куском мяса в зубах.

– Ах ты, скотина неблагодарная! – воскликнула Надежда и запустила в кота одной своей тапкой.

Тапок в кота не попал, а залетел под шкаф, из-под которого его пришлось извлекать шваброй. Этой же шваброй Надежда достала и кота, который шипел, мяукал и издавал еще какие-то звуки, как Надежда подозревала – грязные ругательства на кошачьем языке.

В итоге она кое-как спасла от кота большую часть мяса и засунула его обратно в морозилку. Мясо, а не кота, хотя стоило бы и этого наглого разбойника запихать туда же – глядишь, и изменил бы свое ужасное поведение.

На все эти процедуры ушло почти полчаса, и, когда Надежда выскочила на улицу, до назначенного Синицкой времени оставалось всего двадцать пять минут.

Надежда замахала руками, надеясь остановить машину, и – о чудо! – почти в ту же секунду автомобиль остановился рядом с ней, как по мановению волшебной палочки.

Правда, краем сознания Надежда отметила, что эта машина была чересчур шикарной для частного извозчика – сверкающая черным лаком длинная иномарка, – но она так спешила, что не придала этому значения и плюхнулась на мягкое сиденье рядом с водителем.

– В центр, к Казанскому собору… – проговорила Надежда Николаевна, переводя дыхание.

– Она? – проговорил мужчина за рулем, обращаясь явно не к ней.

– Она, – уверенно ответил ему с заднего сиденья удивительно знакомый голос.

Только тут Надежда осознала, как безрассудно поступила, когда села в первую попавшуюся машину, даже не взглянув на водителя и не заметив, что в салоне уже есть один пассажир.

Она дернулась к двери, чтобы выскочить, но дверь была заблокирована. Надежда повернулась всем корпусом к водителю и наконец разглядела его.

Это был мужчина очень приличного вида, лет сорока, с коротко подстриженными волосами того цвета, который обычно называют «соль с перцем», в дорогом кашемировом пальто и шелковом итальянском галстуке ручной работы. Лицо его показалось Надежде смутно знакомым. Во всяком случае, он никак не походил на банального грабителя. Впрочем, может быть, это серийный убийца? Но у серийных убийц вроде бы не бывает сообщников.

Надежда повернулась к человеку на заднем сиденье.

И тут же узнала этот длинный подвижный нос, как будто живущий своей собственной жизнью, эти маленькие неопрятные усики и всю эту хитрую крысиную мордочку частного сыщика, с которым она столкнулась в отеле «Кроншлот».

– Здрасте! – проговорил сыщик и оскалил в хищной ухмылке тридцать два золотых зуба.

– Здрасте… – машинально ответила Надежда. – Не могу сказать, что рада нашей встрече.

Она снова перевела взгляд на водителя и на этот раз узнала его: это был Сергей Сергеевич Румянцев, таинственный акционер мужниной фирмы и мечта всех его незамужних сотрудниц. Сергей Сергеевич, который на данный момент занимал почетное первое место в списке подозреваемых в убийстве Алены.

– Так вот кто ваш заказчик! – сказала она сыщику. – И как это понимать: вы меня похитили?

– Ничего подобного, – ответил за него Сергей Сергеевич. – Никто вас не похищал, вы сами сели в мою машину. Но не буду скрывать: я хотел с вами побеседовать, и этот человек, – он небрежно кивнул на сыщика, – выследил вас по моему поручению. Вы ему сообщили кое-что очень важное.

– Если вы хотите поговорить, пусть он уйдет! – потребовала Надежда. – Наш разговор не предназначен для посторонних ушей.

– Он и без того достаточно много знает. Впрочем, если вы настаиваете… – Сергей Сергеевич сделал знак бровями, и сыщик тут же улетучился. Надежда заметила, что у него явный талант бесследно исчезать в нужный момент.

– Так-так… – проговорила Надежда, стремясь перехватить инициативу, – стало быть, это вы наняли того сомнительного типа. Я должна была раньше догадаться. Поговорим откровенно или будем ходить вокруг да около?

Ее собеседник кивнул головой.

– Итак… – проговорил Сергей Сергеевич, повернувшись к ней, – вы сказали, что Аня погибла…

– Начать следует с того, что она вовсе не Анна Миленко. – Надежда следила за лицом своего собеседника и заметила на нем искреннее удивление. И еще – след недавней скорби.

Она поняла, что он действительно глубоко переживает смерть девушки. А это значит… Это значит, что он не только не убивал ее, но даже не знал о ее смерти! Впрочем, это же очевидно: стал бы он нанимать детектива, чтобы узнать, куда делась его любовница, если бы сам ее убил! Надежда не слишком-то верит в раздвоение личности, оставим это для голливудских триллеров.

– Почему я должен вам верить? – спросил мужчина, неотступно глядя в глаза Надежды.

– Хотя бы потому, что мне нет никакого смысла вас обманывать. И еще: если вы очень захотите, я могу познакомить вас с настоящей Анной Миленко. Да вы и сами прекрасно знаете, где она живет и работает. Ваш детектив все же не полный профан и сумел это выяснить.