— Иван, да кто же им кристаллами собирается платить?! Уверен, достаточно будет сухпайков ящик выдать на всю стаю, уже согласятся. Если за три сухпайка гарпия лазерный пистолет мне продала, то уж за целый ящик вкусной человеческой еды они не только слетают, но ещё и проделают это с песнями и матерными частушками на языке «Тёмной Фракции». Тут совсем другое нужно контролировать — как бы эти хитрые рукокрылые твари часть бомб «случайно» не сбросили на нашу строящуюся базу в «Карелии», с этих подлых гарпий вполне станется такое проделать!

— Да, это действительно в их духе, — согласился дипломат. — Людей всех без разбора гарпии презирают, так что сделать какую-нибудь «подлянку» обязательно попробуют. Но как раз для этого случая и нужны дистанционные взрыватели — лишь только стайка гарпий попробует отклониться от маршрута, можно показательно продемонстрировать, что случается с теми, кто нарушает договорённости!

Но если даже с хитрыми и коварными гарпиями возможно было договориться и извлечь из этого определённую выгоду, само собой напрашивалось поговорить с другими НПС-соседями фракции H3. Я предложил дипломату пообщаться с кентаврами и другими представителями фракции Античность — вполне возможно, соседи смогли бы помочь в строительстве, доставке материалов и охране, а платить им уж найдётся чем.

— Да знаю я, чем расплачиваться можно с кентаврами, вся фракция об этом уже в курсе. После твоего первого не слишком удачного примера торговли, Кислый объяснил Филире её ошибку и организовал целый бизнес по продаже кентаврам презервативов самых огромных размеров. Специально из реала целую коробку принесли, на много лет торговли хватит. Плюс водка традиционно хорошо у кентавров идёт, а ещё услуги кузнецов — копыта-то не казённые и быстро стачиваются на скалах. В общем, найдём, что предложить. Тут скорее возникают проблемы не оплаты, а языка общения и контроля… но это, думаю, тоже решаемо.

В порыве неожиданной откровенности уже изрядно захмелевший Иван Лозовский признался, что руководитель фракции Радугин последнее время всё чаще просил аналитиков рассчитать последствия войны с кентаврами. Фракции H3 для дальнейшего развития нужны были новые ноды. Вот только с запада наша территория упиралась в берег моря, с севера и северо-востока граничила с крайне неприятным соседом «Тёмной Фракцией», а на восток и юго-восток от наших территорий находились лишь непролазные малопригодные для нормального обустройства болота, заселённые лешими и кикиморами.

Оставались лишь два пути развития. Либо вдоль моря на северо-запад — в «Карелию», «Скалы Гарпий» и дальше в сторону космопорта гэкхо, именно этот вариант развития и был выбран основным. Либо наоборот расширяться можно было на юг — прорваться через охраняемые горные перевалы на территорию фракции Античность и схлестнуться в жестокой войне на уничтожение с бесчисленными ордами быстрых и сильных кентавров, могучих минотавров и малозаметных стреляющих отравленными дротиками дриад. Аналитики этот вариант признали крайне неудачным — быстрой победы тут ждать не приходилось, а война на два фронта привела бы к размыванию сил, ослаблению границы с «Тёмной Фракцией» и быстрому проигрышу.

Это ведь только на первый взгляд казалось, что обладание огнестрельным оружием даёт людям неоспоримое преимущество перед застрявшей на эпохе луков и мечей НПС-фракцией Античность. На самом же деле в игре, искажающей реальность, преимущество в вооружении было не столь очевидным, и даже один прорвавшийся в ближний бой минотавр способен был бронзовым топором накрошить взвод людей-автоматчиков. Да, НПС не возрождались после смерти, в отличие от живых игроков, но зато скорость прокачки уровней и навыков у них была минимум в десяток раз более быстрой, так что на смену убитому монстру уже через несколько дней в строй вставало трое не менее опасных его сородичей.

Чем больше я слушал дипломата, тем тревожнее у меня становилось на душе. Да, силовой вариант развития вряд ли был разумным выбором в нашем случае. Нужно было искать какие-то другие пути.

— А другие земные фракции не могут нам помочь? Помнится, китайцев видели возле космопорта гэкхо. Наверняка и с другими можно как-то связаться.

Дипломат снова погрустнел, улыбка окончательно сползла с его лица:

— С этим пока всё плохо. В самой игре связь не удалось установить пока что ни с кем из других земных фракций. В реальном же мире от военной разведки знаем, что в Австралии демонтирован секретный объект «Виртуальная Кукуруза» возле города Перт — фракция Human-11 в игре, искажающей реальность, полностью уничтожена. Насколько удалось выяснить, их ноды были стёрты врагами, по описанию очень похожими на нашу «Тёмную Фракцию». Вот только, если судить по координатам тех нод, происходили эти события в тысячах километров от нашей территории, так что не могла стоять за всем этим фракция известного нам лэнга Тумора-Анху Ла-Фина.

— Откуда такая уверенность? — поинтересовался я, на что получил ответ дипломата, что от взятых в «Карелии» пленных удалось выяснить, что у «Тёмной Фракции» сейчас пять подконтрольных нод, шестой только планируется нода «Маковые Поля». Дотянуться до австралийцев наши соседи при всём желании бы не смогли.

Да, загадка… Получалось, что или у «тёмников» существует несколько разных фракций, или есть ещё какая-то непонятная третья сила. Иван Лозовский тоже не мог ничего сказать определённого — слишком мало пока что было информации.

— От агентуры реального мира мы знаем координаты всех семи нод фракции H4, это Япония. Соседи у них только НПС, развитие фракции идёт хорошо и быстро, уже четыре тысячи персонажей удалось ввести в игру. Вот только японцы тоже очень далеко от нас, и встретиться с ними удастся ещё не скоро.

Тут нам на какое-то время пришлось прервать беседу — подошёл прощаться Имран, которому уже пора было собираться на патрулирование в первую смену на горные перевалы между «Жёлтыми Горами» и территорией диких кентавров. Имран с гордостью сообщил, что своим Гладиатором достиг уже тридцатого уровня и по два раза повысил Силу и Ловкость.

Дагестанский атлет на прощание горячо обнял меня и проговорил с оттенком укора в голосе:

— Комар, ты про старых друзей не забывай! Как вернёшься из космоса, сразу же зови нас с Ириной в свой отряд, придём и поможем в любых делах!

Я поблагодарил друга за поддержку и доверие, а заодно сообщил, что у моего Комара для Имрана имеется особый подарок — весьма грозного вида серповидный миелонский клинок, специально созданный для персонажа класса Гладиатор. Выкованный из какого-то очень лёгкого и гибкого сплава, заточенный острее бритвы и вдобавок к обычному урону с каждым ударом поражающий противника мощным электрическим разрядом, парализуя врага и выводя его из строя на несколько секунд.

— Насколько помню, там в требованиях Ловкость прописана не менее двадцати и навык Холодное Оружие то ли сорок, то ли сорок три…

— Ловкости вполне хватает, но вот Холодное Оружие ещё нужно подтягивать. Но теперь хотя бы ясно, в какую сторону прокачивать моего Гладиатора и куда вкладывать свободные очки навыков! — с этими словами явно воодушевившийся Имран едва ли не бегом поспешил к «Кукурузе».