Так мы и поступили. Но когда я уже прятал в инвентарь кошелёк с пятьюдесятью девятью тысячами пятистами крипто, глава прайда неожиданно спросила:

— Герд Комар, прошу ответить, только честно. Обещаю, что отношение к тебе не ухудшится при любом ответе. Мой пятый ход… тот странный, с линкором… Это было какое-то жульничество?

Я помолчал немного, но затем решился ответить честно:

— Да, это было жульничество. Ментальное внушение во время зрительного контакта.

Моя собеседница выдохнула и явно успокоилась — похоже, до сих пор она сильно переживала, что могла допустить настолько нелепую ошибку. А потом кошечка добавила:

— Такими внушениями славятся мелеефаты, но вовсе не люди. К тому же подобных действий ждёшь от всевозможных магов, но никак не от Изыскателя. Герд Комар, а ты не думал насчёт перехода в мой прайд? Обеспечу постоянной работой в этом казино, будешь купаться в славе и деньгах. Да и вообще для талантливого Изыскателя найдётся много другой интересной работы — пусть и не всегда законной, но тебя это не останавливает, насколько понимаю.

Я рассмеялся, поблагодарил главу прайда за столь высокую оценку моих способностей и оказываемое доверие, но на переход в прайд миелонцев отказался. Зато сообщил, что буду не против совместных операций с её прайдом, пусть и в качестве внешнего Изыскателя.

К мною же назначенному времени начала праздника я серьёзно опаздывал, а потому торопил сопровождавший меня эскорт миелонцев-телохранителей и очень переживал — крайне неудобно выходило перед друзьями, да и вообще гости могли не дождаться и разойтись. Но вот, наконец, мой пусть и крохотный, но зато безопасный номер в гостинице космической станции. Поскорее закрыв металлическую штору и отгородившись от всего остального мира, я тут же активировал пункт меню «выйти из игры».

Нет, игровая статистика сейчас меня совершенно не интересовала, так что я пропустил этот пункт. Скорее в реальный мир! Откинув крышку вирткапсулы, с неописуемой радостью обнаружил, что меня встречают и ждут. Но если Иришку с Имраном я даже отчасти предполагал увидеть тут на «кукурузине» возле моей вирткапсулы, то вот присутствие невесть куда ранее запропастившегося Дмитрия Желтова стало для меня очень приятным сюрпризом.

— Комар, опаздываешь на целых двадцать минут! — упрекнула меня Иришка, помогая встать с мягкого ложа. — В твоём номере уже стол накрыли, гости собрались, а тебя всё нет и нет!

— Извиняюсь за опоздание, друзья, но если бы вы только знали, как много со мной случилось за этот бесконечный игровой день!

Предельно осторожно переложив вес тела на левую ногу и с воодушевлением обнаружив, что болезненных ощущений не осталось, я отказался от предложенных девушкой костылей и поспешил к ведущей вниз лестнице.

— Рассказывай! — потребовал я у Пилота Звездолёта. — Что с «Шиамиру»? Где вы вообще пропадаете?

Дмитрий как-то вымученно улыбнулся и признался, что понятия не имеет, куда их в итоге занесло. Языком гэкхо он не владел, а потому переговоры членов команды космического челнока не понимал, надписи на экранах тоже прочесть не мог.

— Но где мы сейчас, на самом деле не столь уж важно. Гораздо важнее то, что с нами случилось — на нас напали космические пираты!!! Только представь, загружаюсь я в игру, а на «Шиамиру» ревёт тревога, весь экипаж челнока одет в скафандры и вооружён. Я тоже шлем надеваю, вооружаюсь и бегу на капитанский мостик. А там этот мохнатый хрыч Ураз Тухш истерично воет что-то нечленораздельное, тычет когтями в монитор и указывает на три ярко-оранжевые отметки, преследующие наш корабль. Потом жестами предлагает мне сесть за пульт управления, торопит и даже пихает меня в сторону пилотского кресла. Представь, я лишь четвёртые сутки на звездолёте, а капитан предлагает именно мне управлять челноком!

— И что было дальше? — заинтересовалась Иришка рассказом второго пилота.

— Что, что… Сел за штурвал, попытался собраться с мыслями и вспомнить, чему меня учили. Признаться, от волнения половину забыл из того, что Комар переводил. Я просто маневровые проверил, маршевому добавил мощности, обзор поудобнее отрегулировал на мониторах. И, словно всю жизнь летал на звездолётах, управление показалось мне простым и даже интуитивно понятным. Да там же на самом деле всё логично устроено, и все рукоятки даже удобно ложатся как раз под ладони человека!

— Скорее, не человека, а гэкхо, — поправил я своего друга, на что Желтов ответил, что разницы нет совершенно никакой — одна задница, две руки, две ноги, а остальное неважно.

— Тогда я почувствовал уверенность в своих силах и втопил! — в голосе нашего друга прорезались явно самодовольные нотки. — Разогнал это ржавое корыто, насколько вообще возможно было, и направил в сторону ближайшей планеты. Грузовой челнок, конечно, вовсе не гоночный болид, так что перехватчики миелонцев нас всё равно настигли, но я сопротивлялся как лев! Вошёл в мутно-бурую атмосферу газового гиганта Меду-Ро VII, очень наш Сатурн напоминающего. Попытался там в буре сбросить с хвоста преследователей. Закреплённую на внешних держателях автоматическую фабрику пришлось сразу сбросить, так как с ней мы бы попросту разбились. Но и без груза далеко не самые приятные ощущения были: ни хрена не видно, а трясёт так, что корабль едва не разваливается!

— Зато навыки наверняка прокачал… — вклинился я в рассказ друга, и пилот засмеялся:

— А как же без этого! Особенно Пилотирование и Маневренность быстро росли, системные надписи чуть не непрерывно перед глазами мелькали! Но всё бесполезным оказалось, локаторы у пиратов хорошо работали, так что оторваться не получилось. Пришлось сменить тактику и рвануть в планетарное кольцо ледяной пыли. Полчаса вертел там такие виражи в астероидном поле, что без гравикомпенсатора экипаж нашего челнока точно бы размазало по стенкам! И так даже с гашением перегрузок до семи G по ощущениям выходило! Ловкость и Телосложение на единицу повысил, уровень персонажа заодно поднял до 48-го. Одного пирата очень удачно в летящую скалу «бортанул» — не разбил, но повредил знатно, отлетевшие куски его обшивки хорошо были видны на локаторе. Но потом «Шиамиру» всё же зацепили какой-то электронной дрянью, и двигатель сам собой отключился… Далее понятно…

Рассказчик, сам того не замечая, невольно приложил ладонь к правому боку, словно проверяя тело на травмы и ушибы. Было видно, что про дальнейшие события моему другу рассказывать не очень-то хочется — видимо, досталось экипажу несговорчивого челнока от пиратов изрядно. Но через какое-то время Дмитрий Желтов всё же нашёл в себе силы продолжить:

— Впервые увидел тогда миелонцев — такие мохнатые твари ростом человеку по плечо, чем-то леопардов внешне напоминают. Очень сильные, быстрые и жестокие. Когда к нам на борт вломилась их абордажная команда, нашего капитана Ураз Тухша сразу расстреляли за неповиновение, как и ещё четверых оказавших сопротивление гэкхо. Меня долго о чём-то спрашивали, но я ни хрена их не понимал. Тогда избили меня жестоко, рёбра справа сломали, и ключицу, и глаз правый сильно повредили, чудом не вытек… Ничего, должно пройти… надеюсь. Или придётся ждать следующей смерти и возрождения.