* * *

«Опасное происшествие с сиренами открыло мне глаза на несколько вопросов. Страсть Лисички к воде на самом деле небезопасна. Вода может представлять угрозу и для меня. Невольно ожидаешь, что существа, подобные людям, по отношению к нам будут себя вести дружественно или, по крайней мере, нейтрально. Нет ничего более ошибочного. Ведь именно люди воюют между собой, убивают друг друга и жестоко мучают. Пожиратель Туч говорит, что люди в этом отношении его просто пугают. Он никогда еще не встречался с тем, чтобы один дракон убил другого ради территории или добычи. Видно, сирены более напоминают людей, чем драконы. И этот вывод — не самый приятный.

Коготь сделал серьезную ошибку, приведя семью на Остров Безумца. Это было очаровательное место, но… для людей. Наверное, и для одного старца с небольшим аппетитом островок был достаточно удобен, но он совершенно не подходил для драконьей семьи. Ласка и Коготь улетели, на острове осталась только молодежь. Это означает, что у нас с Пожирателем прибавится дел, потому что Лисичку надо кормить и приглядывать за ней, но, с другой стороны, пришло время свободы и беззаботных развлечений. „Когда кот спит, мыши пляшут“. Мы будем устраивать крабьи бега и ставить на кон разные фанты. Бродить по лесу и учить Лисичку охотиться. Купаться (разумеется, только я и Лисичка). Я воспользуюсь отсутствием взрослых и научу Лисичку плавать. Кто знает, может, ей это пригодится в будущем. Мы строим разные планы на предстоящие дни свободы».

* * *

«Это пишу я, то есть Пожиратель Туч. Камушек уже не может писать, потому что он ранен. Я не знаю, что делать. Рана глубокая и никак не заживает, хотя я очень старательно ее вылизал. Почему он не выздоравливает? Люди сильно подвержены болезням. Камушек ничего не ест, хотя я приношу ему лучшее мясо, которое тут есть. Ему только постоянно хочется пить. Он очень горячий, это, кажется, плохо. То есть это наверняка совсем плохо, потому что он все время без сознания и уже совсем не узнает ни меня, ни Лисичку. Он потерял контроль над талантом, и видны все его сны: совершенно ужасные, запутанные кошмары. Лисичка страшно их боится. Я боюсь, наверное, еще сильнее, но не тех картинок, что плавают над Камушком. Я чувствую себя совершенно беспомощным. Камушек кашляет кровью, я вытираю ему губы — и это все, что я могу сделать. Он борется за каждый вздох, а я считаю эти вздохи и так страшно боюсь, что какой-нибудь станет последним. Я не знаю, что делать, совсем не знаю, что делать! Что я сделаю, если Камушек умрет? Что надо делать, когда умирают люди? Их хоронят так же, как у нас? Я, наверное, должен буду отдать все эти записи Белобрысому. Камушек точно этого бы хотел. А я хочу, чтобы мама наконец вернулась».

* * *

«Слезливые пророчества Пожирателя Туч, к счастью, не сбылись, хотя было очень близко. Я уже стоял перед Вратами Существований, а Госпожа Стрел открывала двери и приглашающе манила пальцем. Впервые за много дней я могу удержать в руке перо, но быстро устаю. Но все-таки постараюсь постепенно описать последние события. Наверняка стоит поместить в дневнике эти драматические происшествия, когда Круг чуть не утратил весьма многообещающего Ткача иллюзий. Если кто-то еще думает, будто татуировка Круга хранит от всех опасностей, я первый назову его наивным. Драконий архипелаг — это вам не Ленгорхия, так же, как и окружающие его воды, и тут ничего не стоит тот факт, что император на кусочке карты написал „это мое“».

* * *

Камушек, утомившись, перестал писать, откинул голову на шершавую ткань гамака и прикрыл глаза. Даже такое небольшое усилие вызывало у него усталость. Под веками перед его мысленным взором проходили прошлые события: они по-прежнему были живы в его памяти, точно это происходило только вчера. Опасность, страх, борьба… у паренька сильнее забилось сердце, он облизал пересохшие губы. Наверное, время сгладит эти воспоминания, но еще не сегодня, не сейчас — ему было страшно почти так же, как тогда…

* * *

Несмотря на отсутствие Когтя и Ласки, Безумец не пробовал отомстить Пожирателю Туч за нарушение границ своих владений. Старый дракон точно под землю провалился. Пожиратель неоднократно летал у северного края острова, на всякий случай высматривая злобного старца, но на другой стороне пролива царил идеальный покой.

Забота о Лисичке тоже особых хлопот не доставляла. Малышка была настолько послушна, насколько это вообще возможно для восторженного и любознательного драконьего щенка. Достаточно было, чтобы старший брат рассказывал ей разные истории, и она ходила за ним как привязанная и даже не пробовала, к примеру, лезть в море. А постоянное снабжение ее игрушками в виде грохочущих раковин, орехов, цветных перышек и косточек для обгрызания удерживало непослушного дракончика от пожирания чего-то несъедобного или ядовитого, вроде вонючего жука.

* * *

Бабочка спокойно сидела среди колючих побегов, медленно складывая и расправляя огромные крылья, уверенная в своей безопасности. Узор на крыльях переливался металлической чернотой и голубизной. Камушек приглядывался к насекомому со смесью восхищения и уважения. До сих пор он видел, как огромная бабочка летала очень высоко, руками не достать, точно издевалась над усилиями паренька. Коллекция насекомых, предназначавшаяся для Белобрысого, выглядела уже вполне прилично, а голубая с чернью бабочка должна была стать ее лучшим украшением. Камушек, задержав дыхание, набросил на свою добычу кусочек шелка. Бабочка выглядела так красиво, что жаль было ее убивать. Парнишка еще некоторое время любовался красотой черно-голубых блестящих крыльев, потом глубоко вздохнул и потряс головой. Мужчина должен быть твердым, разве не так? Несколько осторожных движений — и насекомая драгоценность уже покоилась в коробочке для образцов — бабочка была так велика, что едва помещалась там. Камушек еще раз осмотрел содержание коробки. Сегодня ему везло. В остатках старого перепрелого ствола удалось высмотреть огромного рогатого жука, потом он пополнил коллекцию большим светло-зеленым богомолом с сияющими и круглыми, точно жемчужины, глазами. По неизвестной причине все насекомые вырастали тут до поразительных размеров, что было достаточно неприятно, особенно когда речь шла о кусачих муравьях. (Именно так, муравьи, как и скачущие древесные пиявки, донимали тут всех больше всего.) Паренек на всякий случай старательно прочесал пальцами волосы, ощупал затылок, плечи и спину, а также проверил, по-прежнему ли штанины тщательно заправлены в башмаки. Рубаха с длинными рукавами, штаны из домотканого холста — он еще сомневался, брать ли их с собой, а теперь они оказались просто необходимы во время походов в густую чащобу наравне с ножом.

В лесу трудно точно определить время по солнцу, но, скорее всего, уже пора было возвращаться. Камушек направился напрямик в сторону берега. Он приблизительно выбирал дорогу так, чтобы выйти прямо к своему лагерю. И улыбался при воспоминании о сегодняшнем трофее. Пожиратель Туч наверняка его оценит или, по крайней мере, очень хорошо изобразит заинтересованность.

Если б не его увечье, Камушек издалека услышал бы человеческие голоса и вел бы себя осторожнее. К сожалению, он был совершенно захвачен врасплох видом чужаков. Только мгновение, длившееся не дольше нескольких ударов сердца, кучка людей, застыв, точно живое изображение, смотрела на неожиданно появившегося из леса парнишку. Камушек не успел ни посчитать, сколько их было, ни приглядеться к ним более внимательно. Его глаза восприняли только общую картину — их было больше десяти, все небрежно одеты в какие-то выцветшие тряпки, с первого взгляда отталкивавшие неопределенным впечатлением грубости и варварства.