Тишина.

— Корец, какого… — Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть огромного мускулистого воина, замахнувшегося на него мечом. Мужчина непроизвольно ответил: изо всех сил рассек врага поперек на уровне желудка, ловко увернувшись от удара падающего клинка. Чужак завыл и согнулся, прижимая руки к распластанному животу. Дыробой ударил его по затылку, чуть не отсекая голову напрочь.

Клинок заскрежетал о кость, а тело нападавшего рухнуло на землю, истекая кровью. Образ затуманился и беззвучно растаял, а растерянный пират заморгал и протер глаза. На растерзанной траве лежал труп… его товарища, не было никого другого, обман, мираж… Леденящие когти страха впились в горло разбойнику, он стиснул рукоять окровавленного ножа так, что у него побелели пальцы. И в панике стал отступать, не сводя глаз с плотной стены переплетенных растений.

— Зараза… — выдохнул он и сплюнул. Каждым нервом он чувствовал, что за ним следят чьи-то злые, безжалостные глаза, и в любой миг на него может кинуться какое-то чудовище… Он вскрикнул, почувствовав прикосновение на шее, но это была только ветка. И тогда, не выдержав, он развернулся и кинулся бежать по собственным следам.

* * *

Камушек выполз из укрытия, дрожа от утомления. Лисичка неуверенно обнюхала останки пирата, точно удивляясь необычной перемене. Еще только пару минут назад двуногое существо двигалось и представляло опасность, а теперь лежит застывшее и такое же безвредное, как камень или дерево. Она лизнула кровь, запятнавшую листья. Черные глаза мертвого человека, казалось, смотрели на нее из-под полуприкрытых век, уже равнодушные к делам земным. Только рот все еще был разверст в крике. Паренек нахмурился и легко потянул малышку за ухо. Ей не следовало пробовать людской крови. Ему это казалось почему-то неподобающим.

Он убил человека — первый раз в жизни. Убил? Можно ли считать своим убийство, совершенное чужими руками? Он стоял на коленях около мертвеца, тупо глядя на него. И ничего не испытывал. Никакого отвращения, никакого чувства вины. Если он что-то и ощущал, то, скорее, облегчение, что погоня закончилась и можно немного отдохнуть. Наверное, у него должны быть угрызения совести, надо бы хоть немного пожалеть о своем поступке, но он был только отупевший и уставший.

«Я, похоже, чудовище. Как страшно», — безразлично подумал он, Щупая рукой свою спину. Древко стрелы торчало из тела самым мерзопакостным, до тошноты, образом. Камушек еще раз ощупал стрелу. К счастью, это было не боевое острие с огромными зазубринами, и не та мерзость, которая при ударе трескается и расщепляется в теле на несколько металлических полос, иначе его уже не было бы в живых. Стрела не задела главные артерии, и внутреннее кровотечение было, кажется, не так велико, но можно ли вообще это назвать счастьем? Парнишка потряс головой. Не лучше ли умереть сразу, не думая о предстоящих долгих мучениях? Сильно стиснув зубы, он пробовал переломить древко.

О нет… все истории о героях, легко вырывающих из тела стрелы, как простые занозы, надо честно отнести к сказкам. Трудно представить себе более болезненную и трудную для осуществления операцию, разве что удаление самому себе коренных зубов, саркастически подумал Камушек, когда окружающий мир перестал, наконец, колыхаться, а он смог набрать немного воздуха в грудь. Очевидно, он закончит свою жизнь в виде кусочка мяса, насаженного на шампур.

Он неуклюже поднялся и похлопал себя по бедру, давая Лисичке условный знак: иди за мной. Рыжее драконье дитя поглядывало на парнишку с сомнением, точно удивляясь, что взрослый человек не берет ее на ручки, потом послушно поплелась за ним, героически пробираясь среди зелени, которая укрывала ее с головой. Камушек не стал использовать нож, с трудом раздвигая ветви руками. Следы от ножа прекрасно указывали бы дорогу, если б кто-то захотел их преследовать, и это необходимо было учесть. Кроме того, у него попросту сил не было даже поднять этот нож. Время от времени торчащая стрела задевала за лиану, и тогда у парнишки вырывался болезненный стон. У него не было определенного плана, куда направиться. Берег был открытым пространством, значит, там опасно. В лесу же таились иные угрозы: змеи, скорпионы, ядовитые пауки, тучи прожорливых муравьев и другие, столь же неприятные существа.

Камушек просто шел прямо, преодолевая слабость — лишь бы подальше от берега. Он остановился только тогда, когда рука его оперлась на выветрившийся камень, оплетенный вьющимися растениями. Он добрался до развалин, которые так недавно показывал ему Пожиратель Туч. Странное предначертание судьбы привело его прямо к жалким реликвиям давних обитателей острова. Паренек опустился на землю под выщербленной временем стеной и прижался к ней пульсирующим виском. Лисичка прикорнула у его ног, заглядывая ему в глаза и нервно облизываясь. Он погладил малышку.

«Останемся тут. Все равно нигде не будет более безопасно. Но если уж мне предстоит истечь кровью, то я предпочитаю сделать это сидя».

* * *

Пожиратель Туч поднял голову, тяжело, с хрипом, дыша. Изо рта у него текла кровь. А вокруг разливалась вода, жуткое количество омерзительной мокрой воды! И он сам был мокрый! Он с трудом выбрался с мели, захлестываемой волнами, на сухой берег. Вот проклятье… Ему показалось, что у него болит абсолютно все, но потом разлитая по телу боль собралась в нескольких местах: бок, грудь, шея. Он чувствовал, как кровь горячей струйкой стекает по горлу, куда вонзилась одна из стрел. Он сосредоточился. Клеточки тела, частички посторонних предметов, ранящих и выкачивающих из него ценную кровь. Дерево, металл… Вскоре на песок с легким шлепком выпали стрелы. Ткани драконьего тела боролись с чужеродными предметами, отторгая их. Стрелу, которая вошла глубже остальных, Пожиратель решил усвоить. Он уже не кровавил, зато был страшно голоден, как всегда после больших затрат энергии. Он поднял голову и начал беспокойно принюхиваться. Голодный, мокрый, злой и испуганный. Где его маленькая сестричка? И где Камушек? Пространство внутривидения дракона мерцало мелкими огонечками чьих-то существований. Духовные способности позволяли ему читать беспорядочные мысли зверей и птиц, рассеянных по всему острову, на противоположном его конце находилась кучка напавших чужаков… а в центре хорошо ему знакомые яркие искры магического таланта и драконьего сознания. Пожиратель вздохнул с облегчением.

* * *

Камушек не верил собственным глазам. Пожиратель Туч был в ужасном состоянии. Молочно-белый, тщательно вычесанный драконий молодец, которого он видел еще этим утром, исчез как сон. Теперь молодой дракон напоминал грязную, мокрую и окровавленную тряпку. Он старательно обнюхал Лисичку, легонько подталкивая ее носом. Малышка, уже совсем успокоившись в присутствии сильного старшего брата, цапала его коготками за морду и что-то горячо рассказывала на языке драконов.

«Что с тобой случилось? Почему ты дите бросил?» — спросил Камушек.

Пожиратель Туч пристыженно опустил голову.

«Было жарко, и я заснул. Они успели бросить якорь прежде, чем я их заметил. Это большой корабль, Камушек. У него две мачты, а на берег они поплыли на лодке. Я хотел их прогнать, но они утыкали меня стрелами, как ежа. Я потерял сознание и упал в море. Если б не попал на мель, наверняка утонул бы. А пока восстановился настолько, чтобы встать, прошло много времени».