А провожая ее домой в тот же вечер, он почему-то страшно торопится и нервничает, и на ее шутливый вопрос, не выбивается ли он из «расписания», совершенно серьезно отвечает, что должен встретить с работы Терезу и боится опоздать.

— Это тоже твоя подружка? — смеется Ольга, которая уже привыкла за эти три дня к странному распорядку жизни веселого шута. — Или очередная фаворитка его величества, которыми он с тобой так щедро делится? Так ведь на сегодня у тебя, кажется, запланирована Анжелика, ты ничего не перепутал?

— Нет, Тереза — это как раз моя девушка, — так же серьезно поясняет Жак, в очередной раз глядя на часы. — Фиг с ней с Анжеликой, подождет, не переломится, а Терезу надо проводить домой. И мне бы не хотелось заставлять ее ждать на улице перед клиникой, так что пойдем быстрее.

У Ольги сразу обрывается все внутри, и она едва находит в себе силы так же непринужденно и как бы шутя поинтересоваться, как его девушка воспринимает всех остальных… подружек.

— Терпимо, — кратко и уклончиво отвечает любвеобильный шут и в который раз просит идти быстрее. Ольга прибавляет шагу, изо всех сил стараясь не разреветься при нем и уверяя себя, что нечего так переживать из-за мелочей, можно подумать, в первый раз таким образом обламывается, до сих пор все было точно так же, а тут что, думала, в сказку попала?

Но в глубине души она чувствует, что брать себя в руки и приводить себе разумные доводы уже катастрофически поздно.

Не мог он сразу сказать?

— Ну что тебе сказать, Шеллар… — пожал плечами Элмар. — Подбросил ты мне хлопот, спасибо тебе. Почему было не приставить ее к кому-нибудь другому? Вот Мафей ее притащил, пусть бы сам и… адаптировал. Может, и перестал бы шкодить, почувствовал бы ответственность?

Король Шеллар III и его кузен Элмар сидели в рабочем кабинете его величества и потягивали коллекционные напитки из королевских погребов, сопровождая семейные посиделки деловой беседой. Выслушав столь конструктивное предложение, король рассмеялся.

— Мафей и ответственность — несовместимые понятия. А поручать ему адаптацию… Ты когда-нибудь задумывался о том, что этот мальчик всю свою жизнь провел во дворце, под надзором мэтра Истрана, и о жизни за стенами этого дворца имеет весьма расплывчатое понятие? Ему самому сначала надо адаптироваться, прежде, чем других учить. А чем ты так недоволен?

— Ты еще спрашиваешь? Тханкварра! Мало того, что я стыда набрался на пять лет вперед, так надо мной еще до сих пор все паладины потешаются! У Лавриса так вовсе рот не закрывается…

— Сам виноват, — снова рассмеялся король и опрокинул рюмку галлантского коньяка. — Пить надо меньше. А то сам набрался, как студент, забыл про гостью, шлялся при ней голым, еще и всему корпусу про это рассказал, а я остался виноват. Поделом тебе, дорогой кузен. Это сколько же надо было употребить вина такому здоровенному герою, чтобы напрочь память потерять? Да в человека не влезет столько!

— Это в тебя не влезет, — проворчал Элмар. — Шеллар, ну может хватит, а? Давай ее к Жаку переселим. Они так душевно общаются…

— Ни в коем случае, — категорически заявил король.

— Но почему?

— Жак очень просил на этот раз сделать исключение.

— Почему?

— Почему, почему! Тебе разве Азиль еще не рассказала?

— О чем? О том, что Жак понравился Ольге больше, чем следует? Ну и что? Он что, боится, что его изнасилуют, что ли? Ольга нормальная подруга, без всяких заскоков на этой почве, с ней так же легко общаться, как с парнем. И если он не сделает ответного шага, она ему даже не признается, что он ей нравится. Это тебе не Этель, которая нагло домогается каждого, кто ей понравится.

— Дело не только в этом.

— А в чем еще?

— А в том, что пришей ты своей нимфе застежку на рот. Она что, промолчать не могла? Она рассказала Жаку, что Ольга в него влюбилась, рассказала Ольге все в подробностях о Терезе и о том, как Жак ее второй год обихаживает, и в довершение всего рассказала Терезе о том, что в Жака влюбилась другая девушка. Вот и представь, как они себя будут чувствовать? Ольга будет страдать от своей неразделенной любви, Жаку будет совестно, что он ей ничем не может помочь. Ты же знаешь Жака, он такой чувствительный… Вечно переживает о всякой ерунде. А Тереза будет либо бояться, что Жак по такому случаю ее бросит и заведет себе нормальную здоровую девушку для нормальной совместной жизни, либо решит, что пора ей прекращать морочить парню голову и действительно вступит в какой-нибудь орден и принесет обет целомудрия. А Жак этого не переживет, а Ольга окажется виновата… В общем, сплошные недоразумения, и чтобы их избежать, лучше всего прислушаться к просьбе Жака и хотя бы на время оградить его от общения с этой девушкой. Тем более, ты уже имеешь некоторый опыт, вот и занимайся дальше.

— Обо всех-то ты подумал, а как я должен жить в одном доме с девушкой, которой мне стыдно смотреть в глаза, тебе наплевать! — обиделся Элмар.

— А почему тебе стыдно? — усмехнулся король и принялся набивать свою любимую трубку. — Из-за того, что ты перед ней голым бегал? Так она же нормальная подруга, чего ее стесняться? Разве она на тебя обиделась? Судя по тому, что рассказала Азиль, Ольга отнеслась ко всему совершенно естественно и с большим чувством юмора.

— Ага. Она до сих пор продолжает восхищаться, какой я красивый. А мне каждый раз от стыда хоть под стол лезь.

— Не понимаю, что тут стыдного. На тебя действительно приятно посмотреть, особенно девушке. Или тебя задевает то, что она восхищается твоими мышцами, а о самом главном месте и слова доброго не сказала?

— Тханкварра! — взревел оскорбленный принц-бастард. — Шеллар, фильтруй базар!

— Что-что? — расхохотался король. — Ну и слов ты от нее нахватался! Мало того, что ты ругаешься по-варварски, так еще этот милый иномирский жаргон! Это значит «следи за речью», я правильно понял? Так вот, это ты за своей следи, а то твои однополчане будут над тобой потешаться до конца твоих дней.

Элмар обиженно засопел и основательно приложился к кувшину с вином. Затем, видимо, озаренный внезапной идеей, как можно достойно ответить языкастому кузену, злорадно спросил:

— Шеллар, а когда ты наконец женишься?

Король помрачнел.

— Ну почему, когда тебе нечего мне ответить, ты постоянно спрашиваешь именно об этом?

— А ты сам не догадываешься?

— Догадываюсь. С тех пор, как ты прекратил геройствовать, у тебя появилось много свободного времени, и ты вдруг вспомнил, что ты следующий после меня в очереди на престол. И не на шутку встревожился, что если со мной что-нибудь случится, ты встрял на всю оставшуюся жизнь. И теперь изо всех сил заботишься о том, чтобы я поскорее наплодил наследников. Верно?

— В целом — да. Но есть еще одна причина.