– Давай рассказывай, почему мы здесь? – покрутил пальцами стажер. – И вообще…

Герцог д’Бокэ, привалившись спиной к бочке, поведал, что после третьего кувшина вина он, Чернота, выругался нехорошими словами и заявил, что не намерен дальше пить местную кислятину. «Пшли в кузню», – позвал Чернота.

Ну они и пошли.

Железных дел мастера быстренько сварганили перегонный куб, сделали медный змеевик и натаскали из подвалов льда. Целую бочку вина перегнали, в мастерских кузнецы в тот день больше не работали. Допивать огненное зелье спустились в подвал.

– Паша, а как называется этот забористый напиток?

– Чача, – последовал краткий ответ.

Похмелились парой чарочек да вылезли на свет божий. Тотчас, словно черт из коробочки, объявился инженер Лаваль и затеял разговор по производственным вопросам. Его осадили, попросили не трещать словно сорока.

– Все завтра, сегодня герцог д’Лоредан изволит отдыхать.

В замке разбежались по покоям – организмы требовали очищения и восстановления. Тактичная Беата в тот день мужа не беспокоила. Пако уехал через два дня с самогонным аппаратом и десятилитровым бочонком чачи, поднесенными ему в подарок.

Пашка, зайдя в светелку жены, застал ее за шитьем детской распашонки. Чернота с большим камнем в душе начал неотвратимый разговор. Он, как и все мужчины, не любил выяснения отношений, а особенно женских слез. Беата поразила его в очередной раз. Пашка признался во всем – рассказал о своих отношениях с Мелой, о терзаниях совести. Опустил лишь момент происхождения Мелы и умолчал о ее уникальных способностях – ни к чему это. Но не было ни упреков, ни стервозного скандала, жена лишь глянула на него предательски влажными глазами и попросила:

– Не бросай нас, Пашенька, мы не можем без тебя.

Пашка, с трудом проглотив тугой комок в горле, обнял жену, нежно поцеловав ее в висок.

– Малыш, я тебя люблю, мы будем вместе до самой березки. А что касается Мелы, успокойся, тем более что ей вскоре придется надевать императорскую корону.

Беата, умница, трезво оценив ситуацию, ревность задушила в зародыше и даже подружилась с черноволосой красавицей. Что касается самой Мелы, такое чувство, как ревность, у нее отсутствовало напрочь.

Чернота с головой окунулся в повседневные заботы, предоставив жене развлекать гостью.

Беда грянула через пять дней, нарушив не только размеренную жизнь замка, но всей империи в целом. В то прекрасное утро Беата предложила Меле конную прогулку на природу. Служанки собрали припасы для пикника, загрузив их в коляску, а капитан Чезаро выделили двадцать солдат сопровождения. Выбрав подходящую лужайку в ближайшем леске, расположились на отдых. Мела привлекала Беату своим могучим интеллектом, знанием светского этикета и открытым веселым характером. Та, как иссохшаяся пустыня, впитывала в себя влагу, то бишь информацию. Ей просто до жути было интересно общаться с герцогиней д’Сагредо. Солдаты, оцепившие поляну кольцом, расположились в секретах под тенью могучих дубов. Служанки, накрыв низенький стол, щебетали неподалеку, обсуждая девичьи секреты. Пахучие травы слегка порыжели, возвещая о конце лета, подросшие птенцы многочисленной птичьей братией вставали на крыло, готовясь к самостоятельной жизни. Лесные обитатели не обращали внимания на людей, занимались своими делами. Мелькнул большой олень, спешащий к водопою, с шумом и визгом следом пронеслась кабанья семейка. Разнообразные пичужки перекликались в кронах деревьев.

Молодые женщины, отдав дань легкому завтраку, неспешно беседовали за бокалом легкого вина. Беата почти не пила, боясь повредить нарождающейся внутри нее жизни.

– У тебя будет сын, – безапелляционно заявила Мела. – Причем родишь его на месяц раньше срока.

– Да откуда тебе знать? – возразила Беата.

– Вижу.

Беата не стала спорить, знала, что новая подруга говорит правду.

– Мела, голубушка, погадай, мне, пожалуйста.

– Уймись, Беата, я не гадалка, иногда вижу будущее, и то редко. А тебе и гадать не надо – нарожаешь любимому Пашеньке кучу детишек, проживете счастливую жизнь…

Тут она осеклась – в правое плечо Беаты вонзилась стрела. Отбив две другие, мгновенно поставила защиту и, мысленно проследив траекторию пущенных стрел, переместилась туда порталом. Двух лучников, засевших в кустах, убила ударами в гортань. Третьего стряхнула с большой ветки – захватила живьем для допроса. Пока дружинники занимались пленником, Мела надавала пощечин визжавшим от страха служанкам – эффективный метод подействовал, успокоились. Стрела с узким наконечником, к счастью, прошла насквозь; обломив ее и вытащив, Мела приступила к лечению. Из раны толчками выплескивалась кровь. Мела сосредоточилась и накрыла пораженное место рукой – кровь остановилась, регенерация шла с поразительной быстротой. Вскоре от раны осталось лишь светлое пятнышко. Сомлевшая Беата пришла в себя. К ним подбежал один из дружинников:

– Какие дальнейшие указания, ваше сиятельство?

– На коней и в замок быстро.

Через пять минут полянка опустела, все забрали с собой, включая трупы татей и тела двух дружинников, зарезанных в секрете.

Узнав о происшедшем, Чернота побелел от гнева. Удостоверившись, что здоровью жены ничего не угрожает, второпях поблагодарил Мелу и отправился в подвал допрашивать уцелевшего киллера. После недолгого запирательства наемный убийца выдал имя заказчика. Пашка лишний раз убедился в мстительности последнего представителя семейки д’Соверини.

– Конец Форджи, удавлю собственными руками. Урод посмел посягнуть на жизнь моей беременной жены.

Найдя Мелу в замке, уединился с ней в кабинете.

– Дорогая, видишь, как все оборачивается, все обстоятельства за то, что быть тебе императрицей.

– Но почему я? – пробовала возмутиться девушка. – Неужели в стране нет достойных кандидатур?

– Представь себе, нет. Если кто-то из местных сядет на трон, настанет междоусобица, а там и до гражданской войны недалеко. Равной тебе по интеллекту и прочим способностям на планете нет. Сам я не могу быть императором по известной тебе причине. Выручай, Мела, а тебе мои друзья-герцоги помогут править.

– Ладно уж, герой-любовник, я согласна, но дай слово, что поможешь на первых порах.

– Клянусь. – И, оглянувшись по сторонам, впился в горячие губы красавицы. С трудом оторвавшись от желанного чуда, бросился вон, вслед ему раздался звонкий смешок.

Мела дала согласие на трон не только из-за объективных причин, выложенных любовником, но и потому, что чувствовала вину в случившемся покушении на Беату. Найденные у бандитов колдовские амулеты ее не оправдывают – она должна была почувствовать опасность. Зарубка на память – разобраться с местной магией и колдовством.

Как и ожидалось, заказчик все тот же камергер. Чернота приказал повесить уцелевшего плохиша у главных ворот замка с оглашением вины.