я не стал. Оператор «стрекозы» давал понять, что «ублюдки» следят за периметром, и попадаться им на глаза не стоило.

«Хрен ли они вообще тут делают?»

Я усмехнулся, мысленно задав себе этот вопрос. Да то же, что и я — наверняка пришли пообщаться с Ноксом о том, откуда у него такие специфические, и очень полезные знания о Сумраке.

И это плохо… Если «ублюдки» получат возможность просчитывать наперёд Приливы, узнают, где будут образовываться артефакты и «ключи», будут предупреждены, где какая появится аномалия — вкупе с их покровителем и объявленным набором рекрутов это сделает их не просто крупнейшей бандой сумеречных охотников.

О нет — «ублюдки» станут весомой силой, и не только в Кайтране, но и во всём королевстве.

Впрочем, меня волновало другое. Да, будет хреново, если Маркус получит монополию на добычу артефактов — но куда хуже было то, что прямо сейчас я могу упустить возможность поговорить с Ноксом.

Да и надпись на руке неспроста указывает на это… Либо я сейчас опережу «ублюдков», либо лишусь сильнейшего преимущества в поиске «ключей». А время поджимает…

— Проклятье, отец! Как обычно — толком даже нет времени подготовиться! Эта бесконечная импровизация уже достала!

Никакого ответа — как всегда…

Раздумывал я недолго — жжение шрамов на предплечье усилилось, будто подталкивая меня к принятию решения.

— Да понял я, понял! — прошипел я, выглядывая в городской ночи «стрекозу».

Была надежда, что раз оператор один — значит, осматривает с её помощью периметр, пуская летающее следящее устройство по кругу. Так и оказалось. Мне повезло заметить мелькнувшую красной точкой магического кристалла «стрекозу» возле главных ворот, и я тут же начал действовать.

Спустился с крыши пятиэтажки с помощью крюка-кошки, быстро пересёк освещаемый магическими фонарями двор, красиво оформленный каменными дорожками, газоном, невысокими кустарниками и цветами.

Замер у высокой стены, окружающей особняк Нокса, прислушался и снова воспользовался крюком-кошкой, чтобы залезть на преграду.

Вовремя — стоило только перепрыгнуть с каменной ограды на ближайшее дерево и затаиться в его кроне, как в воздухе послышалось знакомое жужжание. Я замер, стараясь не дышать, и молился, чтобы эта модификация «стрекозы» не реагировала на тепло человеческого тела — но всё обошлось. Крохотный летательный аппарат пошёл на новый круг, а я, осмотрев окрестности и не обнаружив опасности, слез с дерева во двор и, укрываясь в тенях высоких живых изгородей, направился к особняку.

Жаль, что не было никаких планов здания… Да уж, не думал, что придётся пробираться на эту встречу, словно какому-то вору!

Жаль, что молниемёт оставил дома… Вот уж где стоило протестировать его «вживую» — но кто знал, что всё так закрутится? Ладно, обойдусь магострелом Дерека…

Возле небольшой, хорошо освещённой беседки, которую я решил обойти стороной, заметил четвёрку связанных охранников без сознания. Почему охранников — потому что на них была одинаковая одежда, да и кто тут может ещё валяться? Не садовники же, которым в ночи вздумалось подстричь кусты…

«ПОДВАЛ АБРАХАМА»

Вполне ясно, куда надо добраться, но как это сделать, чтобы не нарваться на «ублюдков»? У меня с ними и так натянутые отношения, и если меня застукают здесь — простым разговором с Маркусом дело не ограничится…

Проклятье, да меня, скорее всего, сразу грохнут! И куда я снова сунулся⁈

О том, что я буду делать в этом самом подвале, и что там стоит искать, я старался даже не думать — придётся решать проблемы по мере их поступления…

Я знал, что у таких домов в торговом квартале есть большие внешние люки, через которые в подвалы скатывают бочки с вином и сгружают всякую провизию, чтобы не таскать её через дом. Но там наверняка серьёзный замок, а я никогда не умел их вскрывать… Да ещё и магическая защита…

Я решил аккуратно сделать круг вокруг особняка, чтобы посмотреть, что к чему — и это оказалось верным решением. У заднего входа в западное крыло обнаружился один из «ублюдков».

Долговязый рябой парень в жилете с кучей карманов и модифицированным двуствольным ружьём в руках лениво привалился к стене и разглядывал ночное небо, явно не думая о том, что в любой момент я могу вынырнуть из темноты и свернуть ему шею.

«Твоё счастье, скорлупа, что я не люблю убивать людей!» — подумал я, прикидывая, как лучше его вырубить без лишнего шума.

Как раз в этот момент дверь распахнулась, заставив парня вздрогнуть и встать по стойке «смирно». Из дома вышли двое — ещё один мужчина в жилетке и Влас.

Которого я сразу не узнал…

Зрение меня не обмануло, когда я разглядел бородача с крыши. С того момента, как мы встретились в последний раз, в трущобах, мой старый знакомый изменился.

Он стал выше, мускулистее, плечи раздались вширь, руки удлинились, повиснув чуть ли не до колен, а черты лица изменились — стали более… «звериными»! Зубы заострились, челюсть чуть выдвинулась вперёд, а сквозь кожу просвечивали жилы…

Жуть какая! Что этот урод с собой сделал⁈

— Падлы нет в доме! — прохрипел Влас совершенно непохожим на свой, грубым голосом, — Или его кто-то предупредил, и он незаметно свалил, или этот умник прячется… Надо обыскать территорию! Гоберт, иди с молодым в гараж. Переверните там всё вверх дном!

— Б-будет с-сделано! — заикаясь, промямлил парень, охраняющий вход.

Бородач достал из кармана своей кожаной куртки, плотно облегающей его «новую» фигуру, передатчик.

— Каспер, мне нужны планы дома. Вы вскрыли сейф?

— … работаем. Минут десять, тут мощная защита.

— Слуги?

— …Всех упокоили, лежат……вязанные!

— Продолжайте работать. Я иду к вам.

Влас переключил канал и вызвал через треск помех кого-то ещё:

— Вокруг спокойно?

— Так точно.

Закончив сеанс связи, изменённый бородач молча скрылся в доме, а парочка его подчинённых, проводив начальника настороженными взглядами, переглянулись. Молодой достал пачку дешёвых сигарет и нервно закурил.

— Ты видел? Нет, ну ты видел⁈ — нервно пробормотал он, — Чё с ним стало⁈

— Тише, баран! Услышит ещё! — зашипел второй.

— Чё там случилось, во время их последней вылазки⁈ Почему он таким вернулся⁈ Это Сумрак, да⁈ Сумрак с ним это сделал⁈ Какая-то аномалия⁈

— Не задавай лишних вопросов, пацан… Вот прям не надо… Целее будешь. Бросай свою вонючую самокрутку и пошли! Чем дальше я от Власа — тем мне спокойнее…

Они направились в противоположную от меня сторону. Это шанс! Пока бородач разбирается с планами дома, а его люди ковыряют тайники Нокса и прочёсывают окрестные здания, я могу пробраться в подвал!

Но что дальше?..

Плюнув на всё, я решил действовать. Не прощу себе, если упущу такой шанс! В крайнем случае смогу просто удрать, используя электрические и дымовые