Повинуясь моей команде и аккуратно выливаемой под дерн бао, травы принялись расти: аккурат настолько, чтобы скрыть меня и рюкзак, и разрастись по окрестностям, чтобы заслонившее меня зеленое пятно не слишком бросалось в глаза. Дорога проходит в пятиста метрах от меня, за кустами, так что разглядеть хотя бы форму хулиганов смогу, а больше мне и не нужно. Устроился я в ложбинке и заранее присмотрел места, куда нужно прыгать — за микроскопическим лесочком, или к небольшому ключу. С дороги эти места не должны просматриваться, так что, если меня и заметят, успею телепортироваться, а то и дважды. Заранее подогнул ноги, чтобы телепортацией не отчекрыжило, рюкзак притянул поближе к себе и химере наказал сидеть рядом.

Спустя пятнадцать минут я услышал веселые голоса, а потом показалась и крестьянская телега, которую тянул бык.

Удивительно. Кто бы мог подумать…

Я узнал форму практиков — она принадлежала школе Змеи. Самих практиков узнал тоже: Микоз — тот самый маг, знакомый мне по пустыне, и двое его адептов. И еще маг с адептом, но уже не знакомые мне. А еще — на предплечье каждого практика красовался браслет. На одном артефакте я даже увидел неаккуратно затертые пятна крови — с предыдущими хозяевами браслетов Змеи не церемонились. Несколько артефактов лежали на повозке.

Поймав себя за тем, что сжимаю кулаки, я расслабился. Какое мне дело до тех, кто оказался недостаточно силен и не смог себя защитить? "Адепт умер, да здравствует маг". Так даже лучше: больше будет энергии в стеле, быстрее будет заполняться, да…

Похоже, зря я рассказал Змею про усиливающие артефакты. Тогда это казалось неплохим решением, но тогда я не знал про лекаря и не подозревал, чем чревато резкое усиление от стел.

А значит, придется прятать браслет и больше с ним не заходить на территорию школы Змеи. Я и так не уверен, что мы с ними останемся друзьями после того, как они узнали про артефакты. Хочется верить, что не все потеряно, и я смогу посещать их лекаря, но проверять это я стану лишь в самом крайнем случае. И то, стоит поговорить с той же школой возле подземелья насчет аренды их лекаря — вот ни разу не поверю, что короли и прочие виконты не имеют шанса нанять лекаря-мага для излечения своих болячек и в целом продления срока жизни. А там, где могут они, и для меня открывается лазейка. Даже больше, чем лазейка, потому что у меня есть возможность добыть то же ядро души, которым могу оплатить несколько часовых сеансов лечения.

Напрягает веселый голос знакомого мага, то и дело разносящийся над полем. Интересно, он для себя и маленькой группы посвященных в тайну практиков стелу тащит, или оповестит и руководство? В первом случае школу можно и навещать. Но лучше не стоит.

А еще я вспомнил о том, что хотел установить усилители сигнала до самой школы Змеи, и уже потом ставить там стелу. Интересно, что они станут делать, когда поймут, что артефакт перестал работать? Усилители я, естественно, ставить не стану — я бывал в их школе, и понимаю, что если стела скроется за каменными стенами, ее уже не достанешь и не доберешься до нее. Особенно с браслетом, который для местных станет ценным трофеем на чужаке, несправедливо им обладающим. Пусть лучше в поле устанавливают. В поле королевства Вермут. А я пока побегаю между остальными стелами, подкачаюсь, а потом и к укреплению, которую Змеи построят вокруг своего трофея, вернусь.

Глава 20

Дела Равула Кински шли великолепно. Несмотря на то, что лидером группы всё же стал Эрам Рсаев, договорённости были соблюдены. Равул преуспевал в учебе, и ему оставили браслет. Сегодня паренек уже в четвёртый раз шёл к скале.

Характеристики росли, как и полученные знания, а впереди маячил новый ранг. Что ещё требуется для отличной жизни?

В этот раз перемещались не телепортациями, а легким бегом: в пустыню вернулись бури. Но и это не мешало группе практиков охотиться и повышать свои характеристики. "Трудно ли умеючи?" — с кривой улыбкой спросил его Рсаев Эрам, отвечая на вопрос, как им удаётся справляться с сотнями монстров без магии.

Правда, были и некоторые непонятности, щепотка перца в бочке меда. Группа почему-то поредела: от десятка человек осталось всего шесть, причём двух из этих шести человек Равул не знал. А ещё почему-то каждый раз, когда Кински видел группу, браслет оказывался на предплечье Эрама. Но зачем интересоваться этой темой, верно? Может, им так удобно?..

В этот раз от школы отошли так же, как прежде: Равул находился в центре группы, а шесть адептов шли по бокам, обеспечивая безопасность самого слабого… нет, — поправился Равул. Считать себя слабым было неприятно. — Скорее — самого неподготовленного звена.

— Я так понимаю, артефакты ты не носишь? — спросил вдруг Эрам.

— Я разучил два атакующих заклинания и два защитных, — пожал плечами Равул. — Не думаю, что мне понадобится больше, я ведь под защитой шестерых адептов. А с мечом я обращаться умею, и неплохо, — похлопал Равул по рукояти одноручного клинка.

Говорить о том, что все средства уходят на эксперименты, опыты и задания наставника, Равул не стал. Прочие адепты почему-то беспокоились об артефактах, тряслись над их созданием, усовершенствованием, но не думали, что вложившись в обучение, они приобретут гораздо больше.

— Ну да… — рассеянно сказал Эрам.

Группа подбегала к столбам. Ещё полчаса неторопливого бега, или пять минут телепортационных прыжков, и из-за барханов покажется скала.

— Значит, считаешь Нильяма хорошим адептом, да? — вновь спросил Эрам с кривой улыбкой. — Ну, вроде он тебе помог, все дела. Герой, спасатель.

— Да, он неплох. Я слышал, он ещё девчонку в пустыне от монстров защитил.

— А не помнишь имени? Мне просто интересны все, кто крутится возле этого человека.

— Нет, не знаю, — покачал головой Равул, которого напрягло, куда стал уходить разговор. Чересчур нездоровый интерес выражал Рсаев, да еще и эта ухмылка вкупе с презрительным взглядом…

— А кому он ещё помогал, не знаешь?

— Нет, — твёрдо ответил гений-адепт, решив, что после похода стоит переиграть договор насчёт браслета и забрать его у Эрама. Лучше уже набрать новую группу, в которой не будет непонятных людей. Они, конечно, справляются с делами, но спокойствие лучше, чем такие непонятные вопросы с претензией.

— Понятно… Смотри, что это