Я вздохнул, вспоминая, как просто было охотиться в подземелье: там не нужно выслеживать монстров, достаточно убить одного и уничтожить всех, кто окажется достаточно неосмотрителен и придёт на запах крови и слизи. Подумать только, продажа всего одного ядра из подземелья окупит все мои потребности. Или же продажа щупальца… Нет, пожалуй, о продаже драгоценного материала пока думать не буду!

А о чём поразмыслить стоит, так это о роли телосложения в характеристиках. Если уж я прикрутил туда регенерацию, то повышение этой характеристики должно работать и на восстановление тела после повышения силы и ловкости, верно? Если уж маг одним-единственным заклинанием за несколько секунд избавил меня от телесного недомогания, то вложенные в характеристику баллы должны работать схожим образом. Просто телосложение — единственная характеристика, которая нивелирует проблемы от повышения себя самой, а потом, будучи развитой, сможет нивелировать проблемы с ловкостью и силой. Другими словами: я вкладываю баллы в регенерацию, чувствую себя отвратительно, но регенерация работает на повышенных оборотах, и восстанавливает микротравмы и все сопутствующие проблемы от своего повышения. Где я неправ?

Надо будет проверить мою версию на первом же артефакте. Вот только на всякий случай опустошить либо стелу у столицы, либо ту, которая находится около Лурскона. Обе сейчас наполнены на треть, поэтому повышение характеристики не должно вызвать у меня перенапряжения.

Вот только нужно дождаться ночи, чтобы под прикрытием темноты добраться до сладкого, а пока — пронестись по пустыне, пуская монстров на фарш, и закупиться зельями, на случай, если мои выводы не верны, и мне будет очень плохо от повышения телосложения.

Или не стоит тратить время на пустыню? Дилемма…

Дело в том, что за соседним столом, в пяти метрах от меня, сидит маг, улюлюкавшийся почти в пьяный ноль. Его уже обступили девушки легкого поведения, нарисовавшиеся, видимо, по наводке подавальщиц: две подтащили свои стулья вплотную к магу, одна уже залезла на колени. Остальные люди в таверне почти не обращают внимания на происходящее, разве что с грустью смотрят на пухлый мешочек, который сочно позвякивает, когда маг наклоняется в сторону, чтобы ущипнуть за грудь или попку то одну, то другую девушку.

Вот из-за этого кошеля и я сижу с мрачным видом, и заказываю третью кружку компота: не мог понять, как поступить. Добыть ядра души и продать их, или же поступить гораздо проще: пройти мимо, ловко срывая с пьяницы кошель? Ловкость у меня на приемлемом уровне, так что справлюсь. Мужичок даже сопротивление оказать не сможет, да и вряд ли его монеты защищены от посягательств: он даже защитный артефакт отключил, чтобы наслаждаться прикосновениями девиц и трогать их в ответ. Если у него вообще был артефакт.

Украсть, и плевать на тех, кто окажется рядом с обезжиренным магом, когда тот протрезвеет?

Или же пойти проверенным путем, и набить камней?

Или не идти?

А может, и не понадобятся зелья восстановления, если я прокачаю телосложение? Но гораздо лучше иметь подстраховку…

Пока я метался в тяжких думах, придавленный внезапно проснувшейся совестью, все решилось за меня. Одна из девиц сказала магу что-то на ухо, он одобрительно закивал, расхохотался и повис на плечах девчонок, позволяя унести себя наверх, к комнатам.

Ну и ладно. Буду считать, что мир решил все за меня…

Я кинул медь на стол, вышел и свистнул, подзывая химеру. А потом — отправился в пустыню, где до самого вечера гонял слабеньких монстров, не заходя за столбы, где можно найти сильных. Боюсь, за столбами таятся чересчур сильные монстры, при встрече с одним из которых я в последний раз лишился ценного браслета. А ведь мог просто достать из артефакта накопители, и вместе с бомбочками бросить их. Увы, в мою затуманенную ментальным воздействием голову не пришло столь светлой и очевидной мысли. Хорошо, что хотя бы догадался браслет взорвать. И еще лучше, что это вообще сработало.

Поздним вечером я ещё раз проверил заполненность накопителей в стелах, и отметил, что артефакты возле Утренней звезды и Закатного луча накопили уже три четверти своего объема. Если с артефактами у Лурскона и столицы всё пройдет прекрасно, то за ночь можно будет навестить еще и школьные стелы. А еще — проверить, как там дела со стелой у школы Павших духов, где я еще ни разу не был.

Час я потратил на путешествие к пункту сбора магов. В лавку с зельями пришлось вломиться посреди ночи, но мне не сказали ни слова — хозяин лавки сверкал глазами, но принял камни души в оплату за сделанные магом зелья лечения.

После этого я первым делом двинулся к стеле, которая находилась у Лурскона — там было чуть меньше объема, чем в артефакте у столицы, а значит, и откат будет ниже. Час пути стоит того, чтобы мне страданий отсыпали чуточку меньше.

Я не стал устанавливать стелу рядом с городом, в странном подавляющем поглощение бао поле, в котором невозможно было заполнять искру энергией — установил в пятнадцати километрах от города, в лесу, подальше от дорог. И судя по заполняющемуся объему, практики не поленились сходить по отметке на карте и не только забрать браслеты, но и воспользоваться стелой по назначению.

В лесу было тихо. Присутствовали всякие ночные шорохи, периодически кто-то трещал мелкими веточками, ухал филин, но рядом с артефактом я не заметил ни практиков, ни даже самой простой защиты.

— Великолепно, — пробормотал я.

Надеюсь, все пройдет безболезненно: артефакт заполнен на треть, чего мне бояться? На энергоканалы усиление точно не повлияет, телосложение касается лишь тела, а значит, телепортациями я всяко смогу добраться до столицы, как бы меня не крючило после поглощения.

Объяснения самому себе походили на отговорки и попытку воодушевить себя перед идиотским поступком, поэтому я оборвал внутренний монолог и положил ладонь на артефакт.

Нажимая на руну, отвечающую за телосложение, я подумал: интересно, есть ли где-нибудь миры, в которых выдают посмертную премию за самые идиотские поступки?

А потом к ладони потянулась энергия, и мне стало не до размышлений.

Я почувствовал себя газовой трубой, которую распирает от давления, на которое ее стенки не рассчитаны. Распространяющееся по руке давление сперва было дискомфортным, как от укола местного наркоза, потом — жгучим, а потом — обжигающим. Я сжал зубы до скрипа, стараясь не заорать на весь лес.