практическими помогли девчонки: показали заклинания, объяснили нюансы. Когда даже декан Злотка не придумала, к чему бы придраться, я вновь заглянула в общую комнату, чтобы поблагодарить – в первую очередь Валису, конечно, поскольку без ее одобрения никто из ведьм и пальцем бы не пошевелил:

– Я снова считаюсь самой успевающей студенткой нашего факультета! Утрись, староста! – Да-да, именно так звучало мое «спасибо».

– Пошла вон, выскочка! И больше не смей нас отвлекать из-за собственных прогулов, чтоб глаза мои тебя не видели! – Да-да, на ее языке такая формулировка означала «пожалуйста».

Элка тоже успела поднатореть в ведьмовском наречии, поэтому подбоченилась и грозно рявкнула:

– Ирис, твоя пустая кровать раздражает – стоит тут без дела, место только занимает! Живешь как крыса в подвале, туда тебе и дорога! Еще одеяла нужны?!

Валиса ее осекла:

– Не перегибай, дорогая. Об этой лживой эгоистке сам ректор заботится – она там как королевишна устроилась. А ежели у него глаза откроются, то наша ушлая Ирис себе пять новых ухажеров найдет и в любом случае не пропадет!

Я улыбнулась и убежала восвояси. Ведьмочки снова вежливо зазывали меня вернуться в комнату, но мне уже не хотелось. Почему-то привычная женская компания после долгой тишины стала казаться слишком шумной, да и просторы в подвале совсем иные – к подобному быстро привыкаешь. И последнее: я, наверное, продолжала надеяться, что Сат одумается и прибежит за мной ухлестывать – не хотелось бы, чтобы его настрой сбили посторонние.

Внимания я дождалась лишь в выходной на следующей неделе – и то, ректор не сам пришел, а прислал за мной помощницу. Ладно, ножки целы – дойду уж до кабинета, не переломлюсь. Зато наконец-то увижу, как он страдает от разлуки со мной. Однако Сат при моем появлении не сорвался с места, дабы сжать меня в жарких объятиях и признаться, как сильно соскучился. Напротив, он довольно прохладным тоном сообщил:

– Его величество хочет пообщаться с тобой лично, ведь ты одна из главных участниц событий.

Я взволнованно осмотрела свой наряд – платье из коричневой шерсти и зимний плащ, который мог бы похвастаться теплотой, но никак не внешним видом. В прошлый раз нас потащили на дворцовый прием прямо с дороги, потому никто не вспомнил о нормах этикета. Но сейчас-то другое дело, потому я задумалась:

– У меня есть приличное шелковое платье – ты его видел, сойдет для тронного зала? Иор, сколько у меня времени на сборы?

Сат глянул с иронией и не забыл поправить:

– Ректор. Рек-тор – попытайся, это не слишком сложно. А по поводу платья, я вообще предпочел бы видеть тебя всегда только в зеленом шелке – ну, в те моменты, когда без одежды не обойтись. Но не в такую погоду. Едем так. Сомневаюсь, что Адриан Третий разбирается в ведьмовской моде.

Пожала плечами – и этим жестом согласилась. Раз одобряет тот самый эйр, который безуспешно пытался обучить меня манерам, то мое-то какое дело?

В летающей повозке мне было не по себе. Ну вот же, мы оказались наедине – почему мы все еще не обсуждаем наши отношения? Или про любовь чистокровных драконов истории преувеличены? Или не было никакой любви, потому-то Сат так легко отступил, зацепившись всего лишь за гордость? А как об этом спросить, чтобы при этом не выдать своей заинтересованности? Но когда я выглянула в окошко, успокоилась и кое-как сдержала облегченную улыбку. Дело было в том, что повернули мы вовсе не ко дворцу, а направлялись к знакомой улочке. Как же это романтично – придумать предлог, чтобы вытащить меня из академии!

Уже после приземления я не выдержала и с улыбкой поинтересовалась:

– Император захотел встретиться в «Снежной птице»? Так правдоподобно!

Сат вышел из кареты и протянул мне руку, чтобы помочь спуститься на мостовую. А ответил совершенно серьезно:

– Не только он, там многие собираются. Я говорил, что это место лучшее для спокойных разговоров?

Он не шутит, что ли? Я недоуменно уточнила:

– Его величество приедет сюда?! Он мог назначить встречу где угодно, но выбрал какую-то забегаловку? Не верю!

Эйр усмехнулся:

– Ты только что самое дорогое заведение империи назвала забегаловкой. Оригинально, но очень в твоем духе. Ирис, такой выбор был сделан отчасти из-за тебя. Ресторан меньше всего похож на суд, а болтовня за общей трапезой – на дачу показаний. Все верно?

Я закатила глаза и медленно выдохнула. Издевается, конечно, и преувеличивает… Но что-то резонное в этом есть. Неужели Сат нашел самый действенный способ разговорить ведьм, попросту перестав называть вещи своими именами?

Нас проводили в другой зал – намного больше, хоть и украшенный похожим образом. Даже разноцветные подушки так же были раскиданы по полу. Я вежливо поздоровалась с Наратом и Лоркой. И Яр был там – он тоже ценный свидетель последних событий. Ему я вообще просто махнула рукой и подмигнула. Профессором в полном смысле этого слова я его никогда не считала, так к чему нам церемонность? К тому же мы с ним рука об руку прошли сквозь такие испытания, после которых люди называются не иначе как друзьями. Леонтина сидела с ним рядом и помалкивала, опустив взгляд. Возможно, ей еще не приходилось попадать на встречи такого уровня, а воспитание диктует в любой непонятной ситуации изображать смирение. Ее ободранные щечки уже давно зажили, и ничто не говорило о недавних ранах. А как она вырядилась! Элегантный темный атлас, кашемировый платок и такое количество драгоценностей, что, наверное, пошевелиться сложно. Вот снова ей удалось меня разозлить! Ведь при таком сравнении я будто в мешковину завернулась и пенькой подвязалась. Хорошо, что я избытком воспитания не страдаю, и посему задрала повыше голову и заняла свое место.

В большой комнате присутствовали и другие эйры, а также представители разных рас. Часть гостей собралась до нашего прихода, а кто-то только прибывал. По золоченым мундирам я угадывала генералов, по длинным мантиям – то ли ученых, то ли советников. Сат подался ко мне, чтобы тихо предупредить:

– Ждем его величество. Я уже доложил ему про эксперименты, то есть это теперь не тайна. В любом случае пора выводить ведьм на свет и выбивать им достойное место. Не переживай, если тема свернет к этому руслу. Ну, и не удивляйся, когда твою мать начнут восхвалять, как героиню всей империи.

– То есть встречи с девчонками по пятницам мы возобновлять не станем? – уточнила я, ведь сомнение звучало логично – зачем эйру малолетки, когда он сможет рассчитывать на помощь серьезного ковена?

– Еще чего, – Сат мягко улыбнулся, глядя мне в глаза. – Во-первых, с вашими старушками я буду договариваться еще десяток лет. Во-вторых, этих я знаю и доверяю им больше, чем кому-то еще. В-третьих, зачем менять то, что уже прекрасно работает?

Я облегченно выдохнула и улыбнулась в ответ. Раз это дело перестает быть запретным, то мы обязаны войти в ряды первопроходцев! Девчонки будут счастливы – это же и интересно, и сулит неограниченные заработки. А уж как мы продвинемся в сравнении с другими ковенами – и не прикинешь сразу. Хорошо, если все ведьмы в результате выиграют, но любая предпочтет возглавить эту очередь, а не погрязнуть в терпеливом ожидании.

Он сразу заметил мою реакцию:

– Ирис, ты так обрадовалась, как будто не ругалась когда-то из-за того же самого. Магия ведьм никак от этого не усилится – нам ваша помощь нужна для создания отваров и артефактов.

– И что? – удивилась я. – Зато глядеть на нас станете уважительнее, а когда совсем прижмет – то и в ножки поклонитесь! Неужто, иор, мы в самом деле совсем ничего не получим?

Дракон тихо рассмеялся:

– Надо же, как одна и та же идея вначале называется «эгоистичным использованием», а потом становится выигрышем…

Наш тихий веселый разговор привлек внимание чистокровного дракона в преклонных годах. Он сидел далеко и вряд ли прислушивался к нашему обсуждению, но на мысль его натолкнули сами наши взаимные улыбки.

– Сат! – позвал он скрипучим голосом. – Выходит, что слухи не врут? Ты всерьез намерен жениться на обычной ведьме? Прости, сынок, за прямоту, но ты не спятил ли? Девица, безусловно, мила, я не хочу никого обидеть. Однако такой головокружительный взлет и ей навредит! Я уж молчу о том, что первые же роды бедняжку убьют.

Ему эйр ответил с той же