По-прежнему белый астральс устало качнулся, продолжая искать подходящий кошмар для рыжеволосой девушки, которая, вопреки его стараниям, явно вознамерилась оставить стража без «сладкого».

Итан поправил галстук, повернулся к зеркалу боком, другим, втянул и без того плоский живот, разгладил невидимые складки на идеально отутюженных брюках – на первом свидании не должно быть никаких небрежностей и недостатков! Только море обаяния, гора комплиментов, деликатные шутки, безупречный внешний вид и аристократические манеры, а еще… когда дело дойдет до главного, неистощимые энергия и страсть.

Именно так думал темный маг, спеша на встречу с очередной возлюбленной. Вот только встреча эта закончилась провалом.

Как? Как он мог так опростоволоситься? Это же ужас! Неужели стареет? Какой кошмар! И ведь наверняка она не поверила, что у магистра возникли срочные дела, и уже завтра нашепчет подругам, что у некоего господина, похоже, есть некоторые проблемы. Нет! Нужно вернуться! Еще сегодня! Она осталась в гостином дворе, а значит, до утра есть шанс спасти свою репутацию!

Эликсиры мужской силы и привлекательности приятно горячили кровь. Итан принял двойную порцию каждого из них, заблаговременно купив колдовское зелье за бешеные деньги у ведьмы. О качестве ее снадобий ходили легенды. И хозяин Черной реки был уверен, что теперь-то в тесном общении с возлюбленной проявит себя во всей красе! Записав на будущее адресок той торговки, что оперативно выполнила его заказ, мужчина отправился на охоту за очередным трофеем в свою коллекцию разбитых сердец.

Предвкушая незабываемую ночь, он тайком прокрался по коридору, тихонечко открыл дверь и, спешно скинув одежду, нырнул в кровать. Зелье бурлило вовсю и будоражило кровь.

– А вот и я, лапочка! – мурлыкнул маг на ушко любовнице и ощутил на спине ласковое поглаживание когтистой руки.

Когтистой? Загоревшийся по щелчку пальцев светильник озарил плотоядно улыбающуюся морду престарелой гоблинши, страшной, как труп утопленницы. Но эликсирам в мужской крови было не до внешнего вида.

– Не-э-эт!!! – забился в конвульсиях перепуганный соблазнитель и… больно треснувшись головой о твердый камень, сел на земле и уставился на синее «желе», с блаженной мордочкой висящее напротив.

Молодой сероглазый мужчина, небрежно помахивая тростью, шел по улице к новому месту работы. Конечно, обидно проиграть в карты месяц своего личного времени, но раз уж проиграл… Наведет он порядок в этом здании – делов-то! Интересно только, что там? Склад артефактов? Коллекция экзотических растений?

Мужчина открыл массивную резную дверь… Библиотека?!

Он выронил трость и… с воплем проснулся.

Вокруг были заросшие мхом развалины, ночь, красная луна и… никаких книг.

Ведьма что было сил заколотила в ворота. Створки с тихим скрипом поддались, пропуская нетерпеливую гостью. Мгновенно влетев внутрь, Жозефина задвинула в пазы массивный засов и, повернувшись, устало прислонилась спиной к железной поверхности, нагретой солнечными лучами.

Все! Спаслась! Какое же это счастье – свобода!

Девушка смело шагнула навстречу новой жизни да так и замерла с выпученными глазами и открытым от ужаса ртом! Перед ней простирался яркий ковер с грудой игрушек. У камина, укоризненно качая головой, стоял мужчина в сером халате и держал на руках младенца, а из коридора неслась целая ватага детишек, наперебой кричащих слово «мама».

– А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!! – заорала ведьма не своим голосом и… выпала из кошмара навстречу ночному небу, пьяной подруге и сильно задумчивому Волку.

Пары кружились в медленном танце, гости, собравшись в небольшие группы, оживленно разговаривали у накрытых столов, и лишь девушка в тусклом сиреневом платье в полном одиночестве уныло подпирала стенку. В зеркалах, которыми был увешан весь бальный зал, отражалось бледное невзрачное создание с кислой физиономией и паклей волос на голове.

Нет, так больше нельзя! Долой мамины советы! Завтра же к магам, врачевателям, заклинателям, зельеварителям… Все равно к кому! Она больше не будет никому не нужным пугалом!

Спустя неделю гибкая и хрупкая девушка с нежным личиком и роскошной гривой волос медленно плыла вниз по улице. Улыбаться было больно из-за натянутой магом зрительно-тактильной иллюзии, смеяться невозможно из-за невидимого магического корсета, поворачивать шею – из-за тяжелой массы приращенных волос, а плакать – из-за искусственных ресниц, но восхищенные улыбки мужчин и завистливые взгляды женщин того стоили.

Когда настал день нового бала, волшебница-шептунья ликовала.

Сбылась ее заветная мечта! Сейчас она всем, всем отомстит! Она отобьет парня у каждой надменной красотки и каждому кавалеру укажет на его место в пыли под ее ногами!

Шаг через порог – и вместо цокота изящных каблучков треск ставшего вдруг тесным платья. Следом за ним раздался шлепок от упавшего на пол валика тщательно уложенных волос, на которые картинно осыпались накладные ресницы.

О ужас! Кто-то додумался установить на входе антимагический барьер.

За что-о-о?!!!!!

Змея, спотыкаясь, брела меж развалин. Она все никак не могла отойти от кошмарного сна, в который неожиданно провалилась. У одной из полуразрушенных стен ее внимание привлекло странное мельтешение. Приглядевшись, женщина поняла, что какие-то явно хищные твари кружат, словно стервятники, над безжизненным телом Ворона. Злорадно усмехнувшись, она поторопилась пройти мимо. Так ему и надо! От желания пнуть дохлого мага ее удержало только опасение привлечь к себе внимание тех самых белесых существ, что летали рядом с ним.

Астральсы озадаченно парили над некромантом. То один, то другой приближались к голове спящего и отлетали прочь, не добившись результата. Упрямый гость совершенно не желал пугаться.

Хм… А если так?

Дин уже третий день подряд приходил в этот отдаленный уголок парка. Может, и не стоило так упиваться собственным цинизмом, но удержаться мужчина просто не мог. Вот и сейчас, положив на холмик цветущую веточку вишни, столь ненавидимой супругой, он скорбно сложил на груди руки и, чуть склонив набок голову, делано-печально произнес:

– Покойся с миром, дорогая! Мне будет тебя не хватать!

Над игрушечным надгробием появилась светящаяся точка и в какие-то мгновения разрослась до размеров и формы крылатого человека.

– Не переживай, дорогой! Меня назначили твоим духом-хранителем! – ласково протянула светящаяся копия жены. – Пожизненно! – хищно оскалилась «ангелица» и невинно добавила: – Ты же не откажешь мне в такой мелочи, как коллекционное колье с королевским рубином?

– Не-э-эт!!! – простонал Дин, рванул прочь, споткнулся и, упав… уткнулся носом в поганку, растущую посреди мха.

– Моя ты красавица, – умилился магистр, глядя на ядовитый гриб. На душе его было светло как никогда, и даже синие твари, кружащие вокруг, не вызывали у мужчины должного беспокойства.