Вдруг откуда-то донесся скрежет. Лидди схватила Бони за руку.

— Бони!

— Я не знаю, что это было. Подождем несколько секунд.

Но ждать пришлось дольше. Прошло полных две минуты, а может, и больше, прежде чем скрежет повторился. На этот раз Бони распознал характер звука. Это работал мотор, открывающий переходной шлюз. А вскоре раздался свист выходящего воздуха.

Через полминуты люк полностью раскрылся. Уровень воды в трубе понизился. Бони и Лидди зашли в люк и подождали, пока он закрылся.

Лидди нервно сжала руку Бони. Внутренний люк еще не раскрылся, но трудная часть работы осталась позади. Еще минута, и они окажутся внутри корабля пайп-рилл.

Несмотря на то, что «Возвращение героя» давно уже был гражданским кораблем, дисциплина на нем обещала быть по-военному строгой.

Чен смотрел на часы. Было запланировано, что корабль уйдет с орбиты Цереры в полночь. И, как только это произойдет, Деб Биссон уже не сможет покинуть корабль. Ей придется отправиться с командой в Водоворот Гейзеров.

Чен удостоверился, что она прибыла и находится в жилом отсеке. Он избегал встречи с ней, стараясь за сотню метров обойти каюты экипажа. Чен планировал найти Деб сразу после старта.

Но наступила полночь, а корабль по-прежнему без движения висел на орбите, безмолвный как призрак. Что-то случилось, и Чен должен был выяснить, что именно.

Первой, кого он встретил, была Эльке Сайри. Она направлялась в отсек, о котором Чен ничего не знал, и прошла бы мимо, не заметив Чена, если бы тот не встал на ее пути. Он расставил руки в стороны, перегородив узкий коридор.

— Вы знаете, почему отложили старт?

Женщина хмуро посмотрела на него. Холодные голубые глаза сверкнули из-под белесых бровей.

— О чем это вы?

— Предполагалось, что мы стартуем в полночь. Но уже четверть первого, а мы не сдвинулись с места. Почему?

Вместо ответа Эльке нырнула под руку Чена и бросила:

— Идемте со мной.

Сбитый с толку Чен отправился следом. Они прошли примерно семьдесят метров и оказались перед узким круглым люком, который вел внутрь шара, сделанного из прозрачного пластика.

— Именно сюда я шла. Это носовой наблюдательный пункт. Отсюда удобнее всего наблюдать за тем, что впереди. — Она говорила таким тоном, словно объясняла причину задержки. Чен хотел было выразить свое негодование, но Эльке вытянула руку и сказала: — Церера.

Самый большой из астероидов располагался справа от корабля и быстро двигался назад, словно увлекаемый собственным орбитальным движением. Однако его залитое солнцем полушарие тоже было обращено назад. Следовательно, Церера двигалась прямо на Солнце.

Чен повернулся к Эльке и наткнулся на высокомерный взгляд.

— Нет. Церера не движется к Солнцу, — усмехнулся Эльке. — Это мы удаляемся от нее. Наш корабль движется в сторону ближайшего входного портала, который находится в пятистах тысячах километров отсюда. Двигатель включили ровно в полночь, согласно плану.

— Но я ничего не почувствовал.

— Это потому, что корабль строился для военных целей. Двигатели могут развивать ускорение до 25g, а это может убить экипаж. Поэтому его защитили с помощью инерционного нейтрализатора. Конечно, мы никогда не достигаем такого уровня ускорения, но и ускорение в 2g может причинить неудобства. Так что генерал Корин решил, что мы тоже можем извлечь выгоду из нейтрализаторов.

— Но я не слышу шума двигателей.

— Да вы хоть понимаете, что обозначает шум мотора или любого другого двигателя?

Чен пожал плечами.

— Так вот, шум означает неэффективность. Шум отнюдь не помогает мотору работать. Его вообще не должно быть. В механической системе шум и избыточное тепло говорят о том, что теряется энергия. А на военном корабле в аналогичной ситуации все будет выглядеть гораздо хуже. Шум и тепло лишь подскажут врагу местонахождение корабля. Поэтому двигатели этого корабля сделали настолько бесшумными, насколько это вообще возможно. Так что если что-нибудь услышите, знайте, что-то идет не так, как надо.

Она говорила таким снисходительным тоном и с таким холодным высокомерием, что пытаться спорить было бесполезно. Может, она искала ссоры? Или такова была ее обычная манера общения с простыми смертными?

Но в тот момент у Чена не было времени на размышления. Он попросил Денни Кейсмента помалкивать до тех пор, пока сам не поговорит с Деб Биссон. Но Денни было все труднее хранить молчание, да и другие члены команды интересовались, почему они до сих пор не видели на борту Пончика.

— Спасибо за разъяснения, доктор Сайри. Обещаю, что позже я вернусь и разберусь во всем как следует, — Чен вымученно улыбнулся и поспешил покинуть смотровой отсек. У люка он остановился и спросил: — Вы не знаете, когда мы достигнем входного портала?

— Конечно, — Эльке насмешливо посмотрела на Чена. — Примерно через семь с половиной часов.

— Спасибо.

Чену не хотелось продолжать разговор, и он отправился в обратный путь. Самое неприятное, что он, кажется, мог обосновать комплекс превосходства Эльке Сайри: «А что если она внедрена в команду благодаря знакомству с генералом Корином, чтобы следить за командой? Если так, то проделано это было блестяще. Ее биография содержала все наиболее важные моменты ее жизни, начиная с детских успехов в математике и музыке и заканчивая открытиями в области теоретической физики, сделанными ею в возрасте семнадцати лет. Теперь же, когда ей было двадцать пять, список ее достижений в науке существенно пополнился.

Что же такого ценного она должна сделать для этой весьма рискованной экспедиции? Почему она здесь? Может, генерал Корин убедил ее стать членом команды? — Чен в этом сомневался. — Эльке обладала не только выдающимися умственными способностями, но и железной волей. Она получила то, что хотела. Она была здесь, потому что ее интересовал Водоворот Гейзеров и тайна происхождения входного портала.

Чен шагал по центральному коридору, тянувшемуся через весь корабль. Скорее всего, прежде его заполоняли люди, снующие взад и вперед. Теперь здесь было тихо и безлюдно. На полпути попался пожарный наблюдательный пункт. Но теперь он пустовал, и Чен прошел мимо.

Постепенно коридор сужался. Если раньше его ширина составляла семьдесят метров, то теперь — лишь сорок. Чен миновал каюту капитана и каюту Дага Корина и очутился в отсеке, предназначавшемся для размещения важных персон. Корин лично разместил здесь Тарбуша и Крисси Уингер. Остальные члены экипажа тоже обитали поблизости. Члены экипажа. Чен надеялся, что сможет называть их так и после разговора с Деб Биссон.

Чен замедлил шаг и внимательно посмотрел на светящиеся таблички, где были выбиты номера коридоров. Было далеко за полночь, и если Талли не страдает от ломки, то Деб наверняка одна. Вероятно, она уже спит, но если будет нужно, Чен разбудит ее. Он должен как можно скорее покончить с этим разговором, иначе никогда не сумеет заснуть.