— Да, у него был какой-то хитроумный план по прекращению карантина, связанный с пайп-риллами. Но кто-то оказался хитрее его. Во время обеда ему подмешали «парадокс». А ведь одной дозы хватает бы, чтобы сформировать у человека зависимость.

Внезапно Деб Биссон села.

— Я думала, его вводят шприцем.

— Для максимального эффекта да. Обычно его так и принимают. Но многие глотают его, как делал Чен.

— Как и я, — сказал Талли. Он закрыл глаза. — Да, именно так все и происходит. Одна доза — и вам уже не обойтись без него. Я по-прежнему бы травил себя, если бы Чен меня не вытащил.

— И что случилось потом? Все переглянулись.

— С Ченом? — наконец спросил Денни. — Он не вернулся. Это сейчас «парадокс» можно купить где угодно, а тогда все поставщики обретались на Земле. И Чен остался.

— Он не мог соскочить, — Талли сидел, раскачиваясь из стороны в сторону. Его глаза по-прежнему были закрыты, а руки скрещены на груди. — Вы чувствуете необыкновенное блаженство, когда он действует, и жуткий страх, когда у вас нет дозы. Вы готовы преследовать вашего поставщика двадцать четыре часа в сутки, только бы получить вожделенный наркотик. Есть доза — вы в раю, нет — в преисподней.

— Можете сидеть здесь сколько угодно, — Деб внезапно вскочила с кровати, — а я пошла.

— Куда ты? — Крисси взяла ее за руку.

— Поговорить с Ченом.

— Где он?

— Не знаю.

— Мне пойти с тобой?

— Нет! — Деб вырвала руку и выскочила за дверь — никто и пошевелиться не успел.

— Лучше пойти за ней, — сказал Денни Кейсмент, — иначе она убьет его.

— Нет, — твердо возразила Крисси. — Сиди здесь. Неужели вы ничего не понимаете? Если она и убьет его, то только потому, что он это заслужил.

Она развалилась на кровати, устремив взгляд на экран. Там по-прежнему показывали Водоворот Гейзеров, а голос энджела продолжал монотонно рассказывать:

«Предполагаемое время выживания на поверхности Гейзер каппа Три — шестнадцать минут, на Гейзер каппа Четыре — четыре минуты, на Гейзер каппа Пять — девятнадцать минут...»

— О Господи, да выключите вы его, — сказал Денни. — Тарб? Талли? Мы не пойдем за Деб?

— Я согласен с Крисси. Через несколько часов, если ничего не изменится, мы будем там, — Тарбуш Хенсон мрачно кивнул на экран. — Расслабься, Денни, и выпей. Да и про меня не забудь. Может, это последняя рюмка в моей жизни.

Деб была не совсем честна с товарищами. Она знала, где Чен или, по крайней мере, где его каюта.

Вот только его там не оказалось. Деб вошла и огляделась. Ничто не говорило о том, что Чен вообще сюда заходил. Кровать была не смята, а нераспакованный чемодан стоял посреди каюты.

Куда же он подевался? Ведь он не мог исчезнуть с корабля. Деб долго стояла без движения, успокаиваясь, а затем приступила к поискам.

Прошло уже полчаса, а Деб все еще не могла найти Чена. Зато ее поразило, насколько огромен корабль. Его внутренний объем составлял около миллиона кубических метров. Весь корабль был поделен на тысячи кают и отсеков, соединенных между собой многочисленными переходами и коридорами. Если так пойдет и дальше, корабль войдет в портал Водоворота задолго до того, как она разыщет Чена.

Деб требовалась помощь. Не так-то легко найти кого-нибудь на корабле, где роботы-слуги слишком глупы, чтобы ответить на самый простой вопрос.

Деб отправилась в главную диспетчерскую. Уж там-то она наверняка кого-нибудь встретит.

Раньше диспетчерская служила для управления ведением огня. Сначала следовали ряды гнезд для хранения оружия, сейчас все пустые, образующие трехмерную матрицу, затем Деб дошла до отсека цилиндрической формы, в глубине которого, развалясь в кресле, в одиночестве сидела блондинка. Эта долговязая и тощая как жердь женщина повернулась к Деб и сказала:

— Если вы ищете Дага Корина, то он отдыхает. Но будет здесь, когда мы приблизимся к порталу, — она посмотрела на один из дисплеев. — Портал покажется через пять часов. Думаю, к этому времени генерал проснется.

— Мне не нужен генерал Корин, я ищу Чена Дальтона. Деб ожидала услышать: «Извините, ничем не могу помочь», — но женщина кивнула.

— Я не знаю, где он сейчас, но могу сказать, где он был час назад.

— Где?

— Впереди. Я сказала ему, что это лучший наблюдательный пункт на корабле. Он ответил, что вернется туда позже.

— Спасибо, — Деб развернулась, чтобы уйти.

— Идите все время вперед, — крикнула женщина ей вдогонку, — по центральному коридору.

Деб показалось, что она прошла несколько километров, прежде чем коридор закончился маленьким круглым люком. Он был открыт. Деб нырнула в него и оказалась в круглом прозрачном помещении, напоминавшем мыльный пузырь.

Чен был здесь. Он сидел во вращающемся кресле и смотрел на звезды. Деб взялась за спинку кресла и выпалила:

— Ты принимал «парадокс».

Чен медленно повернулся и сонным голосом сказал:

— Да. Я принимал «парадокс».

— На Земле. -Да.

— И долго?

— Вечность, — он стряхнул оцепенение, — нет, не так. С моей первой дозы до последней прошло три года, пять месяцев и четырнадцать дней. Что происходило в это время, я не знаю. Все дни слились для меня в один.

— Как тебе удалось бросить?

С трудом. Мне нужны были деньги. Ведь необходимо было регулярно получать дозы. И в один прекрасный день я обокрал не того, кого можно. Главного уполномоченного герцога Босни. Оказался в трудовом лагере в Галлимофрисе, где многие принимали наркотик «скорость». Охрана боролась с его распространением, но ничего не помогало. Там торговали также и «парадоксом». Если принимать эти два наркотика вместе, то непременно умрешь.

— И что?

— Я умер. Ну или, по крайней мере, чувствовал себя мертвецом. Охранники знали, что я сидел на «парадоксе», и поэтому не давали мне «скорость». Думаю, мне следовало быть благодарным им за это, но я не чувствовал благодарности. Я кричал и плакал, просил, умолял. Без толку. А четыре года спустя я, живой, покинул лагерь и перестал принимать наркотики. Но, знаешь, в мыслях я по-прежнему зависим от «парадокса».

Безразличный тон Чена заставил Деб вздрогнуть.

— Я ушел из трудового лагеря, — продолжал Чен, — и остался без работы. Кто возьмет на работу наркомана?

— Почему ты не пришел к... — Деб спохватилась: — И что ты сделал?

— Пошел к человеку, который поймал меня и отправил в трудовой лагерь. Сказал ему, что это он виноват в том, что я все еще жив, и попросил найти для меня работу. Он взял меня к себе, и я стал уполномоченным герцога Босни.