сторону системы Шипов. А то, что делать буду это медленно и с остановками… — она пожала плечами и по-хулигански ухмыльнулась. — Так ведь никто не уточнял, как мне выполнять приказ!

— Вот и славно. Надеюсь, вы вдвоем с Ченом справитесь. А если тебе будет мешать нейросеть, вся надежда на него и удачу. Хотя лучше обратись ко мне.

— К тебе? — Лина с недоумением посмотрела на хитрую улыбку полуэльфа. Парень показался ей милым, и даже выпученные глаза, будто он вечно чем-то удивлён, не казались ужасными.

Ларс плавно провел в воздухе рукой, направленной на Чи. Он использовал привычный и показавший себя наиболее полезным пси-прием.

— У тебя заблокированы функции на принуждение и причинение вреда носителю.

Лина отшатнулась назад. На мгновение у неё на лице промелькнул испуг.

— Что ты сделал? — дрогнувшим голосом спросила она.

— Отключил рабский функционал нейросети, — пояснил Люк. — Этот трюк псионов нашего королевства я называю Майнд Трик.

— Это на каком языке? — с недоверчивым видом спросила Чи.

— Язык Древних. Только, Лина, это ненадолго. Максимум восемь часов, после чего внушение придется повторить.

— Ты… — у Лины перехватило горло. Складки на её лице разгладились, а недоверие сменилось надеждой. — Люк, ты серьёзно? Ты же не шутишь?

— Не шучу.

Девушка решила проверить. Ей почему-то хотелось верить Люку, но было страшно получить новую порцию боли. Но собрав волю в кулак, она закрыла глаза и начала думать о побеге из рабства. Думала она об этом с полной серьёзностью. О чудо! Боли не было. Ни капли.

— Спасибо!

В порыве чувств Лина крепко обняла парня. Через пару мгновений она поняла, в каком пикантном положении находится: она и парень вдвоем в спальне, объятья… Поняв, она отпрянула от Люка, поскольку пока не была готова к столь резкому продолжению знакомства.

— Эх… — Ларс проводил чутка разочарованным взором отдалившуюся фигуру Лины, но вслух сказал не то, что думал: — Если бы я выучил «заморозку»…

— То что было бы? — проявила женское любопытство Чи. — И что за «заморозка»?

— Пси-техника Древних. Она могла бы помочь отключить рабскую нейросеть. Не пришлось бы использовать суррогаты.

— Но тогда я бы не смогла управлять кораблём, — заметила Лина.

— Это, конечно, плохо, но как отключить, можно и включить. Ладно, пойдем к товарищам по несчастью. Похоже, нам ещё долго придется путешествовать вместе, если хотим выжить.

— Точно подмечено, Люк. Нам нужно будет обсудить дальнейший маршрут, чтобы свести к минимуму риск встречи с пиратами и суметь вернуться если не в твоё королевство, то хотя бы в Империю Астра.

* * *

Место действия: система Шипов.

Время действия: десять дней спустя. 13:26 по общегалактическому времени.

Капитан афранского крейсера не находил себе места. Уже вышли все сроки, а пиратская посудина с рабыней-пилотом на борту так и не показалась.

В капитанскую рубку зашёл старший помощник. Высокий и худой чернокожий парень был немногим младше Чтонга.

Саманья с надеждой посмотрел на помощника.

— Сорос, есть новые данные? — спросил он.

— Никак нет, господин капитан.

— Давай без этой официальщины, — произнёс Чтонг. — Что думаешь по сложившейся ситуации?

— Подстава.

— Подстава?

— Именно, — кивнул Сорос. — Саманья, мы уже восемь суток торчим в этой всеми забытой системе, плюс два дня летели сюда. Эта система настолько близка к нашей системе Сомал, что даже то пиратское корыто прилетело бы сюда на полном ходу за четыре дня, а если плелось бы с минимальной скоростью, то за восемь дней. Все сроки вышли.

— Думаешь, Сорос, пираты нас кинули? — мысленно был согласен со старпомом Чтонг.

— Вероятней всего. Саманья, давай посмотрим фактам в лицо. Первое — взломан орбитальный искин.

— Его взлом мог подстроить Фатсо, — заметил Чтонг. — Этой жирной заднице хватило бы ума провернуть такой трюк. И хоть он всё отрицает…

— Саманья, ты сам-то в это веришь? — со скепсисом взглянул на капитана Сорос. — Тогда второй факт — эльф из пиратского клана исчез, а лидер этой группировки…

Чтонг поморщился, словно съел кислый фрукт.

— Не напоминай, — произнёс он. — Этот бледнокожий посмел мне предъявлять претензии о пропаже старпома одного из его кораблей вместе с парой абордажников.

— Вот я и думаю, — продолжил Сорос, — что это неспроста. Капитан, сам посуди. Эльф псион, искин станции взломан…

— Думаешь, эльф угнал это корыто? — Чтонг и сам так думал, но не мог до конца поверить. — Но зачем? Этот фрегат требует вложений больше, чем стоит. Ему место на свалке.

— Видимо, капитан, там было что-то ценное. Что-то, ради чего можно было рискнуть и испортить с нами отношения. А что, удобно, — принялся рассуждать старпом. — Перевести стрелки на нас, мол, это мы виноваты, что их люди… и не совсем люди пропали. Пираты все такие обиженные. Но третий факт — фрегат улетел, как мы и договаривались.

— Да, — кивнул Чтонг. — Он улетел. Причем именно в эту систему.

— Это если верить сканерам орбитальной станции, — заметил старпом.

— Сканеры и искин нашего крейсера говорят об одном и том же.

— Нас облапошили, капитан. Жёстко кинули!

— У меня такое же чувство, только не пойму, как?

Сорос продолжил:

— У меня есть предложение…

— Хм… — Чтонг с интересом уставился на старпома. — Любопытно будет послушать.

— Итак, нам известно, что на фрегат попадают эльф с помощниками и рабыней-пилотом. Через некоторое время посудина вылетает. Орбитальная станция не предпринимает никаких действий, поскольку искин заранее взломан. Мы ничего не делаем по известным обстоятельствам. Пиратам из клана известно, что фрегат не будут сбивать.

— Так-так, — протянул Саманья. — Пока всё верно. Продолжай, Сорос.

— А дальше корабль сразу после старта мог вылететь из гипера, — с жаром произнёс старпом. — Двое якобы абордажников могли на самом деле быть техниками. Они могли принудительно отключить реакторы и вывалиться из гипера вне зоны действия сканеров, но совсем близко к системе. Мы сорвались в погоню, орбитальная станция ослеплена искином, который запрограммирован на нужные пиратам действия. В этот момент со станции вылетел крейсер пиратского клана и отправился в прыжок. Но я думаю, что…

Дальше мысль продолжил