— Ну вот что, ты, языкатая чешуйчатая тварь: я больше не собираюсь выслушивать от тебя наглости. Ты не так велик, чтобы я не смогла…

— Не смогла что? — поддразнил Каз. — Хотелось бы мне посмотреть, как ты попробуешь.

— Ах ты!..

Она ткнула дракена кулаком, но это не возымело действия. Вельдан хмыкнула.

— Отлично сделано, Каз. — Повернувшись к бушующей наемнице, она добавила: — На этот раз он тебя подловил, Тулак. Неужели не видишь? Он только хотел отвлечь тебя от беспокойных мыслей. Похоже, это прекрасно сработало. И с другой стороны, он прав: мы без труда улавливаем твои эмоции, а это явный признак того, что ты учишься мысленной речи. Все, что тебе осталось теперь, это научиться концентрироваться, и ты сможешь преобразовывать мысли в слова. Ты станешь таким же чародеем, как и все мы.

— Ты и правда так думаешь?

Возмущение Тулак рассеялось как дым, и ее охватил восторг.

— Я это знаю, — сказала Вельдан твердо. — Взгляни, мы приехали.

Деревенская улица заканчивалась лужайкой, ведущей к небольшому арочному мостику, который пересекал узкую живописную речку. Бегущая внизу вода была золотистого цвета виски от торфяной почвы вересковой пустоши. Чуть выше по ручью, у кромки воды, стояла мельница с высоким резным колесом. На той стороне моста виднелась полуразрушенная стена из серого камня, покрытая пятнами пушистого мха и раззолоченная лишайниками. Крошечный мир, живущий собственной жизнью: пестрели лиловые, алые и желтые соцветия львиного зева; круглые, восковые листья водолюба были раскиданы меж камнями, словно россыпь зеленых монет. Темно-зеленый плющ и тонкие копья папоротников пробивали себе дорогу к свету, выглядывая из каждой щели и трещины. Старую стену прорезал узкий проход — каменный туннель, заросший высокой травой. Очевидно, когда-то это был штурмовой коридор… Разглядывая остатки укрепления, Тулак пришла к выводу, что видит перед собой руины форта, некогда стоявшего на вершине холма. Любопытно, почему новые хозяева так запустили его, позволив крепости прийти в состояние полной негодности?

К ее удивлению, Каз потрусил прочь от входа, повернув влево. Через несколько ярдов стена загибалась, и, когда они завернули за угол, Тулак в изумлении распахнула глаза. Здесь фортификация и вовсе исчезала среди древесных стволов. Стены рассыпались в ничто, от них остались лишь разбитые камни, покрытые травой, крапивой и кустами ежевики, в изобилии растущей у древесных корней.

— Что здесь произошло? — вздрогнула Тулак.

Вельдан пожала плечами:

— Эта крепость стоит так уже много веков. Однажды, давным-давно в Тайном Совете произошел раскол. Возникла ересь. Некоторое количество чародеев отделились от Тайного Совета и основали это поселение. — Девушка вздрогнула. — Группировки долго враждовали между собой. Ситуация нагнеталась, пока не вылилась в вооруженный конфликт, тогда-то и были построены эти стены. Затем, когда мятежники начали побеждать, поселение подверглось осаде и штурму. Тогдашний архимаг применил оружие такой разрушительной силы, что лучше бы оно никогда не возникало на свете. Повстанцы были разгромлены, а их поселение обратилось в руины. Не пощадили никого — ни стариков, ни женщин, ни детей. Некоторые расы были изведены под корень… — Вельдан забила дрожь. — Я ненавижу ходить наверх. Это место полно призраков и памяти о боли и ужасе которыми, кажется, здесь пронизан каждый камень…

— Чушь и ерунда! Я не верю в привидения, — бодро соврала Тулак.

Тем не менее она чувствовала, как по коже побежали мурашки. Но одновременно с этим слова Вельдан несколько приободрили ее. Старая воительница побаивалась этого мудрого и могущественного народа, но, похоже, и они могли совершать ошибки. С точки зрения наемницы, позволить такой мощной фортификации распасться в руины было по меньшей мере глупо…

— Если вы спросите меня, я скажу, что этот великий и могучий Тайный Совет далеко не так мудр, каким себя воображает.

— Верно. Но тем не менее они телепаты , — проговорил голос Каза в ее голове. — И на твоем месте я попридержал бы такие вот мысли, во всяком случае, пока Вельдан не научит тебя их экранировать.

— Но, Каз, разве ты не понимаешь, что это значит? — В голосе Вельдан слышался неподдельный восторг. — Мы уже без труда можем ее слышать. Хорошо сделано, Тулак! — Повернувшись на спине дракена, она хлопнула подругу по плечу. — Теперь мы знаем, что ты действительно принадлежишь этому месту.

Переговариваясь, они обогнули небольшую дубраву, и взору Тулак открылась невероятная картина. Перед ней раскинулось поселение. Домики стояли среди изумрудных лужаек, сбегавших вниз, к берегу озера. Здания были выстроены из серого камня, чьи мягкие тона гармонировали с окружающим ландшафтом. Если не считать башни над озером, дома казались одинаково низкими и приземистыми, хотя некоторые были весьма велики в ширину.

— Почему они все такие низкие? — вслух поинтересовалась Тулак.

— У некоторых есть дополнительные этажи ниже уровня земли — сказал ей Элион. — Когда застраивалось это место, люди не хотели нарушать естественную красоту пейзажа. И потом, это позволяет тем расам, которые ведут подземный образ жизни, чувствовать себя более комфортно.

Домики разнообразных стилей и размеров были разбросаны по берегу озера и заросшему деревьями склону холма. Тут-то взору Тулак и начали представать обитатели. Некоторые из них действительно выглядели странновато…

Тулак повезло, что она успела познакомиться с Казом раньше, чем оказалась здесь. Иначе ей, пожалуй, пришлось бы нелегко. Нечто, напоминающее гигантское зеленое насекомое, появилось из-под деревьев на склоне холма. Длинношеее чудище высунуло из воды причудливой формы голову. Создание, показавшееся из дверей дома, выглядело как гладкая коричневая выдра — за исключением того, что было оно размером с восьмилетнего ребенка и стояло на задних ногах, а передние лапы с маленькими пальчиками использовало, чтобы закрыть за собой дверь…

Диковинная птица расправила пламенеющие крылья и взмыла в воздух, волоча за собой длинные вереницы искр. Это было самое прекрасное создание, которое Тулак когда-либо видела… Но в следующий миг незнамо откуда появился гигантский, похожий на скорпиона монстр. Тулак вздрогнула от ужаса и отвращения.

— Глянь на это, — сказала она Вельдан. — Это что, ночной кошмар?

— Просто георн, — отозвалась ее спутница. — Они обычно живут под землей. Будь с ним поосторожнее, они очень вспыльчивы.

— Не тревожься. Я к нему даже близко не подойду. — Уверила Тулак. Она обозрела мощные жвала и сегментные волосатые ноги. — Я так полагаю, подземелья, в которых он обитает, — самое подходящее для него место…

— Внимание! — Мысленный голос Элиона превратился в шепот. — Сюда идет Кергорн.

Тулак вскинула глаза и увидела чудное существо. Массивное лошадиное тело, покрытое темно-серой шерстью, живо напомнило ей Мазаля. Но из мощного туловища животного рос человеческий торс. То был мускулистый широкоплечий мужчина — здоровый и крепкий, хотя его лицо несло на себе отпечаток прожитых лет, а седые волосы венцом охватывали лысеющую голову. Следом за ним шло подобное же создание — гораздо более изящное и деликатно сложенное. В блестящей черной шерсти на лошадином теле вспыхивали искры белого и серебряного.