class="p1">— Как будто мы к этому стремились, — усмехнулся я совершенно беззлобно, с лёгкой грустью вспоминая о том, что ещё не так давно планировали встретить в Виссе весну.

— Так для вас все мои старания, всё для вас, — Дэрен невинно хлопнул ресницами. — А вы не цените, так?

— Ценим, ещё как! — с радостной улыбкой сообщила ему Тия, по всей видимости, готовая расцеловать его за столь заманчивое предложение.

— Как, например? — беззастенчиво поинтересовался вампир.

— Оставили самый большой кусок пирога вчера, разве не помнишь? — в тон ему ответила девушка.

— Неа, а был пирог?

Мне казалось, она запустит ему в лоб большой деревянной лопаткой недавно отмытой после готовки того самого пирога. Дэрен обязательно перехватил бы её на подлёте, и представление на том могло и закончиться, но зато он увидел бы, насколько серьёзно друзья к нему относятся.

— Ладно, — сказала она, укладывая на место лопатку, а за ней и ложки — утварь ещё нужно вернуть хозяйке дома. — Мы ещё покажем нашему недоверчивому другу всю нашу любовь и заботу, правда, Глен?

— Никуда он не денется, — оставалось поддакнуть мне.

— Иногда я вас побаиваюсь, — хмыкнул Дэрен, смерив нас таким опасливым взглядом, словно оценивал потенциальную угрозу. — По отдельности не так, а когда вместе…

— Вместе мы сила! — сообщила Селестия, шагнув ко мне и схватив под локоть.

— Что верно, то верно, — почему-то не стал спорить Дэрен, и загадочно посмеиваясь, удалился в комнату, собираться.

Мы выехали, когда немного стемнело, лично предупредив об отъезде только госпожу Альвию. Новость она восприняла абсолютно спокойно. Будто знала, что именно так всё и закончится. Лишь выразила вежливое сожаление и на прощание обняла Тию, протянув какой-то свёрток.

— Это тебе за твою доброту, девочка, — донеслись тихие слова.

Тия смущённо поблагодарила женщину и легко вскочила на спину снаряженного в дорогу пони, давно скучавшего без дела. Радостно всхрапнув, животное без понуканий двинулось в нашу с Дэреном сторону.

Вот и всё. Ещё одна веха, на сей раз нашей общей истории, оставалась позади. Впереди нас ждала неизвестность и светлые надежды, которые имели все шансы сбыться.

24. Призрак горы

Зима застала нас на постоялом дворе посёлка со звучным названием Нырок. В здешних краях, как я давно заметил, названия в большинстве своём были либо забавными, либо уходящие корнями к языкам, обитавших тут раньше эльфов и драконов. По всей видимости, название конкретно этого места придумывали люди, нашедшие укрытие среди холмов.

Снегопад начался ранним вечером, когда наша небольшая компания за ужином обсуждала дальнейший маршрут. Крупный снежный пух легко кружился под низкими тёмными небесами, укрывая дороги, дворы и крыши покрывалом, мерцающим звёздными иглами.

— Красиво как, — восторженно прошептала Тия, едва продрав глаза, и прилипла к мелкому мутному оконцу. Будто что-то могла сквозь него разглядеть.

Спали мы в одной комнате, предоставив в распоряжении девушки единственную кровать, а сами устроились на полу. Хозяевам выдали заготовленную заранее историю о странствующей магичке, которую мы вызвались сопровождать. И ни слова о её миссии — ни к чему.

— Ещё снег будет, — заключил Дэрен, всего лишь бросив мимолётный взгляд в сторону окошка. — И буран, возможно.

— Переждём или успеем проскочить? — с беззастенчивым любопытством обратился я к нему. Раз уж вызвался предсказывать погоду, почему бы не использовать это нам всем не пользу.

— Ждать долго придётся, но проскочить не успеем. Застанет в дороге, — последовал задумчивый ответ, и алый взгляд сфокусировался на мне. — Тебе решать, Глен. Что подсказывается тебе чутьё?

Именно охотничье чутьё, а не теплолюбивая драконья сущность, манило меня вперёд.

— Я уже всё вижу по его выражению… — хихикнула Тия, спрыгивая с кровати и направляясь к глиняному умывальнику. Набранная ещё вчера вода давно остыла и наверняка была ледяной, но девушку это нисколько не беспокоило.

Решив не смущать её, я первым вышел за дверь, прекрасно зная, что Дэрен последует моему примеру. И, если мы решили двигаться дальше, нужно заранее попросить, чтобы нам организовали завтрак и собрали чего в дорогу. Хозяева будут удивлены, но не меньше, чем нашему появлению вчера.

Заспанный мужик кликнул жену, и они с помощницей принялись споро собирать на стол и откладывать провизию в чистый льняной мешок.

— Уж переждали бы вы метелицу-то, — вздохнул он, приглаживая бороду. — Нехорошие дела творятся дальше в Вынырке, люди аккурат зимой и пропадают. И в одиночку и по двое и семьями целыми. Гиблое место стало.

— И давно? — спросил я, удивлённый тем, что вчера об этом никто не обмолвился. Дэрен даже специально интересовался, есть ли работёнка по нашему профилю. Во избежание нежданных подарков вдогонку, так сказать. И вот, держите, господа хорошие…

— В том году началось, — собеседник стрельнул глазами в сторону помощницы, несущей кружки за наш стол, и понизил голос. — Вона Стешка, как раз опосля того как её отец у горы сгинул к нам и прибилась. Эх, хороший мужик был…

— Значит, чаще возле горы люди пропадают? — терпеливо уточнил я.

— Да, там лесок такой приметный, не промахнётесь.

Вот что значит, не промахнёмся. Нанимать же нас вчера никто не желал. Но так, если мы мимоходом избавим местных от лиха, то никто вроде и не против. Дэрен бы назвал это классикой жанра…

Ладно уж, не впервой сталкиваться с неизвестностью. Что бы там ни было, но такого сюрприза, как в нашем с Шатарэль деле, всё равно не будет. Селестию только брать с собой на охоту не хочется. Она хоть и условно бессмертна, но от этого, увы, почему-то не намного спокойнее на душе.

Послышался тихий смех, и Тия сбежала по лестнице в зал. Следом появился Дэрен — как всегда безупречный, с выражением полного безразличия при посторонних. И не скажешь, что причиной веселья стал именно он. Хотя при всей его демонстративной холодности, я не раз замечал завистливые взгляды, брошенные в адрес нашей спутницы. Подозреваю, многие единодушно придерживались мнения, что если кому-то и под силу очаровать такого мужчину, то только магичке.

Дэрен действительно по-особенному относился к Тие. Но так, словно та была ему как минимум младшей сестрёнкой. Она в свою очередь чувствовала это, после недавних посиделок окончательно расставшись со своими страхами на его счёт.

Снова позволила ему заплести замысловатую косу и теперь наслаждалась полной свободой действий. Прежде чем Дэрен её окликнул, Тия успела приоткрыть тяжёлую дверь и сунуть нос в морозное утро.

— Девчонка совсем, — покачал головой хозяин постоялого двора, хмуро глянув в сторону моих товарищей.

Мне его замечание не понравилось, но пришлось придержать язвительный комментарий при себе. Заметно, что человек переживал совершенно искренне.

— Вы