Вот и оставил, а мне придётся очередную рубашку выбрасывать. После слов Тии об экспериментах с некролесом и знакомства со стражем Реттеро, создание таких монстров не казалось мне чем-то небывалым. Дэрен же сказал, что проще относиться к таким экспериментаторам, как к извращенцам от мира науки, и я был с ним согласен.

В отличие от Селестии.

Нет, она не разозлилась, но я заметил, что на неё разговоры о таких типах навевали не слишком радостные воспоминания.

25. Хрупкость

После недолгих скитаний, мы остановились в Небере, городке удивительно схожем с Холодным Камнем. Нет, его не охраняли высокие стены и отряды стражи. Не овевали его флером таинственности старинные легенды. Однако что-то не сразу заметное глазу объединяло живущих тут людей.

Я отметил это, как только немного пришёл в себя после изнурительных поисков. За кружкой подогретого вина, вблизи от кухни, мысли прояснились и стали заметны детали, отличающие местных жителей от прочих обитателей приграничных поселений. Почти все они имели при себе оружие, а те, у кого его не было носили серебряные амулеты. Наше же появление было воспринято с вежливым любопытством.

— Надо же, первое место, где прямо с порога не уточняют магичка ли я, — заметила Селестия, задумчиво скользя подушечками пальцев по неровному ободку кружки.

— Видимо, в городе есть свои маги, и местные к ним привыкли, — пожал плечами я и, помолчав, добавил: — Не вполне уверен, пригодятся ли им услуги охотника.

— Тогда отдохнём и двинемся дальше. Что нас держит? — По губам девушки скользнула плутоватая улыбка, а в глазах появилось мечтательное выражение.

Я догадывался, о чём она думает. До границы соседнего государства уже рукой подать. Там у Тии больше перспектив для дальнейшего развития в области алхимии. Ведь знания ценней любых ингредиентов.

Двоих из нас точно ничего не держит. И, ни долг перед гильдией, ни проклятое родство, препятствием на дороге в Арруну не станет. Только объясняться сейчас и уверять, насколько для меня важно счастье друзей, я не был готов.

Ситуация же с Небером окончательно прояснилась, когда мы покинули трактир и встретились с Дэреном. Не нуждаясь в тепле и пище, он вызвался разыскать нам временное жильё и, нужно признать, справился с этим более чем успешно. Небольшой домик, к которому он нас привёл, находился в ведении местного градоправителя и раньше принадлежал кому-то из служащих ратуши. Дом третий год как пустовал, поэтому Дэрен без проблем договорился о проживании за плату, приемлемую для каждой стороны. За проживание в гостинице пришлось бы отдать в разы больше.

— Город основала семья охотников за вампирами. Здесь живут их потомки и кое-что, думаю, ещё передаётся из поколения в поколение, — произнёс Дэрен негромко, касаясь каменной кладки и цепляющегося за стену сухого плюща. Растение с ломким шорохом осыпалось на снег.

— Тогда ненадолго мы тут? — уточнил я, решив немного поддеть побратима.

Тот смерил меня возмущённым взглядом и поинтересовался:

— Ты же не думаешь, что меня так легко вычислить или напугать?

Селестия фыркнула и закатила глаза. Порой самоуверенность нашего товарища бросалась в глаза даже ей, легко прощавшую ему любые перегибы. Тут же он слишком переигрывал.

Я только пожал плечами. Всегда со скепсисом относился к тем, кто избирал узкую специализацию и именовал себя охотниками на определённый вид нежити. Не совсем понятно, что подразумевали в виду местные обитатели. Может статься, что однажды их предкам на самом деле посчастливилось уничтожить парочку высших. А может, здесь поселился кто-то из гильдейских, оставшихся в памяти людей, как убийцы вампиров. Теперь это уже не имеет особого значения.

Всё меняется и время показало, что с некоторыми вампирами можно вполне успешно сотрудничать.

***

Мы остались, привыкая к узким скользким улочкам и блуждающим по ним сквознякам, обживая неуютный дом, давно забывший о тепле очага. Работы в окрестностях Небера было не так уж много, и я начинал хандрить, впадая в состояние, близкое к спячке.

К слову, в сон клонило непривычно часто. После встречи с ледяным духом выяснилось, что немного его крови всё же попало мне на кожу левой руки. Правда, помимо сонливости, это вызвало другой довольно странный эффект — на месте тёмных пятен вскоре проступили чешуйки, отливающие тёмно-синим цветом и обвивающие левую кисть причудливым рисунком. Ногти на указательном и среднем пальце стали грубее и также потемнели.

Я старался скрывать изменения, чтобы не беспокоить друзей, но в Небере забылся. Первой заметила Тия, норовя потрогать чешуйки и проверить, крепко ли держится. Наверняка, чтобы взять одну в качестве подопытного материала.

— Лучше не делать этого, — предостерёг я девушку, пряча руку.

— Интересный эффект, — пробормотала она, перегибаясь через стол и опасно нависая над чашками и блюдцами. — Это ведь после встречи с ледяным духом подарочек?

— Именно, поэтому и не трогай.

— Не чешется, не болит? — никак не могла угомониться юная исследовательница.

— Немного чесалось ночью, — признался я. Немного — ещё мягко сказано. Да и не только прошедшей ночью — в самом начале ещё и жгло. Главное, теперь всё в относительном порядке.

— Подозреваю, это защитная реакция организма, — проронил молчавший до сего момента Дэрен, оторвавшись от книги. — Я уже видел подобное… со временем должно отвалиться, и кожа вернётся в норму.

— Вон он, кладезь ценной информации, — намекнул я, бросая многозначительный взгляд в его сторону. — Нужно лишь найти к нему правильный подход.

Дэрен отложил книгу в сторону и опёрся подбородком о согнутую кисть. Весь его вид выражал притворную скуку. На деле же… пожалуй, ему любопытны наши вопросы и догадки. Особенно догадки в его адрес. Всё это наводит на мысль о том, что ему привычны такие игры.

— Мне бы не хотелось прибегать к пыткам, — печально вздохнула Тия, отводя взгляд. — Давайте, откровенность за откровенность? Каждый, кто желает получить ответ на свой вопрос, расплачивается тем, что отвечает откровенно на вопрос собеседника.

— Очень заманчиво, учитывая тот факт, сколько всего я знаю о Глене, — рассмеялся вампир.

— Тогда, выходит, аванс ты уже получил? — поддел его я.

— Так нечестно, — отозвался Дэрен капризно. Но тут же его выражение стало серьёзным. — Ладно, спрашивайте.

Уже настроен говорить откровенно? Вот так просто? Мне не верилось.

— Я знаю, о чём ты попросишь рассказать взамен, — вздохнула Тия, скрестив руки на груди и глядя вампиру прямо в глаза.

— О своих мотивах я уже тебе говорил, — неожиданно мягко произнёс он с намёком на улыбку.

Понимая, что они затронули тему, которую обсуждали без меня, я решил воздержаться от реплик и наблюдать.

— Хорошо, я