Клара знала, что Сергей не посмел бы обидеться, если бы она отложила их встречу. Но думать об этом было уже поздно. Сейчас ее держали клещами цепкие пальцы незнакомца, и она едва сдерживалась, чтобы не закричать от ужаса и отчаяния. Интуиция подсказывала, что этот мужчина с пустым, равнодушным взглядом выполнит все свои обещания. Боясь озлобить его и тем самым упустить единственный шанс на спасение, она три раза, через равные промежутки времени постучала в стальную дверь.

Сначала раздался щелчок – сработал замок, а затем Сивый с силой дернул за металлическую ручку. Тяжелая дверь распахнулась, и в проеме показалась белобрысая голова Стреляного.

Он удивленно смотрел на человека, стоявшего у порога.

Незнакомец поднял пистолет.

Смерть смотрела на Сергея Тарасова из черного отверстия пистолетного ствола. Стреляный никогда не думал, что она окажется такой простой. Он полагал, что небытие – понятие совершенно несовместимое с ним и что оно если и случится, то через многие десятилетия. Он и представить не мог, что «костлявая» способна обрести материальное воплощение – принять облик этакого симпатичного мужчины и поджидать его не где-то, а у порога собственной квартиры, в обществе обожаемой им женщины.

Теперь Стреляный понял, что ошибся. Смерти он не боялся и всей своей жизнью был подготовлен именно к этой минуте. Сергей осознавал, что, даже если он сейчас попытается подобно кошке прыгнуть в противоположный угол, горячий свинец все равно достанет его, расплавит мозг, а потом станет медленно остывать в бездыханном и неподвижном теле.

– Жаль, что это произойдет именно сегодня, – с печалью в голосе произнес Стреляный.

– Поверь, я сам об этом сожалею. Закрой глаза.

– Нет. Хочу видеть, какого цвета смерть.

Сивый помедлил секунду, а потом плавно надавил на курок. Грохота не последовало – просто раздался странный треск, будто кто-то неосторожно наступил на полый орех. Мощный глушитель проглотил харкающий звук. Сергей Тарасов, пытаясь сохранить равновесие, сделал шаг и, ударившись спиной о косяк, стал медленно сползать на пол.

– А-а-ах! – выдохнула Клара.

Она с ужасом наблюдала за тем, как тело Стреляного вдруг обмякло и стало безвольным. А затем повалилось на бок, подмяв под себя руки.

Клара бросилась на незнакомца, ничего не соображая.

– Стоять! Стоять! – перевел Сивый ствол в сторону бьющейся в истерике женщины. Мгновение он боролся с собой, а затем злобно оттолкнул ее к лестнице и два раза выстрелил в упор.

– Я сейчас… Я сейчас, – забормотала Клара.

Она успела почувствовать, как свинец рванул сердце, парализовав ноги, а руки безвольно свесились вниз, словно на них надели многопудовые цепи.

Сивый не любил смотреть на трупы – он всегда помнил дурную примету. Вот и сейчас какое-то мгновение он разглядывал потолок, а потом, не удержавшись, глянул в дверной проем. Стреляный умолк навсегда. Рот был слегка приоткрыт, будто он хотел поведать что-то, да не успел. Женщина тоже затихла. Сивый взял в охапку ее тело, без труда затащил в квартиру и тихо прикрыл дверь.

Самое главное – не спешить и не привлекать внимание. Сивый сунул в карман пиджака пистолет и неторопливой походкой спустился вниз по лестнице.

Звонок Сивого застал Варяга в тот самый момент, когда охрана Стреляного в ожидании отъезда прогревала моторы мощных джипов. Владислав не сомневался в том, что каждый из этих парней с удовольствием разрядил бы в спину законных свой автомат, но вместо этого им тупо приходилось выполнять приказ своего босса: посматривать по сторонам, всячески оберегая незваных гостей.

– Его больше нет, – равнодушно сообщил Сивый по телефону.

– Хорошо. Жди моего звонка, – так же спокойно ответил ему Варяг.

Теперь Варяг совсем по-иному взглянул на ленивые сборы бойцов – никто из них не подозревал, что пятнадцать минут назад вся банда осиротела, оставшись без хозяина.

– Ребята, спасибо вам за все. Вы славно потрудились, теперь мы доберемся сами. Можете возвращаться.

– Ты, видно, пошутил, Варяг. Ты настолько «популярен» в Питере, что тебя здесь могут пристрелить, даже не спросив, как зовут. Стреляный велел проводить тебя до Колпина, и мы это сделаем, – веско высказался один из «быков», крупный широкоплечий парень.

– Спасибо, не надо! Мы доберемся сами!

– Ты хорошо обдумал все, Варяг?

– Стараюсь, братан, всегда все делать хорошо, а уж тем более думать.

Варяг не сумел сдержать улыбки.

– Ну что же, езжай! – махнул рукой верзила, неожиданно согласившись. – Баба с возу – кобыле легче!

Варяг сел в машину рядом с водителем. На заднем сиденье удобно развалились Трубач с Ангелом.

– Жми на педали, Кот! – скомандовал Варяг.

И серая «Волга», обогнув Исаакиевский собор, скрылась за поворотом.

Ангел, сидящий на заднем сиденье, не пытаясь скрыть раздражения, поинтересовался:

– Что это на тебя нашло, Варяг? То, что ты сейчас сделал, больше смахивает на самоубийство.

– Успокойся, Ангел, со мной все в порядке.

Кот нажал на педаль газа и уверенно обогнал мчавшуюся впереди «Ауди-100».

– Я был бы самоубийцей, разрешив этим ребятам провожать нас. Еще хотя бы полчаса-час, а может, и того меньше, и они узнали бы все.

– Что ты имеешь в виду?

– Пятнадцать минут назад был убит Стреляный. Нас порешили бы тотчас, как только узнали о его смерти, не разбираясь. И потом, как я и говорил, я не верю, что Стреляный отпустил бы нас просто так. Думаю, нам лучше ехать другой дорогой.

– Откуда тебе известно об убийстве Стреляного? – не скрывал удивления Ангел. Теперь он лишний раз убедился, насколько непрост Варяг. Он, как дипломатический багаж, имел несколько тайных отсеков.

– Из достоверных источников, – ответил Владислав. – И больше пока не спрашивай меня ни о чем. Мы едем через Пушкин. – И, улыбнувшись, добавил: – Хочется посмотреть архитектуру наших предков. Дави, дави на газ, Кот!

Сержант решил дождаться Варяга в Колпине у автозаправки. Место было вполне подходящее. Для наблюдения он выбрал небольшую сопку, поросшую кустами, метрах в ста пятидесяти от Московского шоссе. За сопкой проходила узенькая асфальтированная дорога, ведущая в небольшой поселок, а далее сворачивающая на шоссе в сторону Санкт-Петербурга. Это очень даже устраивало Сержанта. На этой дороге за сопкой он и оставил свою машину, а сам, расположившись на солнышке среди кустарника, стал ждать, наблюдая за тем, что происходило у шоссе.

Примерно в половине двенадцатого к заправочной станции со стороны Москвы подъехали четыре машины с затемненными стеклами. Молодые ребята с короткими стрижками, разминая ноги, высыпали на обочину. Пора, подумал Сержант.