— Нет!!! — закричал Павел.

Он знал, что произойдет в следующий момент. Он захотел зажмурить глаза, как тогда в жаркое июньское утро, а открыв их, увидеть смеющееся материнское лицо.

Удар о стекло звучит глухо и вязко. Будто шлепок сырой глины. Пятна света ныряют вниз, визг тормозов заглушает женский крик, мужской голос исторгает ругательство. Внедорожник проваливается в глухую бездну, несколько мгновений властвует тишина, потом доносится звон разбитого стекла, скрежещущий стон разрываемого металла, и воцаряется пауза…

— Конец фильма!

Она хлопнула в ладоши.

Павел застыл, как оглушенный. Его фигура отразилась во множестве зеркал, как инклюзия, — влитая в смолу миллионы лет назад мушка, по истечении тысячелетий превратившаяся в золотистый янтарь. Так обретается бессмертие.

— Это ложь! — глухо сказал он.

— В самом деле?! — воскликнула женщина. — Могу рассказать, что будет дальше. Предоставить бонус, как ВИП-клиенту. Настя Розова погибнет на месте, а вот Павел Рюмин впадет в состояние комы и пробудет в статусе овоща двадцать восемь дней. Как раз до сегодняшнего утра. Насколько мне известно, вы утром испытывали недомогание, больной? В некоторых религиях существуют поверья о чистилище. Промежуточное состояние между физической смертью и путешествием в загробный мир. Ждешь продолжение истории?

Она придвинула пачку сигарет, чиркнула зажигалкой, выпустила голубое колечко дыма.

В русском языке не было верного слова, чтобы описать эмоции, испытываемые им. Ярость? Слишком обыденно, по-литературному плоско. Отчаяние? Горечь потери? Удивительным было другое. Из обширной гаммы чувств исчез страх. Словно ключевую программу удалили во время переустановки системы.

— Мы с Настей разбились и я пребываю в чистилище?! Между жизнью и смертью?! Ты это хочешь сказать?!

— Я?! — Она удивленно подняла брови. — Это ты сам сказал!

— Этого не может быть! Я видел людей, общался с ними!

— Ну да, конечно, людей… — Она добродушно рассмеялась. — Что ты подумал, когда встретил рабочих в мастерской? Здесь все ненастоящее! Люди… Самое реальное — это живые люди, тут ты прав! Дома, машины, пробитые колеса, плохие дороги, даже договоры эти… — Она швырнула на пол горсть бумажных листов, испещренных подписями заказчиков. — Все тлен! Материя! Какую-то жалкую тысячу лет назад человечество не знало бумаги. А вот человек был и остался прежним, не важно, голый он, одетый в шкуру убитого им зверя или в костюм от Армани. Только живые люди позволяют оценить реальность. Вспомни персонажей, с которыми ты сталкивался за эти злосчастные двадцать восемь дней. Если назовешь хоть одного живого субъекта, я нарушу договор, который заключила с твоей ненаглядной Настенькой!

— Я вспомню! — яростно прокричал он, стиснув череп ладонями.

Вереница человеческих лиц, звук голосов, запахи, шуршание одежды, стук каблуков, касания рук. Как она сказала — персонажи! Обезличенный термин. Люди — марионетки, послушно двигающие конечностями, привязанные к невидимым нитям, уходящим ввысь, в темноту.

— Трудно начать… — сказала она. — Понимаю! Живых людей непросто отличить от манекенов!

— Я заключал сделки! — выдавил он через силу.

— Доктор? Или тот маменькин сынок, моя сбежавшая игрушка?

Она пододвинула ногтем отпечатанный лист бумаги.

— Читай! Ты теперь можешь читать без очков, не правда ли?! Тебя не удивляет трансформация близорукого парня?

«…настоящим уведомляем, что Смолкин Михаил Борисович скончался при невыясненных обстоятельствах. По факту обнаружения трупа возбуждено уголовное дело…»

Он отбросил листок, будто бумага обожгла пальцы.

— Цианистый калий! — Она причмокнула губами. — Быстро, надежно, безболезненно. Среди всех самоубийц самые продвинутые — врачи.

— Экстрасенс! — выкрикнул Павел.

— С тобой приятно иметь дело, — сказала Браун. — Вытаскиваешь из колоды джокера.

Она щелкнула кнопкой на пульте, засветился экран. Шла запись новостей, датированная девятнадцатым сентября. Телевизионная Служба Безопасности. Та самая передача, в которой показывали беглого преступника Рюмина Павла Алексеевича. Хмурый ведущий с подобающим для темы выпуска скорбным лицом смотрел в камеру.

«…Тело было обнаружено в пятидесяти метрах от подъезда, где проживал Демченко. Согласно заявлениям медиков, причиной скоропостижной гибели сорокадвухлетнего мужчины стал сердечный приступ. Напомню, Демченко Роман Семенович был популярным в городе экстрасенсом, в последнее время переживал творческий кризис. Незадолго до трагического случая его видели в состоянии сильного алкогольного опьянения…»

Женщина нажала кнопку, изображение погасло.

— Алкаш! Старая как мир история!

— Наташа! Наташа, управляющая свинг-клубом!

— Браво! Никого лучше представительницы древнейшей профессии ты выбрать не мог!

На этот раз экран вспыхнул сам по себе, повинуясь безмолвному сигналу.

…Полуобнаженная брюнетка набирает в шприц жидкость цвета разведенного молока, по лбу текут горошины пота, пухлые губы искусаны в кровь. Она яростно бьет сложенными пальцами по локтевому сгибу, находит тонкую венку, игла пронзает кожу, выступает крохотный рубинчик крови…

— Передозировка! — прокомментировала Браун. — Смерть на пике кайфа! Обожаю наркоманов! — Она прижала указательный палец к губам. — Лучшие месторождения опия-сырца в Афганистане находятся под протекцией нашей корпорации. Только тсс! Строжайший секрет!

— Рудик! — закричал он. — Рудик — беженец из Армении! У него жена…

— И больная дочка! Почти в яблочко! Только он не был беженцем. Он был солдатом, а у каждого солдата руки в крови. Ты стреляешь, в тебя стреляют. Диалектика! Участь хворых детей приоритетнее родителей. Они умирают, не успев нагрешить. Наивный юноша! Ты в самом деле думал, что можешь носиться сломя голову по городу в угнанной «девятке», оставаясь незамеченным?

Павел смотрел в одну точку перед собой.

— Это ты убила их… — глухо произнес он.

— Ну да! — насмешливо ответила она. — И вам с Настеной на дороге аварию подстроила. Знаешь, что я тебе скажу, Павлуша! Тебе следовало соблюдать скоростной режим и следить за дорожными знаками. И как бы между прочим, негоже скромному менеджеру впаривать честным гражданам битые тачки. Нам не дано предугадать, как наше слово отзовется! Накануне отпуска господин Рюмин продал наивной девушке автомобиль марки «Форд-Куга» со скрученным пробегом. Дело житейское! Фишка в том, что у машины подтекала тормозная жидкость, покупательница, по словам того же Павла Рюмина, — лохушка полная! Менеджер знал о дефекте, но умолчал, — на комиссионные с продажи он купил любимой девочке колечко с алмазом и забронировал люкс для новобрачных в славном городе Воронеже. Покупательница предупреждала, что живет за городом, но менеджер уже мысленно потратил денежки. В ту ночь на трассе шел дождь… — на ее губах заиграла рассеянная, почти нежная улыбка. — Бедная девочка! И еще штрих к портрету. Она была беременна. Хочу спросить вас, Павел Алексеевич. Сколько времени проживет человек с раздавленной грудной клеткой?! — Она щелкнула пальцами. — Шесть часов, сорок семь минут, двадцать четыре секунды! Она так страдала, бедняжка! Чуть не забыла! При встречном столкновении страдают две машины, как известно! В «мазде» ехал пожилой мужчина. Спешил с дачного участка, знаете, старички очень любят проводить время на приусадебных участках…