Разделавшись с ногой, медведь тщательно вылизал лапы и проверил — не упал ли какой кусочек на землю. Я уже даже подумал: не сгонять ли за второй свиной ногой, которую я решил оставить для дома.

Но медведь вздохнул и сказал:

— Когда будешь наполнять ёмкость своей кровью, то пусти в неё свою ци. А потом, когда барьер установится, на воротах напиши вот такой узор. И пусть его вырежут, чтобы случайно не затёрся. И тогда свободный вход будет только через ворота. И чтобы закрыть полог полностью достаточно будет задвинуть засов. На засове должен быть вырезан вот такой узор…

И медведь нарисовал на земле что-то среднее между паутиной и геометрической конструкцией.

— Хорошо, — сказал я, тщательно запоминая оба узора. — А если нужно будет перенести забор, как тогда быть с барьером?

— Барьер будет идти по замкнутому контуру, — ответил медведь и добавил: — Правда в этом заключается и слабое место. Стоит разрушить забор, и защитный полог в этом месте ослабнет.

Я сразу вспомнил слова медведя о том, что он может преодолеть любой барьер, только для этого нужны силы и время.

Что ж, слабое место есть хоть где. И хорошо, что я про слабое место в защите тут, на заводе, буду знать. Предупреждён, значит, вооружён.

И тут важно сделать так, чтобы об этом слабом звене не знал больше никто. Ну разве что хранитель — он-то точно не предаст. Зато проследит, чтобы забор оставался целостным и крепким.

Что ж, дополнительный повод познакомиться с местным хранителем.

По-хорошему давно пора.

Но это всё потом, когда закончим с медведем.

— Ты мне посоветуешь что-нибудь перед академией? — спросил я многоуровневого демонического зверя.

— Ты сейчас достаточно силён, — ответил медведь. — Но я хочу, чтобы ты понимал, в действительности большая сила не даст тебе большого преимущества.

— Как это? — не понял я.

— В этой академии студенты очень непростые! Их семьи культивируют в течение многих сотен лет — из поколения в поколение. У каждой есть секретные техники. К тому же, каким бы ты сильным ни был, но эти студенты, объединившись, станут сильнее тебя.

— Значит, нужно сделать так, чтобы не объединялись? — предположил я. — Ну или разделываться с ними по одному.

— Как вариант. Слишком упрямых легко сломать, слишком гордых легко убить, — согласился со мной медведь. — Но это может оказаться выгодно прямо сейчас, но быть проигрышной стратегией в перспективе.

— Не предлагаешь же ты мне прогнуться под них? — с вызовом спросил я.

— Нет, конечно, — фыркнул медведь. — Так ты точно не добьёшься никаких успехов, потому что эти князья и графья вместе с царевичами не дадут тебе развиваться. К тому же огромная сила бесполезна в руках труса.

— И что тогда? — спросил я, не понимая, к каким мыслям подталкивает меня медведь.

А он явно к чему-то меня подводил.

— Есть несколько вариантов, — сказал медведь. — Первый: тебе недостаточно стать сильнее. Тебе нужно стать недосягаемо сильным. Хочешь жить спокойно в этом мире, нужно иметь огромную силу в качестве щита. Это трудно. Если сможешь, то отлично. Не сможешь, тебя постоянно будут пробовать на зуб. Покуда ты слаб, неважно, куда ты пойдёшь, всюду столкнёшься с насмешками и пренебрежением.

— Думаю, меня в любом случае будут пробовать на зуб, — ответил я. — Но я постараюсь, чтобы зубы об меня пообломали.

Медведь кивнул.

— А какие ещё есть варианты? — спросил я.

— Стать другом кому-то из сильных соперников. Точнее, чтобы он стал другом тебе.

— Понял, — согласился я. — Но тут по заказу не сделаешь. Вряд ли кто-то с порога захочет со мной дружбы. Где я по социальному положению, и где они.

— Так и есть, — согласился медведь. — Тут нужна удача. Точно так же удача нужна и в третьем варианте.

— Что за вариант? — поинтересовался я.

— Артефакты, — коротко ответил медведь.

— Артефакты? — переспросил я.

— Да, — сказал медведь. — артефакты. Ты можешь развивать свою силу, а можешь улучшать свои артефакты. Лучше, конечно, и то, и то, но… В общем, в академии отличившихся студентов допускают в сокровищницу. Там много разных артефактов. Если у тебя такой шанс появится, то выбирай те, которые будут усиливать или дополнять твою магию. И отдавай предпочтение тем артефактам, которые можно развивать.

— Понял! — сказал я и поблагодарил: — Учитель, спасибо за науку.

— И ещё парочку советов на прощанье, — сказал медведь. — Помни, всегда есть гора выше той, с которой ты столкнулся сегодня. И трава зеленеет лишь за пределами двора.

— Хорошо, учитель, — поклонился я.

— А теперь иди, — сказал медведь.

Он был совсем уставшим.

— Могу ли я что-то сделать для тебя? — спросил я. — Может, мяса принести?

— Да, распорядись, пусть принесут косулю и оставят на развилке. Сюда идти не нужно.

Когда медведь говорил эти слова, вперёд шагнула его марионетка — княжна Тараканова.

Я понял намёк, и больше не стал задавать вопросов. А поклонившись, вышел.

Я уже привык возвращаться из пещеры в темноте, и сейчас с факелом было как-то немного непривычно.

И вообще было ощущение, что закрывается какая-то страница моей жизни.

Было немного грустно, но я понимал, что должно быть движение вперёд, нельзя всё время оставаться на месте — так не будет развития. А в моём положении постоянное движение, постоянное развитие означает жизнь.

Вот с такими мыслями я и вышел на свет божий.

У входа в рудник меня ожидали Мо Сянь с Глашкой и несколько мужиков.

Когда я вышел, они некоторое время с опаской смотрели на меня. Из чего я понял, что они уже встречались с княжной Таракановой. Что ж, я им сочувствую. Мне и то от неё было не по себе.

То, что мужики ждали меня, мне было на руку. Я сразу же попросил, чтобы медведю отнесли косулю.

В глазах мужиков вспыхнул первобытный ужас. Но когда я сказал, что нужно донести только до развилки и там оставить, то увидел некоторое облегчение.

Решив вопрос с мясом для медведя, я отправился в контору к Добрыне Всеславовичу.

— Как дела? — спросил он меня с порога.

— Мне нужен хранитель, — сразу же заявил я.

— О как! — разулыбался Добрыня Всеславович. — Прямо так сразу?

— Да, — подтвердил я. — Нужно обсудить с ним защиту территории.

— Можете обсудить со мной, — серьёзно ответил Добрыня Всеславович. — Я и есть хранитель этой территории.

Не сказать, чтобы я очень удивился, хотя и было это несколько неожиданно. С другой стороны, чего удивляться? Если так рассудить, то и некому больше. Добрыня Всеславович также как и дед Радим был центром своей территории, в том смысле, что всё было завязано на него.

Так что