узнать, что случилось, назад не вернулись. Три века назад была проведена большая экспедиция на остров, но опять же обратно вернулись лишь две одаренные, сошедшие с ума.

Из их бессвязной речи стало понятно, что там находится эфирная аномалия, как-то влияющая на людей. Одних она убивает, других просто сводит с ума. Ее природа неясна, воздействие не понятно, как и то, что именно и каким образом она делает с людьми. Но одно мы выяснили точно — те одаренные, что остались в живых, до ее посещения были воинами, а вернулись витязями. То есть, у них вырос ранг, но дух, не выдержав нагрузки, повредился. Больше туда никто не лез.

В последний раз, около двухсот лет назад, выпускница нашей школы, открывшая в себе все три ступени познания, поехала туда, дабы понять суть обретенной силы. Ровно неделю пробыла она там без еды и воды, а после вернулась.

Ее сила изумляла, контроль эфира поднялся на небывалую высоту. Но увы, спустя пару дней он вышел из-под контроля, уничтожив ее тело. К сожалению, она мало что рассказывала о том, что там было, но по обрывкам ее слов можно понять — остров и крепость населяют злые духи. Там как бы их инкубатор. После взросления они переправляются в лес и вселяются в зверей. Почему так происходит — не знаю. Надеюсь, ты сможешь не только выжить, но и разобраться с тем, что там происходит.

Много чего еще она рассказала, но с этим я разберусь потом, по ходу путешествия. Сейчас иной вопрос был более актуален.

— Скажите, вам точно не заплатили за мое убийство? — поинтересовался я. — А то мне кажется, что все тут прям горят желанием увидеть мой хладный труп. С каждым разом задания становятся все извращенней, а развлечения граничат со смертью.

— Ты можешь не идти, — пожала она плечами. — Но единственное место, где ты сможешь понять свою силу и разобраться с её нюансами, это старая крепость. Все, чем я тебе могу помочь — это указать направление, а дальше сам.

— Понял я, понял. Мне все тут только добра желают, а я вот такой неблагодарный и никак не хочу сдохнуть. Завтра отправлюсь и буду превозмогать. Сегодня же у меня выходной, как я понимаю?

— Отдыхай, — кивнула она. — Я вообще удивляюсь, как ты быстро смог восстановиться. Возможно, у тебя есть шанс.

— … В общем, как-то так, девушки, -закончил я свою речь, подбрасывая дрова в огонь.

Мы всем нашим отрядом сидели в лесу, жарили кабанчика и общались. Перед уходом я решил все рассказать о себе, дабы они могли подумать над моим предложением. А хотел я, чтобы после окончания школы они присоединились ко мне всем составом. Боевую группу, подобную этой, больше не найти, и даже Тени мамы Иры меркнут на их фоне, правда это неточно. Все же опыта у них побольше, а насчет силы… Впрочем, об этом никто не знает.

Я уверен, после получения нами погон смогу забрать их контракт себе. Правда, я не знаю, какие на них планы у моих родителей, но я умею быть убедительным.

— Я подозревала, что ты аристократ, но чтобы наследник престола… — задумчиво протянула Пятая.

— А мне кажется, тут и думать нечего, — Двенадцатая была, как всегда, лаконична. — Клятву верности мы давали роду Гордеевых. Он Гордеев, значит, нарушений нет. Да и служить под его командованием мне привычно.

— Согласна, — Девятая подкидывала нож и смотрела, как он втыкается в землю. — Сильному служить не зазорно. А самому сильному, так тем более. Мы его знаем, он знает нас. А если посмотреть на хитро улыбающуюся Один шесть, то понятно, что для нее это не сюрприз. Насчет Шестой не уверена — она за ним как тень ходит, может, тоже в курсе. Не буду распыляться, но предварительно я за. И против твоего похода в крепость.

— Этот момент не обсуждается, — сразу предупредил я. — Старшие правы — если есть шанс для меня понять, что за силу я получил, то надо идти. Да и не так страшен Темный, как его малюют. Лично видел его, нормальный мужик, хотя да, в том образе страшный.

В общем, я все понимаю, но идти надо — и сейчас. Не хочу тянуть до утра. Раньше пойду, раньше вернусь. А то вдруг передумаю. Если что — выпейте за меня пива с рыбкой.

Отдав честь, я встал и растворился между деревьями.

Для меня что день, что ночь — все едино, видел я отлично, двигался быстро пока еще знакомыми тропами. Повязку с лица снял, оставив ее на поляне. Из-за этого чувства обострились на максимум, потому как в это время лес был наиболее опасен.

Бежать мне надо было почти двадцать километров по прямой, потом свернуть к реке и еще пять. Ну а после переплыть реку в самом узком ее месте — где-то с километр, поборовшись с сильным течением, и вот я на месте, если запомненная карта не врет.

Путь по ночному лесу отличатся от дневного хотя бы тем, что он живет другой жизнью. Да, именно так — другие звуки, запахи, даже время бежит по-иному. А лес зимой — это вообще отдельная песня, когда ветер играет заледеневшими ветками свою особенную мелодию зимы.

Не буду утомлять всех подробностями моего путешествия. Достаточно сказать, что через четыре часа быстрой ходьбы— кстати, тот еще квест в глухом лесу, — я был на берегу реки.Не раздеваясь, я вошел в воду и поплыл к виднеющемуся острову.

Конечно же, никакой лодки и в помине не было и, конечно же, я — такой вкусный, привлек внимание здешних обитателей. По ряду причин — а именно, что в воду тут мы обычно не совались, ее флора и фауна была мне неизвестна. Поэтому тех, кто меня пытался сожрать, я не знал.

Были и похожие на крокодилов создания, еще на лягух с острыми зубами. Даже показалось, что я видел щупальца… В общем, я греб быстро и вполне мог посоревноваться с моторной лодкой, разумно рассудив, что шрамы от зубов на моей заднице брутальности мне не добавят.

Так что доплыл быстро, встряхнулся, разогнал эфир, высушивая одежду, и осмотрелся. Теперь можно вспомнить, что там мне вещала Старшая про этот остров. Ну, что-то типа…

Недалеко от пустынного берега, среди горных хребтов, в месте слияния двух рек стоит давно заброшенная и всеми забытая крепость, лишь