Я кивнула и отвернулась.

Хэтти почти дошла до дома, как вдруг хлопнула сетчатая дверь, и она воскликнула:

– Господи, вы меня напугали! Чем мы можем вам помочь, мисс Мэйв?

Стебли выпали у меня из рук и с грохотом приземлились на землю.

Мисс Мэйв стояла рука об руку с Лайлой на заднем крыльце.

– Простите, что мы вот так ворвались к вам, – сказала она, и ее щеки порозовели в тон платью с высоким воротником. – Наша машина припаркована спереди – полагаю, вы не услышали, как мы подъехали. Я думала, что Абель внутри. Мы с Лайлой очень переживали за него.

Хэтти выглядела одновременно польщенной и взволнованной, словно к ней заглянула поболтать сама королева Англии.

– Очень любезно с вашей стороны. Абель у пресса для сорго, – ответила она, показывая на нас в другой части дворика. – Вы же останетесь на обед?

– Ни за что не пропущу блюдо от самой Хэтти Везерингтон, – сказала мисс Мэйв и шагнула на пыльную землю. Большой Том, который как раз шел к сараю за дровами, ощутил на себе всю силу ее ослепительной улыбки.

Здоровая рука Абеля потянулась к гипсу. Кристальные глаза учительницы сосредоточились на нем.

– Абель, мне так жаль! Я не могу отделаться от чувства, что это моя вина. – У меня перехватило дыхание. Она схватилась за сердце. – В конце концов, это я решила отвезти вас на машине.

Абель оказался неплохим актером. Он заверил мисс Мэйв, что, само собой, это был всего лишь несчастный случай. Я пыталась поймать взгляд сестры, увидеть хотя бы намек на то, о чем она думает. Догадывалась ли она, какой женщине ее отдали на попечение? Лайла с любопытством разглядывала гипс Абеля.

– И, Верити, – обратилась мисс Мэйв. – Я никогда не видела, чтобы кто-то сохранял хлоднокровие под таким давлением. Ты потрясающая юная леди.

Ее слова были как поцелуй кобры, истинное лицо скрывалось за пугающей маской озабоченности. Злость сдавила мне горло, и я не нашлась что ответить.

– Уверена, это было ужасно для всех, – с легким придыханием произнесла Делла, заполнив напряженную тишину. – Я бы упала в обморок и только мешалась под ногами.

Лайла, которую мисс Мэйв по-прежнему крепко держала за руку, пробежалась пальцами по гипсу Абеля.

– Сильно болит?

Он серьезно посмотрел в ее круглое лицо.

– Да. Но скоро я буду как огурчик.

Розовая юбка мисс Мэйв скользнула по пыльной земле.

– Пойдем, Лайла, поможем миссис Хэтти с обедом.

– Можно я ненадолго останусь с Верити?

– Да, полагаю, – мисс Мэйв покосилась в мою сторону. – Слушайся старших и делай, как тебе говорят.

Я хмуро смотрела ей вслед. Джаспер поворошил угли палкой, и на траву полетели искры. Я вздрогнула.

– Я пойду в дом, помогу Мэйв, – сказала Кэтрин.

– Вы близкие подруги? – удивилась я такой фамильярности. Все обращались к ней «мисс», даже те, кто был намного старше.

– Когда в прошлом году умерла наша мама, Мэйв была ко мне так добра. Она тоже потеряла семью в юном возрасте. – Кэтрин помешала сироп и мрачно уставилась на густеющую жидкость. – Столько работы, и все впустую, – буркнула она себе под нос и рассеянно передала лопатку Абелю. – Мы целыми днями трудимся, потеем, и все для того, чтобы утром начать все сначала.

Я недоуменно на нее посмотрела. Судя по гладким белым рукам, дочь мэра не перетруждала себя.

– Однажды я стряхну пыль этого места со своих туфель и уеду навсегда, – заявила она.

В жалобах Кэтрин слышалась знакомая горечь. Она говорила как я в первые дни по приезду, когда была охвачена негодованием, порожденным утратой. До чего познавательно и удручающе видеть себя в девушке, которая мне не нравилась.

– И куда бы ты поехала? – поинтересовалась я.

– Куда угодно, лишь бы подальше отсюда, – ответила Кэтрин, и ее хандра сменилась раздражением. – Не всем повезло родиться в городе с настоящими возможностями, как тебе.

– Кэт, – строго осадил ее Джаспер. – Ты несправедлива. Верити едва ли повезло. Ты помнишь, как мы горевали по маме. Верити прошла через это и многое другое.

На секунду меня разозлило вмешательство Джаспера. Я вполне могла сама за себя постоять. Но затем – медленно, как включенная лампочка, которая наполняется светом – я поняла, что он заступился бы так же за Абеля или Деллу. Он относился ко мне как к подруге. Каким-то чудом, почти не приложив усилий, я завела друзей в Уилере.

– И все равно, я бы предпочла жить в худшем уголке Нью-Йорка, чем в лучшем Уилера, – парировала Кэтрин, но по алым пятнам на ее щеках я поняла, что замечание Джаспера попало в цель.

– Некоторые части города просто великолепны, – сказала я, глядя на Лайлу, которая прожигала Кэтрин взглядом. – Но многое из того, что мы видели последние пару лет, определенно не те места, в которых тебе хотелось бы побывать.

– Ты сама говорила, что вернешься туда, – возразила Кэтрин. – Мэйв рассказала мне…

Она быстро поджала губы, проглотив последнюю часть фразы.

– Что тебе рассказала мисс Мэйв?

Кэтрин с каменным лицом помотала головой и пошла к дому, буркнув: «Ничего».

– В последнее время она сама не своя. Не понимаю, что на нее нашло, – хмуро заметила Делла. Не успела я задать ей вопрос, как вернулся Большой Том с охапкой дров.

Пока Джаспер с Деллой строили из них пирамиду у печи, Абель склонился над сковородкой; пар поднимался вокруг его лица и завивал пшеничные пряди у шеи.

– Я могу помочь? – спросила Лайла.

– Конечно, – ответил он. – Можешь ловить шумовкой всплывающие кусочки грязи и листьев.

Лайла забрала шумовку и сосредоточенно прищурилась, наблюдая за пузырящимся сиропом.

– А я пока помешаю.

Мои пальцы коснулись предплечья Абеля и задержались на его теплой коже. В голове промелькнули воспоминания о прошлой ночи в его спальне. Румянец, согревший мое лицо, не имел никакого отношения к жару от печи. Абель прочистил горло и быстро покосился на остальных. Меня охватило тревожное подозрение, что, возможно, он не хочет, чтобы Делла узнала о нас.

Хлопнула сетчатая дверь.

– Обед готов! – крикнула Хэтти тем же громким, мелодичным голосом, каким звала свиней к корыту. – Ребята, быстро в дом!

Меня затошнило от мысли, что придется сидеть напротив мисс Мэйв за столом, передавать ей масленку, будто ничего не произошло.

– Мы с Лайлой еще поработаем. Принесите нам тарелки попозже, – попросила я, и остальные ушли.

– Знаешь, я пропускаю обед только потому, что тебе не справиться без моей помощи, – заявила Лайла, когда мы остались одни.