— Так и ни одна не задерживалась долго-то, — хохотнула первая девушка, которая завела тронувшую меня тему.

— А с чего бы им задерживаться? Наскучили быстро, требовать что-то начали, и все, поминай как звали. Одна дочь графа Рэдрина и держится, все выжидает чего-то, круги вокруг нашего герцога наворачивает.

— Видать, сильно хочется быть герцогиней! — снова захихикала собеседница.

— Много кто хочет, — поддакнула ей старшая. — Только была бы нужна — давно женился бы. А тут, видишь, другую привел, скромную. Эх, поди, и бежать-то от него ей некуда. Ни вещей, ничего с собой не привезла.

— Дерево только странное… — откликнулась Грана.

— Да что ей с того дерева? Ни денег, ни связей не прибавит, — возразила девушке старшая.

— Так, может, его светлость влюбился?! — загадочно проговорила зачинщица.

А я еле сдержала горький вздох и недовольно скривилась. Держи карман шире, влюбился! Но, несмотря на все мое ехидство, где-то в глубине души стало приятно от такого предположения. Пусть и нереального.

— Ты, Прина, говори, да не заговаривайся, — осадила ее старшая. — Темные колдуны и любовь разными дорогами ходят. А скромную и тихую выбрал, чтоб лишний раз не вякала да все терпела. Вот как леди Ларэтта. Правда, храбрости ей было не занимать. Всех нас прикрывала перед мужем. Чуть что случись, мы к ней. Да только ненадолго ее хватило. Она и так здоровьем особым не отличалась, а он ее все на свои обряды водил, за десять лет в могилу свел, деспот. После совсем озверел и еще долго на нас отыгрывался, мы как по струнке ходили, чихнуть лишний раз боялись. После даже не знали, как радость скрыть, когда он к Краку отправился.

— Так что же, леди Светлану та же участь ждет? — испуганно пропищала Грана.

Забота девушки, честно говоря, тронула. У меня неожиданно возникла гениальная идея: «Вот и нашлась мне помощница в побеге!» Грана наверняка обладает достаточными знаниями об устройстве дворца и распорядке его жизни. И вполне возможно, что о тайном ходе каком-нибудь для меня выведает.

— Да кто же его знает, — вздохнула главная рассказчица. — Нынешний герцог подобрее к слугам будет, это я тебе как знающая говорю. Работу свою выполняешь, убытков не приносишь, язык не распускаешь, тебя и не тронет. Но расслабляться не стоит. Прина, Тишку-то помнишь?

— Его, пожалуй, весь дворец помнит! После того как додумался гадюку Рэдрин в покои его светлости провести, — судя по интонациям, недовольно скривилась Прина.

— Так вот, и хоронить было нечего, от парня один пепел остался. Так что смотри, Грана, тарелку не разбей! — крикнула старшая, и тут же раздался глухой удар об пол.

Несмотря на предупреждение, та все-таки выронила посуду, но злосчастная тара явно осталась цела, в отличие от моих планов. Я с абсолютной точностью осознала — против Ровала никто из слуг не пойдет, а значит, и поддержки ждать не стоит. И я их понимала: мало найдется рисковых психов, согласных с перспективой стать кучкой пепла.

— Уж лучше бы он на гадюке и женился, ее и вправду не жалко, — досадливо заключила Грана.

Служанки поддержали ее невнятным мычанием и перешли на обсуждение какой-то общей знакомой. Подслушивать дальше смысла не было, заходить ради стакана воды тем более. Поэтому, тихонечко развернувшись, я поспешила обратно в свою спальню. В конечном счете попить и из-под крана можно.

После подслушанного разговора стало совсем не по себе. В темноте комнаты, под теплым одеялом я еще долго размышляла: останется ли от меня хоть горстка пепла? Да и вообще, задумается ли Ровал над вопросом моего захоронения или так и оставит на полу горсточкой, которую слуги потом подметут? Логика почему-то больше склонялась ко второму варианту, и от этого становилось до слез обидно.

А после фантазия стала рисовать, как герцог женится на другой девице. Красивой, нескромной и не тихой. И от мысли об этом на глаза навернулись слезы.

На здравое рассуждение меня уже не хватало. И видимо, чтобы избежать депрессии, совершенно не нужной в сложившейся ситуации и в некоторой степени безосновательной, мой мозг просто отключился. И в блаженной темноте сна не было ни разноглазого колдуна, который невероятным образом запал мне в душу, ни рабства, ничего.

Массивные двери плотно закрылись и сразу же полыхнули защитным магическим контуром, лишая кого-либо возможности подслушать предстоящий разговор в зале заседаний. Окон в этом помещении не было из соображений безопасности, но огромная люстра, переливающаяся тысячами магических огней, не оставляла теням ни единого уголка.

Ровал и белый как полотно Дрэнг стояли перед большим овальным столом, где расположились восемь человек. Одно кресло пустовало. Возглавлял собрание его величество Мелекон Третий: весьма крупный мужчина средних лет, черные волосы которого едва тронула седина.

— Ровал, — после непродолжительного молчания начал он с легко угадываемым раздражением, — какого… объясни наконец внятно, что случилось? Я крайне рад твоему возвращению, разумеется. Но, так же как и все присутствующие, желаю услышать подробности вашего исчезновения. И надеюсь, причины ты озвучишь весьма серьезные, ибо за это время мне, между прочим, поступило несколько предложений заочно лишить тебя звания Хранителя и члена Королевского Совета!

Некоторые из советников при этих словах нервно кашлянули и неожиданно нашли что-то очень важное в разложенных на столе документах.

Однако Ровала это показное недовольство не тронуло. Разноглазый обвел спокойным взглядом присутствующих и мысленно усмехнулся: на лицах мужчин легко читался страх.

Впрочем, устраивать разбирательство и карать тех, кто осмелился выдвинуть столь опрометчивые требования, разноглазый не намеревался. Вместо этого он собрался с мыслями и приступил к объяснениям:

— Как я уже рассказывал первому советнику, эльфийское посольство имело двоякие цели. Первая: усыпить нашу бдительность призывами к мирным, деловым отношениям. Вторая: подобраться к «Сиянию Илидэр» и с помощью заклинания высшего порядка лишить артефакт силы. Когда я вступил в противостояние с одной из жриц Илидэр, граф Дрэнг, по счастливой случайности оказавшийся рядом, пришел мне на помощь. Правда, всплеск разбуженного в ходе борьбы «Сияния» забросил нас достаточно далеко от дома, и на возвращение потребовалось время.

В зале ненадолго повисло молчание. Лица советников стали хмурыми и сосредоточенными.

— И что с «Сиянием» сейчас? — задал волнующий всех присутствующих вопрос его величество.

Ровал в задумчивости потер подбородок и спокойно ответил:

— Сейчас я провожу работу по снятию блока с артефакта, но это потребует много времени.

— И каковы наши шансы отстоять свои земли в разделенном мире, пока не снят блок? — мгновенно уточнил граф Рэдрин.

— Полагаю, не слишком велики, — тут же откликнулся министр обороны, барон Таннав.

— Аргументируйте, — потребовал король, одновременно жестом разрешая Ровалу и Дрэнгу сесть.