— Д-да, ваша светлость, — нервно сглотнув, согласилась я и, едва за герцогом закрылась дверь, залпом выпила все содержимое чашки.

Я, конечно, понимала, что легенда о невесте подразумевает посещение таких мероприятий. Но я ведь ничего не знаю! Я провалюсь на первом же реверансе. А еще на балах танцуют…

«Вот только кого здесь волнуют мои проблемы?» — Я тяжело вздохнула и медленно покинула столовую.

Портниха появилась буквально через полчаса и с невероятным рвением начала подбирать мне платье на вечер. Помнится, даже вчера она таким фанатизмом не отличалась! Сколько раз меня одел и-раздел и, даже примерно сказать не могу. Эта ненормальная и на обед меня не отпустила, заверив, что небольшая голодовка пойдет только на пользу. Я с такой постановкой вопроса была категорически не согласна, но кто меня слушал? Пришлось терпеть и лелеять надежду хотя бы поужинать.

В итоге мадам Линнэра остановила свой выбор на ярко-алом платье, корсет которого был украшен тонким черным кружевом, а подол усыпан темными сверкающими камнями.

— Великолепно, — вынесла вердикт портниха.

И я была с ней полностью согласна. Платье мне безумно нравилось, и ради такой красоты я готова была даже отказаться от ужина. Правда, последнее — мера больше вынужденная, чем добровольная, ибо времени на сборы осталось крайне мало.

Как только за местной мадам кутюрье закрылась дверь, Грана усадила меня перед зеркалом и спешно занялась моими волосами. Расчесывание и закручивание локонов отнюдь не мешало еще одной девушке наносить на мое лицо макияж.

Заключительным штрихом стал комплект украшений: тяжелые серьги и ожерелье с крупными рубинами. И, разглядывая результат стараний местных стилистов в зеркале, я едва узнавала в отражающейся там красавице себя.

Неожиданно дверь распахнулась, и раздался недовольный голос разноглазого:

— Светлана, нам пора… — Увидев меня, Ровал резко замолчал. Потом кашлянул, прочищая горло, и протянул руку. — Пойдем.

Реакция колдуна была приятна, так что подошла я с улыбкой и легким смущением: слишком уж пристальным оказался его взгляд.

Сам Ровал смотрелся просто великолепно. Гладко выбритый, с забранными в хвост волосами и в дорогом, расшитом серебром камзоле, он как никогда до этого соответствовал своему титулу. А еще казался безумно притягательным. При мысли, что меня поведет на бал этот мужчина, все страхи сделать что-либо не так отошли на второй план.

— Замечательно выглядишь, — довольно отметил Ровал, отчего я невольно залилась краской и потупила глаза.

Правда, смущение мое длилось недолго. Когда мы вышли в коридор, Ровал продолжил:

— Скромность — это хорошо, но, когда тебе будут делать подобные комплименты на балу, не забывай улыбаться и говорить: «Благодарю».

— Да, ваша светлость, — покорно согласилась я и прикусила губу, стараясь не ляпнуть лишнего.

Все равно не могу объяснить разноглазому, что осведомлена о необходимости благодарить, а мое смущение вызвано совершенно иными причинами. И виноват в этом он! Так что лучше не портить себе настроение, ибо еще весь вечер предстоит улыбаться.

А Ровал тем временем, даже не подозревая о моих душевных терзаниях, продолжал инструктаж:

— От меня во время бала никуда не отходишь, пока сам не прикажу, всем мило улыбаешься, в разговоры не вступаешь. Ничьи просьбы и приказы, кроме моих, не выполняешь. Все поняла?

— Да, ваша светлость, — пролепетала я в ответ и вновь улыбнулась, правда, на этот раз через силу.

Удовлетворенно кивнув, Ровал повел меня дальше.

Сегодня в широких коридорах было куда многолюднее. И практически все вокруг с нескрываемым интересом поглядывали на меня, заставляя нервничать.

Вскоре мы вошли в большой, ярко освещенный зал. Его огромные окна украшали расшитые золотом портьеры, а белые мраморные колонны поддерживали расписной высокий потолок. За толпой разодетых гостей виднелся на возвышении золотой, с красными подушками трон.

На наше появление не обратил внимания, наверное, только слепой. Я буквально кожей чувствовала на себе множество изучающих, любопытствующих и оценивающих взглядов. И поняла, что недавнее дефиле по коридорам было лишь разминкой. Желание сбежать крепло с каждой минутой.

А вот разноглазый был абсолютно спокоен. Подходивших к нам вельмож он встречал вежливым кивком и представлял меня. В результате не прошло и получаса, как у меня разболелась голова от круговерти гостей и свело мышцы лица от непрестанной улыбки. Я даже забыла бояться и переживать. Хотела лишь одного: чтобы быстрее это все закончилось.

Однако стоило чуток помечтать о возвращении в свою комнату, как в зале раздались два глухих удара жезлом об пол и зычный голос церемониймейстера:

— Его величество Мелекон Аверн Третий!

Толпа гостей зашевелилась, разворачиваясь к возвышению с троном. Едва монарх вошел в зал, мужчины склонились в поклоне, а женщины присели в реверансе. Благодаря этому открылся великолепный обзор, и я смогла даже из положения сидя рассмотреть настоящего короля!

Высокий мужчина в расшитом золотом темно-синем камзоле величественно взошел к трону и, приветствуя, повернулся к присутствующим. Его голову украшала массивная корона, инкрустированная крупными сверкающими драгоценными камнями. На уже немолодом лице его величества сияла приветственная улыбка.

Степенный, повелительный жест, и всем наконец-то позволено выпрямиться.

— Добрый вечер, лорды и леди, — разнесся по залу уверенный низкий голос короля. — Рад видеть всех вас здесь. Сегодня мы собрались, чтобы поприветствовать повелителя Оританэра Эркилиэля, который прибыл к нам с дружеским визитом.

Люди впереди, по правую руку от нас, зашевелились, расступаясь и пропуская группу высоких мужчин в однообразных темно-зеленых костюмах. Они отличались от всех присутствующих более плавными движениями и идеально правильными чертами лица.

Особенно среди них выделялся тот, что шел первым. Высокий, с платиново-белыми волосами, увенчанными невесомой, ажурной короной. Я узнала его с первого взгляда: это был тот самый тип, который пытался меня схватить на складе в Верхвотсе.

Я невольно прижалась к Ровалу. Впрочем, колдун не возражал.

Эльфы подошли к подножию трона и учтиво поклонились монарху.

— Рад приветствовать вас в своем доме, повелитель Эркилиэль, — с достоинством проговорил король и тоже вежливо кивнул в знак приветствия.

— Я не менее рад вашему приглашению, — приятным голосом отозвался эльф.

— В таком случае, прошу — наслаждайтесь, этот бал в вашу честь.

— Непременно, ваше величество. — Эркилиэль слегка качнул головой.

Свита повелителя кланялась куда ниже, но при этом не подобострастно. После чего мужчины развернулись, а придворные вновь поклонились, приветствуя эльфов. Эркилиэль величественным взглядом обвел толпу аристократов. Я хотела спрятать глаза, но не успела.