class="p1">— «Еву», кончено, жалко, — вздохнула бывшая шестисолнечница. — Но зато Орден нагреем! А самой мне так и так вот-вот на твердь. Ну и главное: по ходу, это единственный способ помочь Дик. Так что я — за полет к Кольцу!

— Ясно. Ксен?

— Надеюсь, в корпорации «Кольцо Предтеч» вам пригодится суперкарго, капитан, — улыбнулась блондинка самыми уголками губ. — Но даже если нет — надо помочь Дик… Я — «за».

— Брин? — повернулся я к экрану.

— Пилоты новорожденной корпорации точно не понадобятся… — невозмутимо заметила из рубки «вторая».

— А вот возьмем — и назначим тебя хозяйкой силы Кольца! — усмехнулся я — самую малость натянуто.

— Надеюсь, вы не сделаете этого, капитан: удел Избранного определенно не для меня. В любом случае, я за то, чтобы выручить Дик — а иного варианта не вижу, — заявила Брин.

— Мы согласны, — подытожил я, снова оборачиваясь к Посреднику.

— Значит, сделка заключена, — склонила голову та. — Готовьтесь к взлету — а я пойду, объясню пилоту курс!

Интерлюдия

Еще миг назад иссиня-черная, шевелюра Мняйи подернулась серыми «перьями».

«Зря отказалась от участи Посредника, — считала Уняйя реплику кровной матери на „языке прически“. — Это был бы достойный уход!»

«Я хочу быть собой — до конца», — прижав ушки, ответила младшая фелида.

«Который — близок», — констатировала старшая.

«Лекарство бессильно», — подтвердила Уняйя то, что ее собеседнице и так было известно.

«Я не допущу позора для семьи», — заявила Мняйя.

«У меня еще осталась одна декада из тех пяти, что были мне отмерены!»

«К чему тянуть — если результат абсолютно очевиден?»

«Моей посвященной семье предстоит непростое испытание — я чувствую это и должна пройти через него вместе с ними!»

«Что ж, это достойная причина. Жду тебя, когда испытание будет завершено».

«Я приду».

«Я знаю…»

— М-ня, коротких нырков, капитан! — отвернулась Мняйя в сторону от кровной дочери — по трапу проститься с ней как раз спускался Йурриий.

36. «Ко…»

При посадке «Еву» тряхнуло так, что киборг, занимавшая в рубке кресло Аран, выронила из рук «горгорову бутылку» — правда, каким-то чудом успела подхватить ту у самой палубы.

— М-ня, жестковато сели, — проворчала Уняйя, привстав и потирая основание хвоста.

— Капитан, за ус до касания посадочными опорами тверди отключились тормозные двигатели, — хладнокровно доложила Брин. — Маршевые тоже не подают признаков жизни!

— Добро пожаловать на Кольцо! — проговорила, бережно баюкая на груди спасенную бутыль, рыжая. — Я предупреждала, что это последний рейс вашего корабля!

— Еще бы чуть-чуть, и он стал бы последним для всех на борту! — заметила ей пилот.

— Не думаю, — не согласилась рыжая. — Кольцо всем дает шанс. И своим мы непременно воспользуемся — в отличие вон от них, — выразительно кивнула она на обзорный экран.

На том маячили с дюжину «припаркованных» звездолетов всевозможных типов и классов (нашлась там и парочка «Орков»!) и разной степени сохранности: иные на первый взгляд абсолютно целые, от некоторых же сохранился лишь танталовый остов. Посадочной площадкой всем им — как, собственно, и нам — служила в полкилодула в поперечнике серебристая лента, убегавшая в черную даль космоса, где понемногу изгибалась и, уже почти невидимая глазу, устремлялась вокруг яркой белой звезды. Легендарное Кольцо Предтеч — и мертвые корабли тех, кто пытался им завладеть до нас.

Плюс — угасающая «Ева».

— Все, что оказывается у него на поверхности, Кольцо постепенно поглощает, — повторила Посредник то, о чем уже не раз упоминала в полете — просто тогда это было не столь наглядно. — Но не спеша и постепенно — предполагалось, что впереди у него вечность. Гуар считает, что прежде, чем системы «ЕвА» окончательно откажут, со своими делами здесь мы уже закончим, — повернулась элла ко мне. — Так что не тревожьтесь пока ни за пленника, ни за… пассажирку, капитан!

Насчет пленника — это Зо про флаг-командора Марра. Выбрасывать предателя в трюм Дик передумала — в том числе, наверное, потому, что понимала: единогласной поддержки на борту в этом не получит. Но вслух принцесса объявила, что намерена публично судить офицера на Гохаре — за компанию с узурпатором Геххом и прочими заговорщиками. Таким образом, ныне флаг-командор так и оставался в своей каюте-камере, и выпускать его для прогулки по Кольцу я, понятно, не собирался — пока не придет время всем отправляться в Королевство.

А вот под «пассажиркой» киборг, очевидно, имела в виду Длу. Аран тоже проспала полет в женской капсуле, но ее мы, разумеется, собирались разбудить сразу же после посадки. А вот в отношении недавней чужачки, все было не столь однозначно — что горгор, очевидно, и прочел у меня в голове. Или в голове Дик — ведь идея принадлежала именно ей.

— Капитан, можете, конечно, обвинить меня в паранойе, но я не доверяю Длу! — горячо заявила мне девочка накануне последнего нырка.

— Почему? — не нашел сходу лучшего вопроса я.

— И вы еще спрашиваете? — вздернула бровки принцесса. — Забыли, что это она подстроила арест Ксен на Янне⁈

— Это лишь бездоказательное предположение, — покачал головой я.

— Еще скажите — совпадение! — саркастически хмыкнула моя юная собеседница.

— Как бы то ни было, потом Длу всех нас спасла! — веско заметил я ей.

— С этим тоже странно, — кивнула Дик. — Как-то уж очень быстро она тогда сориентировалась в обстановке на борту!

— У Длу специфический жизненный опыт, — пожал я плечами. — Она ведь работала на Синдикат!

— Этот пункт — тоже прямиком в копилочку ее компрометирующих! — буркнула девочка. — Но знаете, что стало для меня последней каплей, капитан?

— Что? — мне и в самом деле было любопытно.

— Она сказала, что недовольна своей долей в будущей корпорации…

— Гипотетической будущей корпорации, — усмехнулся я.

— Не важно! — тряхнула темной челкой принцесса. — Главное — что за этими ее словами совершенно ничего не последовало! Раньше Длу неизменно предпочитала оговаривать свои интересы заранее — а тут обсуждение отложила! Разве это не подозрительно⁈ Она явно что-то задумала!

— Будь так — об этом узнал бы горгор, — рассудил я. — И выдал бы ее нам, как поступил с флаг-командором!

— Вы же сами рассказывали, что Синдикат установил ей в мозг блок! — напомнила Дик. — Якобы. Но если все действительно так — горгор мог с ней не усердствовать, чтобы ненароком не убить!

— Значит, не счел этот момент критичным.

— Ну да — для себя! А я вот считаю!

— Что ты предлагаешь? — осведомился я, устав от этого непонятного спора.

— Не предлагаю, прошу: когда прилетим к Кольцу, не выпускайте Длу из пассажирской капсулы! — выпалила моя юная собеседница. — По крайней мере до тех пор, пока все не будет готово для перемещения на Гохар! Ну и потом приглядывайте за ней — мне, боюсь, будет не до того! Нельзя допустить, чтобы в последний момент что-то сорвалось… из-за очередного случайного совпадения!

— Если твои опасения беспочвенны — получится не очень красиво по отношению к Длу… — задумчиво заметил я.

— Сделайте это для меня, капитан! — взмолилась девочка. — Если сяду на трон — на меня все и валите, а я уж найду, как компенсировать Длу эти лишние часы в пассажирской капсуле — в обиде она точно не останется! А если меня ждет неудача — ни вы, ни я не скажем, что не сделали всего от нас зависевшего, не подстраховались там, где могли!

— Что ж, будь по-твоему, — помедлив, согласился я. — С одной оговоркой: это мое решение, и разбираться с Длу по факту я буду сам!

— Спасибо, капитан! — проворно приподнявшись на носочки, Дик коротко чмокнула меня в щеку и, пока я хлопал глазами, выскользнула из отсека.

* * *

— Защитные костюмы там не нужны! — бросила Зо Трашу, дернувшемуся было за скафандром.

— М-ня, над плоскостью кольца — что-то вроде пригодной для дыхания атмосферы, — подтвердила Уняйя. — Удивительно, как только держится, ведь это даже не астероид, м-ня!

— Предтечи, — развела руками Ксен.

— А дальше там тоже нормальный воздух? — как я уже знал от эллы, действовать нам предстояло не на поверхности серебристой ленты Кольца, а где-то в ее недрах.

— Тот же, каким вы дышали дома, капитан, — заявила Посредник. — Разве что без вредных примесей!

— Что ж, тогда идем, — кивнул я.

— М-ня, капитан, идем — все? — уточнила Уняйя. — Вахтенного не оставим, м-ня?

— Чужаков на Кольце нет, — ответила ей за меня киборг. — А если вдруг кто-то прилетит в систему прежде, чем мы управимся, Гуар об этом узнает и предупредит.

— Все, — в свою очередь подтвердил я. — Понятно, кроме Марра и Длу. Потом за ними кто-нибудь вернется.

— Держитесь вместе, не разбредайтесь! — предупредила нас напоследок элла. — Никакая связь,