каждый второй киборг вне системы Черного Пахаря — не считая каждого первого, — ответил эл Шопп. — Орден подобного не скрывает — напротив, старательно доводит до сведения диаспоры. А что касается подполья — нет, разумеется. Я покинул Арр-Нолд абсолютно легально — и, как водится, под «печатью». Но когда горгор приходит к своему будущему Посреднику, происходит то, что вы называете откатом. Гуар снял с меня несколько десятков витков возраста — до поры, когда никакой «печати» на мне еще не было. Но Ордену этого не понять, заявись он вдруг с проверкой — найдет прежнего послушного болванчика «иль Арр-Нолд»: горгор не оставляет лишних следов!.. Так вот, — будто бы опомнился тут киборг. — Подполье будет добиваться своего еще тысячу витков — и Бездна знает, достигнет ли в итоге успеха… Другое дело, если ультиматум Ордену предъявит Гохар!

— Думаете, в этом случае Орден уступит? — с сомнением спросил я.

— Нет, разумеется, — заявил эл Шопп. — Одними лишь грозными словами тут определенно не обойтись — потребуются соразмерные дела. Однако флот Королевства — сильнейший в цивилизованной галактике! В прямом столкновении с Гохаром Орден если и не будет разгромлен в пух и прах, то значительно ослабнет. А там, глядишь, уже и подполье справится…

— Но Гохар по результатам такого конфликта тоже окажется обескровлен! — хмуро заметил Марр.

— Разумеется, — и не подумал с ним спорить Посредник. — А я и не утверждал, будто моя цена невысока!

— Ваше Высочество, это категорически неприемлемо! — резко повернулся флаг-командор к нашей юной спутнице. — Такая сделка погубит Королевство! Даже если мы одолеем Орден — тот же Союз не преминет воспользоваться нашей слабостью и ударит в спину! И не только Союз! Это будет конец!

— Я понимаю, — мрачно кивнула Дик. — Попросите чего-то другого, эл, — заявила она киборгу. — Разбивать Гохар об Орден я нипочем не стану!

— Цена названа, — невозмутимо развел руками Посредник. — Вам решать, устраивает она вас или нет — но мне нужно это и только это. Не тороплю с ответом, Ваше Высочество — если передумаете, найдете меня без труда. А сейчас, как я понимаю, мы закончили… — киборг залпом допил то, что оставалось у него в бокале и поднялся из кресла. — На этом позвольте откланяться! Ваше Высочество! Капитан! Флаг-командор! — и, чинно кивнув каждому из нас, эл Шопп шагнул к двери.

Кажется, Дик дернулась было, чтобы его остановить — но так этого и не сделала.

Не счел себя вправе вмешиваться и я — в кои-то веки принимать непростое решение предстояло не мне.

34. Бутылка из-под яннского

— Да что этот киборг себе позволяет⁈ — возмущенно воскликнул Траш, вместе с остальными членами экипажа выслушав рассказ Дик о наших переговорах с Посредником.

— М-ня, ты все сделала правильно, — мягко положила расстроенной девочке руку на плечо Уняйя.

— Шаккр, я знаю! — вздохнула принцесса, нервно теребя в пальцах снятую «дыррайку». — Но одним сознанием своей правоты делу не поможешь!

— Мы что-нибудь придумаем! — пылко пообещал ей младший юнга.

— Что тут придумаешь⁈ — в сердцах отшвырнув алую косынку в угол отсека, всплеснула руками Дик.

— А нельзя этого Посредника тупо кинуть? — предложила тут Длу. — Наобещать с полный трюм, а потом сказать: извините, эл, звезды не сошлись?

— Подобное недостойно Ее Высочества! — тут же сурово заявил флаг-командор Марр.

— Нет недостойных действий — есть недостойные цели! — горячо заспорила с ним девица. — А по этой части к нашей принцессе не придерешься!

— Не стану скрывать: думала о чем-то таком, — тихо призналась Дик — заставив тем самым офицера недоуменно вытаращить глаза. — Притворно согласиться на условия Посредника, занять трон, казнить принца Гехха — а там уж по обстоятельствам…

— Ну и? — выгнула дугой пшеничную бровь Длу.

— Пришла к выводу, что отвертеться от расплаты не удастся. Горгоры умеют защищать своих протеже от такого рода выкрутасов. Вспомним хоть историю с Синдикатом!

— А что, кстати, с Синдикатом? — быстро спросила девица. — Все об этом говорят — никто толком не хочет объяснить!

— Синдикат пытался кое-кому помешать в полной мере насладиться полученной от горгора наградой, — пояснила Аран. — Результат мы все знаем!

— Кое-кому — это вам, что ли? — недоверчиво прищурилась на нее Длу.

— Как говаривает наша ниобиевая, много будешь знать — память переполнится! — хмыкнула бывшая шестисолнечница.

— Лучше полная, чем пустая, — буркнула девица, но расспросы прекратила.

— Так что же теперь делать? — снова подал между тем голос Траш.

— Кто-то только что обещал что-нибудь придумать! — окрысилась на него Дик.

— Я тоже хотел предложить обмануть Посредника — только не знал, как про такое сказать… — подавленно пробормотал паренек.

— Не знаешь, как сказать — говори прямо, — наставительно заметила ему Длу. — Учись у меня, мальчик — пока я жива!

— А может, стоит поискать другого Посредника? — высказала идею Ксен. — Более сговорчивого.

— Ты о том киборге из Синдиката? — обернулась к ней Аран. — Где ж его теперь найдешь! А других мы не знаем!

— Это верно: мы — не знаем… — задумчиво пробормотал я. — Но кто-то же должен знать! И даже догадываюсь кто! — невнятная мысль, еще с бизнес-центра космопорта вяло царапавшаяся у меня в мозгу, наконец сформулировалась там более-менее четко. — И так совпало, что этот кое-кто нам кое-чем обязан…

— Даза Мняйя! — первой сообразила, куда я клоню, Ксен. — Фелиды вроде как поддерживают с горгорами регулярные контакты!

— М-ня, не столь уж и регулярные… — покачала хвостом Уняйя. — Но м-ня, на официальном уровне, — кивнула она.

— А даза Мняйя — явно не последняя среди ушастеньких! Значит, должна быть в теме! — заметила Аран.

— Если кто-то и сможет оперативно найти другого Посредника — и договориться с ним — то как раз она! — подытожил я. — А то, что даза перед нами в долгу — позволит нам диктовать условия сделки! Ну, хотя бы отчасти!

— Даза Мняйя в долгу перед «Евой», где я — просто юнга, даже без права на долю от прибыли, — не спеша всецело отдаться новой надежде, неуверенно выговорила Дик.

— Сочтемся! — широко улыбнулся я ей. — Уняйя, свяжись с дазой! Прямо сейчас! — повернулся к фелиде.

— М-ня, капитан! — кошкодевочка поспешила в рубку.

* * *

Даза Мняйя прибыла на Дырр-Ау ровно через двое суток после разговора с Уняйей — и без промедления лично явилась на «Еву». Встретить гостью у люка собрались все, кто был на борту — за исключением вахтенной Брин и, видимо, нелюбопытной Зо.

К слову, еще накануне элла попыталась мне этак ненавязчиво намекнуть, что пора бы приступить к поискам нового заказа, но я ответил ей ее же словами:

— Завтра тоже будет день. Спешить некуда — впереди целый виток! — и настаивать рыжая не стала.

К слову, второй вопрос, который задала даза Мняйя, взойдя по трапу «Евы», касался как раз Зо. Первый же звучал так:

— М-ня, капитан, у вас найдется порожний стеклянный сосуд, который можно было бы герметично закупорить?

— Бутылка из-под яннского пива подойдет? — почти на автомате спросил я.

— М-ня, вполне, — повела треугольным ушком фелида. — Только надо будет ее как следует вымыть, м-ня.

— На камбузе должна быть парочка пустых, — прикинул я. — И вакуумные пробки!

— М-ня, достаточно одной.

— Я принесу! — по привычке вызвалась Дик.

— Лучше я! — вмешался Траш.

Ну в самом деле: негоже гонять без ста ус гохарскую королеву за грязной посудой из помойного ведра!

— Давай, — кивнул я пареньку.

Младший юнга усвистел вверх по трапу, ну а мы все, собственно, двинулись за ним следом — в кают-компанию.

— М-ня, а где ваш знаменитый киборг, капитан? — осведомилась у меня даза Мняйя уже на второй палубе.

— Орден ее знает! — буркнул я. — Она мне не докладывает. Где-то на борту…

— М-ня, будьте столь любезны, найдите ее — и пригласите! — попросила фелида.

— Зачем она тут нужна? — скривилась Длу.

— М-ня, кто-то же должен стать Посредником, — промурлыкала кошкодевочка, принимая из моих рук бутылку, которую как раз принес мне Траш. — Люди на эту роль годятся плохо, да и кем бы вы были готовы пожертвовать, м-ня? Значит, нужен киборг или фелида. М-ня, сама я на подобное не пойду, уж простите. Для Уняйи, — покосилась она на кровную дочь, — это могло бы стать неплохим выходом, м-ня, но и она не готова, по своим причинам. Остается элла Зо, м-ня!

— Так ей и надо! — хмыкнула Длу.

— А почему для Уняйи это могло бы стать выходом? — подозрительно уточнила у старшей кошкодевочки Аран. — Выходом — откуда?

— М-ня, не берите в голову, это наши с ней дела! — с обворожительной улыбкой