Обоим было трудно смириться с мыслью, что пятерка сопляков с примкнувшим к ним учителем из Мадрида постоянно выставляют их в глупом свете.

— Князь, вы Великий Магистр Магии, самый могущественный Маг в мире, почему вы просто не уничтожите их, употребив один из ваших магических приемов? — с досадой воскликнул мэр.

— Именно это я и намереваюсь сделать. Но вы полагаете, это очень просто? Проклятая девчонка обладает необыкновенной силой. Она мастерски владеет Алхимией Света и знает все магические секреты профессора Миши. К тому же у нее в руках мощнейший золотой жезл, Талдом Люкс, которым я все время пытаюсь завладеть, но пока безрезультатно. Из-за него я убил моего заклятого врага Мишу, но жезл так и не достался мне. Однако скоро Нина Де Нобили будет повержена! Я активизировал Кабитус Морбанте, и Комната Заколдованных Механизмов отныне ей недоступна!

Каркон не сказал, что замыслил еще один дьявольский план, задействовав своих взрослых андроидов. Он был убежден, что на этот раз непременно и окончательно победит.

Лорис Сибило Лоредан, все еще расстроенный случившимся, обвел взором свои ужасные полотна:

— Скоро эти маленькие преступники узнают мою настоящую натуру! До сих пор я был слишком добрым. Но вы, уважаемый князь, знаете, каким жестоким я могу быть. — Он вытянул шею вперед, словно удав. — Золотой прииск, который вы мне подарили в обмен на мои услуги, позволил мне жить так, как я того желаю. Я оказываю вам эти услуги и буду оказывать их впредь. Они увидят, на что я способен.

И когда вы, князь, прибегнете к магии и уничтожите Нину и ее дружков, я буду целиком на вашей стороне.

Закончив свою речь, мэр горделиво взглянул на Каркона, оценивая произведенное им впечатление.

— Пока, дорогой мэр, мы обойдемся без магии. Естественно, наш договор остается в силе.

А что до вашей истинной натуры, вам скоро представится случай ее проявить. Но, как вам хорошо известно, у меня есть одна срочная проблема: мне нужны кошачьи сердца.

Каркон и в этом рассчитывал на помощь ЛСЛ.

Вопреки его ожиданиям маркиза словно молния поразила. Он стоял как вкопанный, с разинутым ртом, в котором виднелся его страшный зеленый язык.

— Кошачьи сердца? Но, дорогой князь, я очень люблю кошек! И я отказываюсь приносить их в жертву ради ваших механических андроидов. Уж этого-то вы от меня не должны требовать!

— Хорошо, хорошо, я понимаю вас. Кошки составляют часть вашего меню. Вы умеете их откармливать, это надо признать. Они у вас получаются жирными, как поросята. И должно быть, очень вкусными. Примите мои поздравления по поводу ваших животноводческих успехов. Не обессудьте, если они попадутся в мои сети, когда я начну охоту на них. Мои воспитанники погибают, им нужны новые сердца, и мне не до ваших гастрономических пристрастий. — Маг встал и, запахнувшись в плащ, направился к выходу.

Когда он был уже у самой двери, то обернулся и дал последнее указание:

— До Рождества остается несколько дней, сделайте так, чтобы в городе все было спокойно. Люди должны любить и ценить вас, дорогой маркиз. Вы — власть. И граждане не должны думать, будто вы негодяй. Вы меня поняли?

ЛСЛ улыбнулся и пообещал сделать все, чтобы Рождество прошло без скандалов.

— О Крылатом Льве, дорогой князь, никто не скажет больше ни слова, — проговорил он. — Обещаю вам это. Я прикажу закрыть статую тканью под предлогом необходимой реставрации, и никто не увидит его волшебных преображений. Даже если ночью из его глаз вырвется луч света или он вильнет хвостом, горожане этого не заметят. Город будет праздновать Рождество, а мы в это время… — тут маркиз взвизгнул от восторга, — мы в это время приготовим для наших врагов новую ловушку! Смертельную ловушку!

Союз между двумя негодяями становился все крепче, в то время как испытания, которые предстояло преодолеть Нине, продолжали множиться.

Ребята ежедневно приходили на виллу «Эспасия» помогать девочке в поисках Муки Обжаренной и Перца Фиолетового, ингредиентов для приготовления Кореандра Стремительного. Но успеха пока не добились. Нина уже начала бояться, что ее алхимические способности останутся без применения. Это было бы настоящим несчастьем и для нее, и для остальных детей мира: кто тогда спасет планету от злых чар Каркона?!

К счастью, и на этот раз помогла магическая Книга.

Наткнувшись на банку с белым порошком, Ческо показал ее Нине:

— Что это, по-твоему? Это не может быть Мукой?

Девочка потрогала пальцем порошок и покрутила банку в руках.

— Здесь нет никаких надписей. Странно, обычно дед надписывал все очень аккуратно. Дай-ка я спрошу у Книги.

Положив руку со звездой на жидкую страницу, она задала вопрос:

— Книга, скажи, в этой банке случайно не Мука Обжаренная?

Я никогда не устану

Отвечать на твои вопросы.

Брось на страницу щепотку этого порошка.

Нина зачерпнула чайной ложкой из банки и высыпала содержимое на Книгу.

Жидкая страница поглотила порошок. Несколько секунд спустя послышался сильный удар изнутри Книги. И Книга заговорила:

Это — Мука Обжаренная.

Возьми только двести граммов,

Помести меж двух зеркал.

И оставь там на десять дней,

Я потом сожги ее.

Теперь, когда ты нашла Муку Обжаренную

И пыль Кометы Длиннохвостой,

Не торопись.

После Рождества тебя ждет сюрприз.

Перец фиолетовый появится

Вместе с твоими родственниками.

— Клянусь всем шоколадом мира, Ческо, ты гений! Ты действительно нашел Муку Обжаренную! Быстренько поставим два зеркала и положим Муку между ними на десять дней! Пусть ждет своего часа!

Ческо весь светился от гордости, принимая поздравления друзей. Книга дала им бесценные советы. Только вот непонятно было то, что она сказала насчет Перца Фиолетового, который должен появиться вместе с родственниками.

— Может, имеется в виду, что тебе его могут привезти твои тети из Мадрида? — предположила Рокси.

— Я не знаю. Откуда у Кармен и Андоры эта алхимическая субстанция? — проговорила в замешательстве девочка Шестой Луны. — Поживем — увидим.

Поиски ингредиентов Кореандра Стремительного продвигались трудно, но ребятам доставляло удовольствие проводить много времени вместе. Тем более что наступили каникулы и до конца Рождества его было предостаточно.

Каждое утро Додо, Ческо, Фьоре и Рокси с радостью бежали на виллу, где к тому же готовилось праздничное меню, и ребятам нравилось наблюдать за тем, что выходит из-под рук мастерицы Любы, которой помогали их родители. Рождество обещало быть великолепным!