мировой эксперт по рыбам, описывает встречу с дамфилой, защищавшей кладку яиц. Пятидюймовая рыба неоднократно предупреждала Тис, когда она приблизилась, чтобы посмотреть на нее поближе. Не сумев отогнать гигантского ныряльщика, даманфиш нырнул, "ухватил своими крошечными зубами большую прядь моих волос и дернул назад... так сильно, что я невольно вскрикнула от боли, за этим криком сразу же последовало брызганье, когда я залилась смехом в маске".

В качестве альтернативы родители могут прятать яйца, сооружая различные гнезда или укрытия, включая дупла, сложные конструкции из растительных материалов и плоты из пузырьков, выдуваемых специальной слюной. У белохвостых крупных дамфил используется подход "белых перчаток". Спарившаяся пара очищает место откладки яиц пескоструйным аппаратом. Родители набирают песок в рот и с силой выплевывают его на выбранную скалу. Затем они обдувают место плавниками. Наконец, они удаляют все песчинки, которые остались прилипшими к скале, отщипывая их ртом.

Более плавниковый подход к улучшению выживаемости яиц - это их переноска, которая может осуществляться во рту или в мешочке, чем славятся самцы морских коньков. У удивительно камуфлированных трубкозубов-призраков, обитающих в тропической части Индийского океана, брюшные плавники самки срастаются, и образующийся мешочек служит колыбелью; у "настоящих" трубкозубов, родственников морских коньков, мешочек находится у самца. Самец горбоносой рыбы из Новой Гвинеи носит яйца своей подруги, свисающие, как виноградная гроздь, с выступа на лбу. Один донный сом из Гвианы действительно носит свои яйца. Родитель переворачивает яичную массу так, чтобы яйца прилипли к коже, где они зарастают новым слоем кожи, пока эмбрионы не разовьются настолько, чтобы выйти из своих нетрадиционных утроб.

Южноамериканские цихлиды, называемые полосатыми акарами, откладывают икру на тщательно подобранные листья. Самец и самка брачной пары часто "тестируют" листья перед нерестом: они тянут, поднимают и переворачивают листву, стараясь выбрать листья, которые легко передвигать. После нереста икру охраняют оба родителя. Если их потревожить, родительские акары часто захватывают в рот один конец листа, несущего икру, и поспешно перетаскивают его в более глубокие и безопасные места.

Особое восхищение у меня вызывают харациновые брызгуны, названные так за их эксцентричную форму поведения при откладывании икры. Вместо того чтобы откладывать икру на подводные листья, как это делают полосатые акары, эти атлетичные рыбки кладут ее в воздухе, на нависающие листья. Будущие родители выстраиваются вертикально чуть ниже ватерлинии, а затем, по какому-то едва уловимому сигналу в доли секунды, прыгают вверх, обычно в унисон, на выбранный лист. Кульминацией каждого прыжка становится то, что обе рыбы переворачиваются вверх дном и выбрасывают сперму и около дюжины икринок. Поговорим об удачном стечении обстоятельств! Таким образом, несколько дюжин полупрозрачных (и хорошо замаскированных) икринок оказываются в скоплении на целевом листе. Я читал, что высота прыжка может достигать четырех дюймов, но просмотр фильма с таким поведением показывает, что шарацины могут прыгать гораздо выше. Они также могут выиграть время для размещения своего груза, прижавшись к листу на несколько секунд.

Инкубационный период очень короткий, и это хорошо, потому что папа должен работать в усиленном режиме, чтобы сохранить яйца влажными. Он делает это, выплескивая воду на яичную массу искусным щелчком хвоста. Это, должно быть, изнурительная работа, ведь брызги летят с интервалом в одну минуту в течение двух-трех дней, пока яйца не вылупятся и новорожденные не опустятся в воду.

Когда я сталкиваюсь с подобными диковинными формами поведения животных, я не перестаю удивляться их возникновению. Как рыба переходит от откладывания икры в воду и ухода за ней к диковинному обычаю класть ее на лист и опрыскивать водой? Конечно, ответ должен быть таким: постепенно, поэтапно. Возможно, в какой-то древней среде обитания харациновых существовал визуальный хищник, которому мешало то, что харациновые откладывали яйца на подводные листья. Затем другие хищники могли заставить предприимчивую пару харациновых подтянуться на своих чреслах и отложить свои уже липкие яйца на низко висящие листья прямо над поверхностью. Со временем, возможно, подгоняемые более решительными водными хищниками, харациновые развили свои навыки прыжков. На каждом этапе пути они должны были получать какие-то преимущества, иначе такое поведение не было бы генетически закреплено в популяции.

Пестрые харацины - не единственные рыбы, откладывающие икру вне воды. Различные приливно-отливные виды, обитающие в зоне между приливом и отливом, специализируются на высиживании яиц в воздухе. Опунции, пуночки и волчьи угри при отливе обматывают свое вытянутое тело вокруг скопления яиц, захватывая небольшую лужу воды, в которой сидят икринки. О родительской преданности можно сказать, что рыба будет лежать много часов под открытым небом, чтобы защитить свое будущее потомство.

Дальнейшие стратегии защиты яиц выше ватерлинии включают укрытие их водорослями, закапывание в песок и прятание среди камней. Должны быть и преимущества: более высокая температура инкубации, более высокая концентрация кислорода и меньшее количество хищников.

Полоскать, но не глотать

Самый изобретательный способ, придуманный рыбами для защиты своего потомства, когда оно самое маленькое и уязвимое, - это вынашивание его в своем вместительном рту. Ротовое дыхание, включающее вынашивание икры или свободно плавающих детенышей, встречается по меньшей мере у девяти семейств рыб на четырех континентах. В последнем случае, когда семье угрожает опасность, рыба-родитель может сигнализировать об опасности, медленно отступая назад с опущенной головой. Молодые особи приближаются и всасываются в рот родителя, чтобы затем снова выйти наружу, когда опасность минует. Это похоже на рвоту в обратном направлении.

Цихлиды - специалисты по ротовому дыханию, причем 70 процентов из 2000 известных видов используют рот для дневного ухода. Огромное разнообразие и успех семейства цихлид может быть отчасти обусловлен этой адаптацией. Возможно, именно потому, что во рту может поместиться только столько малышей, размеры выводков у цихлид меньше, чем у многих других рыб. Но меньший размер семейства хорошо компенсируется большей долей мальков, выживших в младенчестве.

Среди наиболее известных групп ротоглотателей - представители рода Betta, насчитывающего более семидесяти видов. Некоторые бетты защищают свое потомство в пузырьковых гнездах, что может быть эволюционным предшественником ротоглотания. Пузырьковые гнезда хорошо работают в застойной воде, где живут бетты, гнездящиеся в пузырьках. Они держат яйца и развивающихся мальков вместе, в безопасности, влажности и вблизи богатой кислородом атмосферы. Но в движущейся воде, например в ручье, гнездо с пузырьками очень трудно поддерживать. Родители манипулируют икринками ртом во время строительства пузырьковых гнезд, так что до держания икринок во рту эволюция дошла очень быстро. Можно представить себе предков рыб, изгнанных в новую среду обитания в ручье, наблюдающих за тем, как уплывают их пузырьки, и в отчаянии обнаруживающих, что дела идут лучше, если он кладет деньги туда, где находится его рот.