нож – никто не собирался сдаться и послужить едой. Когда демон вылез из окна, Ник нажал на спусковой крючок. Приглушенно бабахнуло, и во все стороны брызнула гуща – демон состоял из желейной массы.

– И все? – ошеломленно спросил Дафф.

Ник тоже удивился: так просто? В это время за спиной раздался тихий голос:

– Ты не моя мама.

Анаит заорала так, что Ник едва не оглох. Да и сам он подпрыгнул, когда обнаружил позади себя девочку из озерца. Дафф среагировал первым, он бросил в девочку топор, но тот пролетел мимо, стукнувшись о стену кафе. А девочка надвигалась на них, и почему-то это страшило гораздо больше, чем демоны на улице. Анаит подняла нож, Дафф бросился поднимать топор, а Ник снова выстрелил.

Морок развеялся. Путники обнаружили себя возле озерца, словно и не уходили отсюда. Ни зданий, ни демонов, даже девочка исчезла, – вместо нее посреди воды рос цветок, похожий на хищную росянку, только гораздо больше. Листья растения распахнуты, между ними видны тонкие нити, заканчивающиеся крючками.

– Вот тварь! – Дафф замахнулся топором, а после бросился в воду.

Он бил по стеблю растения, крушил ее листья, а затем с корнем выдрал его из воды. Стебель цветка сочился буроватой жидкостью, похожей на кровь. Ник старался не думать, сколько случайных прохожих заманило к себе растение и сожрало. Путники разожгли костер и сожгли остатки росянки на огне в надежде, что больше никто не погибнет по ее вине.

Интерлюдия девятая

Оставшаяся в снегах

Ласточка влюбилась, а ее избранник снисходительно принимал любовь. Он позволял заботиться о себе, получал восхищение Ласточки, как нечто должное. Этот мужчина был избалован женщинами, и, конечно, Ласточке не на что было рассчитывать: миленькая, но не красавица, добрал и надежная, но без приданого, да к тому же не первой молодости – по меркам того времени.

Хранитель пути не вмешивался, он, как и прежде, оставался немым свидетелем. Что он мог предложить Ласточке? Любовь демона? Хранитель пути не верил в союз между человеком и демоном – слишком они разные. Да, Хранитель пути чересчур много времени провел среди людей и заразился от них эмоциями, но нельзя нарушать устои. Да и темная дорога не отдаст того, кто на нее попал – исключений не существует. А потому Хранитель пути лишь молча наблюдал за развитием событий.

Все шло неплохо, и он полагал, что эта троица сумеет добраться до радуги – путники станут теми, кто распечатает темный путь. Хотя стояла зима, но погода благоприятствовала: ни сильных морозов, ни изнурительных снегопадов – добрые знаки для измученных путников. Жажду испытать им не пришлось благодаря снегу, еду умелые охотники добыть умели – мелкая дичь вдоль темного пути водилась. А Ласточка была за хозяйку: приготовить, починить. Она никому и никогда не была в тягость.

Но все хорошее когда-нибудь кончается. Дорога вела через перевал. Наступала весна, солнце задерживалось на небосклоне, даря призрачную надежду на скорое тепло. Несмотря на предостережения купцов, ожидавших проводников в гостинице при гильдии дорожников, спутники Ласточки решили отправиться через перевал одни. Ласточка по обыкновению подчинилась.

Через час предвестники ненастья оправдались. Набежали тучи, ветер усилился, посыпал снег. Ласточка куталась в куртку, пытаясь уберечь тело, но ветер каждый раз обманывал ее. Он подлезал под юбку, швырял снег за шиворот, выдувал оставшееся тепло. Ласточка робко предложила вернуться, но спутники отказались: два здоровых лба посчитали, что справятся с трудностями. А затем начался ад.

Снег сыпал такой силы, что дорога исчезла из вида. Ветер усилился, идти стало неимоверно тяжело. Ласточка медленно брела куда глаза глядят, проваливаясь в снегу по колено. Она звала попутчиков, но те не отзывались – оба мужчины ее бросили.

Они заметили на склоне растущие деревья и спустились к ним, чтобы сделать укрытие. А Ласточке не хватило сил. Она кричала, не в силах поверить, что ее оставили, звала попутчиков. Никто не вернулся за ней. Ее спутники развели огонь и отогревались возле костра.

Когда Хранитель пути отыскал Ласточку, запорошенную снегом, жизнь уже покидала ее. Он обнял девушку, стараясь согреть ее, и она прижалась к нему.

– Ты вернулся? – спросила Ласточка – из-за снежной бури она ослепла, а потому приняла демона дорог за другого.

– Да, – Хранитель пути приглушил голос, чтобы она не распознала обмана. – Теперь я всегда буду с тобой.

Она называла его чужим именем, а он гладил ее по голове и говорил, что любит. Хранитель пути держал Ласточку в объятьях до тех пор, пока она не умерла.

Глава 28

Амадей

Анаит злилась. Не на себя или спутников, а на ту тварь, которая загипнотизировала их. Надо было не останавливаться на опушке, а уходить дальше, чтобы переместиться. Но тварь поймала их, а затем вся троица словила глюки. Хорошо, что в этом видении Ник раздобыл средство, убивающее монстров. Странно, что оно подействовало наяву, и тварь предстала в истинном обличии. Анаит сморщилась: сейчас бы медленно переваривалась в желудке растения, так и не осознав ничего. Наверное, до конца боролась бы с демонами, не понимая, что ее заживо пожирают.

Анаит с благодарностью посмотрела на Ника – он хороший. Пусть не такой красавчик, как Димитр, но на Ника можно положиться. И с ним просто хорошо рядом. Когда путники дойдут до радуги – а они обязательно доберутся, – Анаит будет очень не хватать Ника. Конечно, по Даффу Анаит тоже будет скучать, но по Нику особенно. Как несправедливо: встретить парня мечты и знать, что придется расстаться!

Она бросала на него незаметные, как ей казалось, взгляды, пока Ник не обернулся и не улыбнулся. Тогда она подошла и взяла его за руку. Пусть у них будет мало времени, но они проведут его вместе. Так они и шагали, пока Анаит не поняла, что местность изменилась. Дорога теперь шла между холмов, покрытых густой травой, среди которой цвели ярко-красные цветы.

– Красиво, – заметил Дафф, – синее, красное и зеленое – чистые цвета.

– Ни облачка, – Ник запрокинул голову.

Он нарвал цветов, и теперь Анаит плела венок – он подойдет к ее черным волосам.

– Есть хочу, – еды осталось мало, и Анаит волновало, что у путников будет на ужин.

– Какое сегодня число? – Дафф попытался включить смартфон, но тот разрядился.

– Надо было записывать, – Ник тоже потерял счет дням. – И я не уверен, что время тут линейное. Может, при перемещении проходит несколько дней.

Все замолчали, обдумывая предположение Ника. По ощущениям Анаит, травник