Прежде чем меня назначили Верховным главой, старшиныпотребовали подтверждения, что я больше не осмелюсь нарушить законы морали, и язаверил их в своей непогрешимости, однако почувствовал себя униженным из-затого, что снова возник этот вопрос.

Что касается смерти Джошуа, то я действительно винил себя втом, что с ним случилось. Он упрашивал меня отправиться с ним в горы. Сама посебе поездка не была опасной: Джошуа собирался лишь посетить святые места вГималаях, ибо изучал историю и культуру Тибета. Более того, он был не один, ивсе его спутники – другие служители ордена – благополучно вернулись домой.Насколько мне известно, Джошуа смела с горы внезапно сошедшая лавина. Его телоудалось обнаружить только через несколько месяцев.

Теперь, когда я рассказал обо всем Луи и размышлял над тем,что возобновил знакомство с Меррик уже в другом качестве, под темной и вечнойличиной вампира, я почувствовал острейшую и глубочайшую вину. Прощения мневовек не найти. Но и видеться с Меррик мне больше ничто не помешает.

Дело было сделано. Я попросил Меррик вызвать нам призракКлодии. Мне предстояло еще о многом рассказать Луи, прежде чем эти двоевстретятся, а еще больше проблем решить в самом себе.

Все это время Луи слушал меня, не произнося ни слова.Подперев пальцем подбородок и положив локоть на диванный валик, он простосмотрел на меня, пока я предавался воспоминаниям, и теперь ему не терпелосьуслышать продолжение истории.

– Я знал, что эта женщина обладает большой силой, –тихо произнес он, – но даже представить себе не мог, как сильно ты еелюбишь.

Я в очередной раз поразился его обычной манере изъясняться:медоточивому голосу и манере произносить слова так, что казалось, будто дажевоздух у рта остается неподвижным.

– Я тоже этого не знал, – ответил я. – Многие вТаламаске связаны между собой любовью, и у каждого своя история.

– Но ведь ты и вправду любил эту женщину, – мягконастаивал он. – А я обременил тебя такой просьбой, заставив пойти противсердца.

– О нет, ничего подобного, – поспешил заверить его я,но тут же умолк и лишь после некоторых колебаний продолжил: – Мой контакт сТаламаской был неизбежен. Правда, я действовал в обход старшин. Следовало быобратиться к ним с письменной просьбой, а не так.

– Не кори себя за возобновление отношений с Меррик.

В голосе Луи прозвучали непривычные нотки самоуверенности.Он выглядел серьезным и, как всегда, молодым.

– Почему? – спросил я. – Неужели это говоришь ты,специалист по самобичеванию?

Он вежливо хохотнул и покачал головой.

– У каждого из нас ведь есть сердце, – заметил он,меняя позу и поудобнее устраиваясь на диванных подушках. – Ты говорил мне,что веришь в Бога, – ни от кого другого я не слышал такого признания.Поверь, ни от кого. Что, по-твоему, уготовил нам Бог?

– Не думаю, что Бог вообще утруждает себя чем-либоподобным, – ответил я резковато. – Я только знаю, что Он есть.

Я вдруг осознал, как сильно люблю Луи, с тех пор как сталтемным созданием Лестата, как сильно от него завишу и на какие жертвы готовпойти ради него. Именно любовь к Луи временами ломала Лестата, именно онапоработила Армана. Но сам Луи совершенно не сознавал силу собственной красоты инепреодолимого природного обаяния.

– Дэвид, ты должен меня простить, – внезапно произнесон. – Я так отчаянно стремлюсь встретиться с этой женщиной, что подтолкнултебя к действию, руководствуясь только собственными эгоистичными побуждениями.Но я не лукавил, когда сказал, что у нас тоже есть сердце – как в прямом, так ив переносном смысле этого слова.

– Я в этом и не сомневался, – ответил я. – Незнаю, правда, есть ли у ангелов сердце, – прошептал я. – Но это неважно – ты согласен? Мы такие, какие есть.

Луи промолчал, но его лицо на мгновение помрачнело, а затемвновь стало спокойно-задумчивым, и на нем появилось привычное выражениелюбознательного интереса.

– Что касается встречи с Меррик, – продолжил я, –должен признаться, что я сам отчаянно в ней нуждался. Я не смог бы долговытерпеть, делая вид, что ее не существует. Каждая ночь, проведенная мною вНовом Орлеане, наполнена мыслями о ней. Она преследует меня, словно призрак.

– Расскажи, что было дальше, – попросил Луи. – Иесли по окончании своей повести ты примешь решение покончить со всем этим, тоесть больше не видеться с ней, я безоговорочно ему подчинюсь.

Я продолжил свой рассказ, еще раз вернувшись на двадцать летназад, в то лето, когда Меррик исполнилось четырнадцать.

Как можно догадаться, члены ордена Таламаска с готовностьюокружили заботой оставшуюся без друзей сироту.

После похорон Большой Нанэнн мы обнаружили, что у Мерриквообще нет никаких юридических документов, если не считать паспорта,полученного на основании свидетельства Холодной Сандры, что Меррик является еедочерью. Девочке дали фамилию матери.

Несмотря на скрупулезные поиски, нам так и не удалосьвыяснить, где было зарегистрировано рождение Меррик и имела ли место такаярегистрация вообще. Ни в одной из приходских церквей Нового Орлеана не нашлосьзаписи о крещении Меррик Мэйфейр в год ее рождения. В тех коробках, что онапривезла в Обитель, было лишь несколько ее фотографий.

Более того, отсутствовали и записи о Холодной Сандре илиМедовой Капле, если не считать паспортов, выданных на вымышленные имена Мывычислили год смерти обеих несчастных, но не нашли в газетах Лафейетта, штатЛуизиана, или соседних городах никаких сообщений об обнаружении жертв убийства.

В сущности, история жизни Меррик Мэйфейр началась вТаламаске с чистого листа. Вскоре старшины ордена, использовав все имевшиеся вих распоряжении огромные ресурсы и обширные связи, выправили для нее документы,необходимые в современной жизни. Что касается католического крещения, то Меррикстояла на своем, заявляя, что в детстве ее крестили: Большая Нанэнн «носила еев церковь». Незадолго до того, как я покинул орден, Меррик продолжаланастойчиво, но безрезультатно просматривать все церковные реестры в поискахдоказательств совершения над ней обряда крещения.

Я никогда не мог до конца понять, почему для Меррик такважно это крещение. Впрочем, я многого в ней так до конца и не понял. Могу лишьс уверенностью утверждать, что колдовство и римский католицизм навсегда слилисьв представлении Меррик в одно целое.

Что касается одаренного добросердечного человека по имениМэтью, то проследить его жизненный путь оказалось совсем нетрудно.