Надежда перешла к следующему окну. За этим окном была гостиная, в камине горел огонь, на полу перед ним лежал пушистый ковер, но людей и здесь не было.

Тогда Надежда подкралась к двери, осторожно толкнула ее.

Дверь чуть слышно скрипнула. Надежда просочилась внутрь и оказалась в просторной прихожей. На вешалке справа от двери висела яркая куртка, а над ней – кепка-бейсболка…

Точно такая же кепка была на Светлане Павлюченко на той фотографии, которую Надежде показывал Вадим. Разумеется, это была другая кепка, ведь та фотография была сделана десять лет назад, но Светлана сохраняла верность избранному стилю.

Значит, она…

Надежда не успела додумать эту мысль, потому что на ее голову обрушился неожиданный удар, и она рухнула на пол.

Впрочем, если она и потеряла сознание, то на какую-то долю секунды.

Почти сразу она осознала, что лежит на дощатом полу, а над ней стоит высокая худощавая женщина со сковородкой в руке.

– Ты кто? – спросила эта женщина, и снова замахнулась сковородкой.

Надежда села, привалившись спиной к стене, и проговорила, потирая ушибленную голову:

– Разве можно, не разобравшись, сковородкой по голове! Хорошо, что сковородка тефлоновая, а если бы бабушкина чугунная? Так и укокошить можно!

– А нечего было высматривать да вынюхивать! Я еще раз спрашиваю, кто ты такая! – повторила женщина, состроив зверскую рожу.

– Светлана, не горячитесь и опустите сковородку! – попросила Надежда. – Это меня нервирует. Я вас так долго искала не для того, чтобы получить сотрясение мозга.

– Кто ты такая? – повторила Светлана. – Откуда ты знаешь мое имя? Зачем ты меня искала и как нашла?

– Не слишком ли много вопросов? – взмолилась Надежда, с трудом поднимаясь на ноги. – Особенно если учесть, что у меня в голове все путается после твоего удара!

– Кончай болтать! – рявкнула Светлана.

– Так мне молчать или отвечать на вопросы? Если можно, я начну с последнего. Я вас – или тебя, раз уж ты мне тыкаешь – искала по просьбе твоего бывшего мужа Вадима.

– Вадима? – удивленно переспросила Светлана. – А ему-то что понадобилось?

– Вот это интересный вопрос! – протянула Надежда. – Он мне сказал, что просто беспокоится о тебе, хочет убедиться, что с тобой все в порядке, но у меня появились какие-то сомнения.

– А почему это он к тебе обратился с такой странной просьбой? – недоверчиво спросила Светлана. – На частного детектива ты вроде бы не похожа…

– Ой, это долгий разговор! – Надежда вздохнула. – В общем, пока я тебя искала, я кое-что поняла. Поняла, от кого ты прячешься…

– Да? – сухо перебила ее Светлана. – И от кого же?

– Ты кое-что узнала про Валерия…

Внезапно за спиной у Надежды раздалось несколько громких хлопков.

Надежда резко обернулась.

В дверях стоял Валерий Павлюченко. Он хлопал в ладоши, криво улыбаясь. Надежда обмерла. Она видела Валерия второй раз в жизни и сразу его узнала. Та же самая крепкая подтянутая фигура, тот же самый свитер, только вот глаза… Раньше в глазах не было ничего необычного, только чуть мрачноватый взгляд слегка исподлобья, Надежда сочла это тогда за следствие развода. Теперь же в глазах Валерия горел ровный злобный огонь.

– Браво, браво! – проговорил он насмешливо. – Если бы у меня была шляпа, я бы снял ее перед вами. Для женщины, скажем так, средних лет вы провели просто блестящее расследование. Сначала я даже хотел вас остановить – после того, как случайно выдал себя в разговоре…

– Это вы насчет рыжих волос Лидии? – уточнила Надежда, а Светлана при упоминании этого имени вздрогнула.

– Привела… – прошипела она, – привела, сволочь… Что я тебе сделала?

Надежда поникла головой. И в самом деле, что она наделала! Ведь этот гад шел по ее следам, ведь говорил же ей капитан Поползнев, что маньяки очень хитрые… А она не придумала ничего лучше, чем звонить Валерию с собственного мобильника!

– Он меня вычислил… – пробормотала она.

– Конечно! – осклабился Валерий. – Я сразу понял, где подвох. Еще врать вздумала про то, где у нее дача. Да я в этом садоводстве каждый пень знаю, каждую тропинку! Я пробил твой номер мобильного телефона – есть у меня одна знакомая, – узнал, кто ты и где живешь, но потом решил проследить и выяснить, что тебе известно. Мне оставалось только следить за твоими перемещениями по тому же мобильнику, и ты, тетя, меня не подвели! Даже не ожидал такого подарочка – нашла женушку мою беглую! Это уж просто праздник какой-то!

Надежда молчала, придавленная стыдом. Светлана окаменела на месте.

– Все, комедия окончена. – Маньяк шагнул к Надежде и достал из кармана электрошокер.

Надежда попятилась, споткнулась о край половика и упала.

При этом она не сильно ушиблась, но ее многострадальная голова еще не отошла от удара сковородкой. В ней зазвенели колокола, и все вокруг поплыло по кругу, как будто Надежда ехала на карусели. Надежда закатила глаза и сделала вид, что потеряла сознание.

– До чего слабые женщины пошли, – проговорил, склонившись над ней, Валерий. – Все же возраст сказывается. Нечего было лезть в серьезные дела, старая кошелка!

Он ткнул Надежду носком ботинка, было очень больно, но Надежда никак этого не показала, и ни один мускул на ее лице не дрогнул.

– Отрубилась! Разберусь с ней позже! – Валерий выпрямился и подошел к Светлане: – А сейчас, милая, мы с тобой немного развлечемся! Помнишь, как мы чудно развлекались в ту прошлую нашу зиму?

– Ты – чертов садист и ублюдок! – бросила ему в лицо Светлана, отступая. – Я больше не позволю тебе пальцем ко мне прикоснуться! Убийца!

– Не позволишь? – прошипел Валерий. – А это мы сейчас посмотрим!

Он схватил женщину за локти, резко встряхнул ее и бросил на стул. Затем вытащил из кармана моток веревки и в считаные секунды связал Светлану по рукам и по ногам.

Надежда едва не вскочила, чтобы вмешаться, но вовремя сдержалась, сообразив, что не сможет справиться с убийцей и лучше выждать более подходящий момент. Она осталась лежать в прихожей, а Светлану Валерий перетащил в гостиную. Но в этом домике все было маленькое, так что Надежде прекрасно видны были действующие лица этой трагедии. Точнее, не трагедии, а хоррора.

– Значит, не позволишь? – Валерий подошел к Светлане, наклонился над ней и пристально, внимательно оглядел. – Да куда ты денешься!

– Садист! – повторила Светлана с ненавистью. – Чертов убийца! Я тебя не боюсь!

– Ну-ну… – Валерий медленным движением вытащил из кармана складной нож, выщелкнул лезвие и поднес его к лицу Светланы. – Знаешь, а ведь это – самый приятный момент. Когда ты полностью в моей власти, но еще жива, и я могу выбрать, что с тобой сделать… располосовать лицо или отрезать для начала пальцы, по одному – сначала мизинец, потом безымянный… Вот ты называешь меня убийцей, а тебе никогда не приходило в голову, что убийцей сделала меня ты?