из вольных городов давно ждал удобного случая, чтобы вернуться во власть мулсаторской короны, поэтому они с радостью готовились оказать помощь армии востока и укрепить позиции на разворачиваемом северном фронте.

Осталось лишь дождаться разведчиков. Они заставили маршала понервничать, а вести, которые принесли, заставили задуматься о тылах. Железная дорога на севере пустыни была подорвана, причём не портовыми солдатами. Мелкие деревни и ранчо в том районе наводнили слухи о банде жутких террористов и мясников, наводящих страх на местных жителей своими бесчинствами и вероломными набегами. Народ просил защиты у короны. Рою Прадону пришлось выделить несколько отрядов, чтобы разыскать нарушителей сельского спокойствия и положить конец их кровожадности.

Корен Ид и его суперсолдаты были определены на центральный фронт, который должен был притеснить противника к восточным стенам мегалополиса и загнать их внутрь, уничтожив как можно больше неприятелей.

— Банда каких-то разбойников, — маршал недовольно мотал головой. — Поверить не могу, что сталкиваюсь с чем-то подобным в такое время.

— Может быть, это слухи, распускаемые Портом Огненного Моря, чтобы отвлечь и замедлить нас? — предположил Корен.

— Сомневаюсь. Эти западные кретины не стали бы уничтожать железную дорогу, они же не ждали. Заминировать могли, но без надобности разрушать… Это бессмысленно. Это ещё что Ид, ты бы слышал, как местные их описывали! Два изуродованных чудовища, будто жертвы пожара, какие-то сектанты с выколотыми глазами, изрезанными лицами, а руководит всеми маленькая девочка, лет восьми-девяти отроду, — Прадон расхохотался. — Ты представляешь? Такое и во сне не увидишь! Кто бы они ни были, с ними нужно кончать.

«Жертвы пожара… Рейн и Фагот не были похоронены на дворцовом кладбище, как полагалось. Может, это они остались живы? Но зачем они терроризируют местных, почему не вернулись в столицу? Переживают из-за возможной смерти Идэна? Они всегда фанатели по принцу. Если он погиб, это могло снести им кукушку окончательно. А эта девочка? Может, карлица? Стали бы суперсолдаты, служившие телохранителями принца Мулсатора прислуживать маленькой девочке? Нет, это определенно совсем другие люди. Не стоит строить глупых догадок. Скоро выдвигаться в бой».

Разведчики Порта Огненного Моря наверняка уже знают о прибывших войсках Мулсатора, однако странно, что они не выводят свои войска на территорию пустоши. Если они будут медлить, Рой Прадон будет следовать плану «Б». В бой пойдёт авиация, а может быть, и тайное оружие королевы — Головоломка Крови Двух Огней. Кто знает, какие ещё чудовища там скрыты. Корен вспомнил, как Идэн крутил этот предмет в руках, когда они бежали из Мулсатора в день свадьбы Эйрин и Эрика.

На шестигранном кубе были рисунки, по одному на каждой из граней. На одной дракон, его королева уже высвободила, на второй кракен, на третьей червь или змей. Об этих созданиях Иду было известно из легендарных рассказов об игнисской цивилизации. На остальных гранях изображались круг, водоворот и силуэт человека. Что могли означать они? Каких-то ещё неистовых тварей? Или у них иное назначение? Королевские тайны.

Последняя волнительная ночь. С рассветом станет понятно, как действовать армии Мулсатора.

Корен ворочался в своей палатке под меховым покрывалом из сшитых овечьих шкур. Голова была занята не предстоящим боем, а счастливыми грёзами и пугающими домыслами. Уснув, он очутился в круговерти кошмаров, повторяющихся один за другим.

«Бесконечные тёмные лестницы, коридоры с высокими потолками, клетчатый пол. Это спецшкола для суперсолдат. Каждый день новое испытание. Что ждёт сегодня? Разве я её не окончил? Ну да, точно! Я уже взрослый мужчина, я телохранитель принца Мулсатора!

Мраморные светлые лестницы, коридоры, увешанные фресками, ковровые дорожки на полу. Дворец величайшего королевства. Вот вход в комнату Идэна, открываю: пустота. Белая дымка с засохшими стеблями толщиной с взрослый дуб.

Они идут вверх, я бреду по ним дальше, вглубь тумана, отдаляясь от земли…»

— Не ищи меня за облаками, я не там!

«Это голос принца!»

— Где ты? Только скажи, и я приду!

«Нет, не приду, я падаю вниз, в бесконечную тьму. Вся земля, пустынная, песчаник, вся пропитана кровью. Пахнет палёным металлом, горелой плотью, пахнет смертью… Я здесь, на треклятой войне… Как мне покинуть этот лагерь? Стать дезертиром? Почему нет?

Я бегу, но пустыня не заканчивается, на пути встречаются цветные булыжники, валуны, они становятся всё крупнее, пока я не оказываюсь у радужных гор».

— Не ищи меня в пустыне, не ищи меня в горах, я не там!

«Я плыву в океане, я ныряю ко дну. Чёрные медузы пытаются ужалить меня, но всё тщетно, я проворен, я — суперсолдат. Вот и дно показалось. Сколько здесь кораллов, сколько удивительных рыб!»

— Не ищи меня на дне морском, я не там!

«Где же мне искать тебя? Я взбираюсь по снежным горам, я тону в вулканических гейзерах, но тебя нигде нет! Я брожу по чёрным джунглям, я засовываю голову в пасть к тигру, где ты?!»

— Я прямо перед тобой, но ещё далеко. Иди вперёд. Иди путём, который судьба выстилает под твоими ногами, и ты встретишь меня, только так.

— На поле цветов?

— На поле цветов. Я приведу