У противника два орудия крупного калибра, миллиметров сто или больше, не считая артиллерийских автоматов и пулемётов, а у нас два орудия «Melara» калибром 76,2 мм и две АУ-630. Кажется, мы слабее. Всё-таки фрегату против эсминца воевать сложно. Однако я знал наши возможности и точность опытных комендоров «Ветрогона». Поэтому понимал, что, если мы в ближайшую минуту не поймаем вражеский снаряд, победа будет за нами.

На скорости в двадцать восемь узлов «Ветрогон» резко развернулся вправо. Выпущенные эсминцем очередные снаряды легли в стороне, а наши орудия уже навели на противника свои стволы и открыли огонь.

Стандартная скорострельность «Melara» – восемьдесят выстрелов в минуту. Если увлечься, можно извести боекомплект за пару минут. Но есть особые случаи, когда жалеть снаряды не надо, и сейчас был именно такой момент.

Орудийные башни фрегата озарились вспышками. Снаряды осыпали корабль аборигенов, и его борт расцветился огненными кляксами. Множественные попадания в корпус и надстройку.

Расслабляться не стоило. Следовало добивать противника, который ещё мог так огрызнуться, что мало не покажется. Однако он не смог. Продолжая стрелять, мы сближались с эсминцем, и, когда дистанция сократилась до трёх миль, на борту корабля аборигенов произошёл сильнейший взрыв. Вероятнее всего, сдетонировал боезапас, и взрыв оказался таким мощным, что на некоторое время ночь стала днём. Столб яростного пламени вырвался из недр корабельного корпуса и поднялся к тёмным небесам, а затем эсминец стал разваливаться на части, и с его борта в океанские воды посыпались десятки людей, многие из которых были охвачены огнём.

Кто-то может сказать – повезло Мечнику, в очередной раз этому авантюристу подфартило. А я скажу, что нельзя жалеть денег на содержание корабля, на снаряды и на подготовку комендоров. Я вот не зажал золотых монет, потратился на практические стрельбы и самое лучшее оборудование для фрегата, и «Ветрогон» не подвёл.

Тем временем эсминец тонул. Люди, которым посчастливилось его покинуть и кто не получил контузий, отплывали от своего корабля как можно дальше, и это правильно: затянет под воду – и конец. Ну а мы подошли поближе и стали их вытаскивать. Не звери, в конце концов, и пленные моряки, если уж так сложилось, могут стать ценными источниками информации.

Ближе к полуночи спасательные работы завершились. Из воды вытащили тридцать семь человек. Раненым и обожжённым оказали первую медицинскую помощь, а остальных согнали в пустой кубрик и заперли. После чего отправили к берегу мотоботы и забрали разведчиков.

Общий итог дня меня устроил: есть пленные, потоплен эсминец аборигенов и мы обошлись без потерь. И, что немаловажно, не обозначили свой флаг. Вот пусть теперь командиры Людей Океана сидят и ломают голову, кто к ним в гости приходил, откуда и зачем. Это их проблемы, а нам пора ложиться на обратный курс и уходить на север, подальше от негостеприимных флоридских берегов.

Форт Передовой

01.01.2070

Новый год встречали уже дома, среди родных и близких. Вернулись в Передовой аккурат утром тридцать первого декабря. Могли бы и раньше, но постоянно возникали задержки.

После боя с эсминцем Людей Океана мы действовали по отработанной схеме: допрашивали пленных и обрабатывали информацию, думая, что делать – продолжить разведку и всё-таки попытаться пройти к Кубе или не стоит? В итоге связались с ВМБ «Гибралтар», доложили о результатах и, не получив новых указаний, решили, что свою задачу мы выполнили. Тем более что среди тех, кого вытащили из воды, оказался штурман эсминца, а при нём – несколько флешек, на которых хранились все морские карты аборигенов и судовая документация. Одно это уже полностью окупало поход. А подвергать «Ветрогон», экипаж и себя, любимого, излишнему риску, я не собирался и отдал приказ возвращаться к испанским берегам.

Самый простой вариант – рвануть напрямик, проложить курс через океан. Однако Атлантика хорошей погодой не баловала, начался сезон штормов, и наш старенький фрегат пошёл по уже знакомому маршруту. Разумеется, проходили мимо разрушенного Бостона, где произошла схватка с американскими дирижаблями, и один из пленников, каким-то образом поняв, где мы находимся, или подслушав разговор охранников, выразил настойчивое желание со мной пообщаться. Время было, и я его выслушал.

Пленник сделал предложение стать нашим послом к правителям Спрингфилда. Говорил он хорошо, мол, мы не враги и битва между нами – это всего лишь трагическая случайность, а значит, наши страны могут быть друг другу полезны. Особенно в случае войны с Людьми Океана.

Звали пленного Диего Журден. Обычный рядовой боец, даже не офицер. Но он хотел вернуться домой, где у него оставалась семья, и это желание было таким сильным, что американец сделал всё возможное, дабы получить свободу. Он говорил и говорил, искал доводы и пытался меня убедить, что сможет стать послом и сотрудничество с американцами принесёт нам только выгоду. Вот только я не торопился, ибо не всё так просто.

С одной стороны, Диего прав. Бой произошёл случайно, и на самом деле мы не враги, а Люди Океана в будущем могут быть опасны как для Спрингфилда, так и для наших колоний в Испании. А с другой стороны, о том, кто мы и откуда, в Америке не знали, и это хорошо. Спрингфилд наверняка продолжает считать, что наш корабль – боевая едини ца Людей Океана. А те в свою очередь думают, что мы – посланцы Спрингфилда или разведка нового анклава с севера. Вряд ли кто-то додумается, что мы пришли от европейских берегов. Слишком долго между континентами не поддерживалась связь, хотя американцы иногда могли слышать наши радиопереговоры. Не факт, что слушали, но могли. Как бы там ни было, а раскрывать себя мы пока не собирались. Может, начальство в Краснодаре решит, что необходим контакт с американцами, и снова пошлёт меня через океан, а сейчас я против. Мне без разницы, есть американцы или нет. Лишь бы не доставляли нам проблем. По этой причине я выслушал Диего и отказал, а он, вместо того чтобы смириться и принять свою судьбу, попытался на меня напасть. Наверное, решил, что захватит заложника и сможет добиться желаемого. Но Лихой был рядом и сбил пленника с ног раньше, чем его руки дотянулись к моему горлу, хотя я бы и сам отбился.

Охранники хотели утопить Журдена, проломить череп ломом и сбросить отчаянного дурака за борт. Времена суровые, а мы плоть от плоти, кровь от крови нашего мира, так что удивляться подобному не стоило. Есть человек – есть проблема, нет человека – нет проблемы. Однако я приказал оставить его. Пусть ещё поживёт. Пока посидит в карцере, а в Передовом отправится в шахту.

Корабль двигался дальше, и, когда добрался до острова Ньюфаунленд, произошла очередная заминка. Невдалеке от берега были замечены рыбацкие лодки. Неужели ещё один анклав? Скорее всего. Это следовало проверить, и фрегат подошёл к лодкам вплотную. Рыбаки попытались сбежать, но неудачно, и мы захватили ещё два десятка пленников, которые сообщили, что анклав действительно имеется. Довольно большая группа, от семи до восьми тысяч человек, на развалинах города Сент-Джонс. И этот анклав не единственный, помимо него на острове ещё два, и рыбакам известны такие же крупные поселения на материке, на территории бывшей Канады. Вот так новость, есть над чем подумать.