Герцог Магомед собирал о нас информацию и после переселения немцев в Ирландию стал за ними наблюдать. Армии Рединга больше нет. С крупными британскими общинами он договорился. Дальше только развитие, но он опасался нас, вернее, меня и моих воинов, которые, подобно древним викингам, налетавшим на земли британцев с моря, могли в любой момент потревожить его покой. А поскольку достать меня он не мог, герцогу требовался мир. И для начала он решил отправить посла к немцам, чтобы они выступили посредниками в переговорах между нами.

Условия герцога, который не знал, что я нахожусь в германском анклаве, были простыми. Он не трогает немцев и не пытается наложить лапу на Ирландию. Всё плохое, что было между нашими анклавами, колонией графа ККФ Мечникова и Бирмингемом, в прошлом, начинаем договариваться с чистого листа. Мы не тревожим герцога набегами и не пытаемся захватывать его суда, которые уже вышли в море, в основном это маломерные промысловые катера, яхты и шхуны. Разрешена беспошлинная торговля между анклавами. Возможен выкуп белых рабов, которыми мы, немцы и я, захотим усилить свои анклавы.

Немецкого лидера это устроило, а я сначала хотел отказаться. Но опыт и холодный расчёт сделали своё дело. Я сдержался и сказал, что худой мир лучше хорошей войны и весной пришлю в Бирмингем своих послов, а до тех пор герцогу опасаться нечего. Такими были мои слова, и, когда Дойла проводили обратно на катер, который сразу же покинул порт, Иоганн Лаш спросил:

– Граф, вы в самом деле готовы заключить с маврами мир?

«Ага, так я тебе правду и сказал…» – промелькнула у меня мысль, и я ответил:

– Да. Мне война не нужна.

– А как же разоренный Рединг и белые рабы?

– Плевать. Рединг не мой родной анклав, и англичане сами виновны в своих бедах.

– Я вас услышал.

Лаш кивнул, и мы расстались.

В действительности я рассматривал мирный договор с Бирмингемом как отсрочку. Всему своё время, и государство мавров будет повержено, ибо я рассматривал его как угрозу своему будущему, очень уж быстро развивался анклав негритянских расистов в Британии. Но чтобы сокрушить имеющего регулярную армию серьёзного противника, не понеся при этом больших потерь, необходимо хорошо подготовиться. А пока пусть герцог успокоится, в ближайшие годы мне будет не до него, ибо мои основные интересы в Испании.

Наконец пришёл танкер. Фрегат получил топливо, и мы вернулись в Передовой. Семья в порядке. В анклаве без происшествий, и наша колония жила мирной жизнью. Начальство получило мой отчёт и пленников, которые сразу же были отправлены на «Гибралтар». Всё замечательно. Я дома, и царившая вокруг обстановка заставила меня поверить в то, что ближайшие годы будут мирными и относительно спокойными…

Так всё и случилось. Следующие три года мы ни с кем всерьёз не воевали, а морская разведка проводилась только вблизи европейских берегов.

Форт Передовой

17.01.2073

Раннее зимнее утро. Я уже собирался покинуть дом, когда меня окликнул старший сын:

– Отец!

Обернувшись, я посмотрел на него. Тринадцатилетний русоволосый подросток, крепкий и поджарый, с моими чертами лица и прищуренным взглядом своего деда, знаменитого наёмника-авантюриста Кары. Судя по всему, он хотел серьёзного разговора. Хм! По его меркам, серьёзного. И отступать он не собирался. Весь в меня.

– В чём дело, Игорь? – спросил я, хотя прекрасно понимал, о чём пойдёт речь. – Я тороплюсь, давай поговорим вечером.

Подросток покачал головой:

– Нет… Ты постоянно занят, сейчас снова исчезнешь на весь день, а появишься поздно ночью…

Что есть, то есть. Нелегко быть феодалом, который руководит самой крупной колонией Черноморской империи на Пиренейском полуострове. И хотя я давно не ходил в дальние походы, забот меньше не становилось и времени постоянно не хватало.

– Разреши, я проведу этот день с тобой, – попросил сын.

Школа сегодня закрыта, что-то с отоплением, и там шёл ремонт. Игорь дома, заняться ему особо нечем, и я решил побаловать старшего отпрыска.

– Хорошо, одевайся и на выход. Только быстро.

– Оружие брать? – На лице Игоря появилась счастливая улыбка.

– Конечно.

Я вышел во двор и остановился рядом с автомобилем. Закурил папироску, сделал первую затяжку за день и прислонился спиной к двери джипа.

В Бискайском заливе шторм. Над головой тёмные тучи. Порыв холодного ветра с примесью морской соли ударил в лицо, и я поморщился.

«Кажется, спокойный период в моей жизни подходит к концу», – промелькнула в голове мысль. Сделав ещё одну затяжку, я закрыл глаза, и перед мысленным взором промелькнули картины событий, которые произошли за последние тридцать шесть месяцев с того момента, как «Ветрогон» вернулся из дальнего похода к берегам Северной Америки.

Сделано много, и результаты, без ложной скромности, достигнуты существенные.

Форт Передовой, мой дом и моя крепость, продолжает разрастаться и развиваться. Помимо главного поселения на развалинах Ферроля, вокруг него два десятка хорошо укреплённых острогов и хуторов. Общая численность населения во владении графа Мечникова, не считая рабов и вольных бродяг, которые самостоятельно гуляют по руинам прежней цивилизации, перевалила за двенадцать тысяч человек, и постоянно появляются новые переселенцы, как вынужденные, так и добровольные.

Самые ценные кадры конечно же добровольцы. Это завербованные в ККФ специалисты и воины. Они заключают долгосрочные контракты с вербовщиками компании «Мечников и сыновья», а затем в одиночку, реже с семьями, перебираются к нам. А поскольку здесь раздолье, много свободы, внушительное жалованье и относительно безопасно, многие остаются здесь навсегда. Особенно это касается холостяков, которые женятся на местных женщинах.

Вторая категория – вынужденные переселенцы. Как правило, речь идёт о рабах, выкупленных нами в Англии или на Балтике. За ними наблюдают, и, если у человека имеется потенциал, ему предлагают свободу в обмен на верную службу. После чего он становится полноправным гражданином Черноморской империи и приносит присягу на верность своему графу и новому отечеству, в котором бывший раб никогда не был и вряд ли когда-нибудь окажется. Ну и понятное дело, в категорию свободных граждан включаются спасённые поисковыми отрядами жители испанских цивилизованных общин, в основном женщины и дети.

Что же касается рабов, как некоторые говорят «скотов», движимого имущества графа Мечникова, то их относительно немного, всего семьсот, и почти все они в шахтах, добывают уголёк. Тот самый, который мы используем для тепловой угольной электростанции «Эндеза термик».

Да-да, теплоэлектростанция. Сколько сил и средств было потрачено на её частичное восстановление, страшно вспоминать! Но мы своего добились. Полгода назад ТЭЦ стала давать электроэнергию, и ночами Передовой светится словно новогодняя ёлка. Так же с острогами: они – моя забота, и электричеством некоторые уже обеспечены. А вот хутора должны позаботиться о себе самостоятельно. В каждом укреплённом поселении сформировалась община, которая платит мне налоги за защиту, и мы готовы помогать селянам в восстановлении линий электропередач. Разумеется, не просто так, не за красивые глазки или по дружбе, а в кредит под небольшой процент, в счёт сельскохозяйственной продукции и добычи от поиска, который так или иначе ведут все. Пока старосты, вожаки кланов и главы поселений думают, но я уверен, что вскоре они пришлют общую делегацию и попросят о помощи.