— Я тоже не дурак и попадаться на удочку не собираюсь.

— Но она тебе понравилась.

— Это не преступление.

— Если дело не касается всех нас. Так что бери букет, иди к Снеже и очаруй ее, — произнес Дик, поднимаясь. — Надеюсь, ты не забыл, как это делается?

— Вспомню, — сухо произнес Коннор.

Букет он все-таки взял.

Вручив его покрасневшей Снеже, Хоторн даже произнес что-то милое и незначительное. Какой-то глупый комплимент, от приторности которого заныли зубы.

— Ох, цветы, — восторженно прошептала девушка, прижимая их к разгоряченным щекам. — Какие чудесные. Где ты их нашел?

— В одном тайном месте.

— Ты знаешь, как угодить девушке.

«Дик. Это он знает, и он угождает. Не я…»

— Стараюсь.

Темный чувствовал себя странно.

Наследник Хоторнов всегда был окружен женщинами. Они добивались его внимания и знали, что больше пары ночей им ждать не стоит. Но он никогда ни за кем не ухаживал. Тем более когда все мысли были о другой.

Коннор ждал ее.

Периодически обводил рассеянным взглядом небольшую площадку, шутил, смеялся и флиртовал, но искал ЕЕ.

И сразу почувствовал приход Лирин.

Она вышла из башни, застыв в проеме, а у него на мгновение перехватило дыхание. Даже не надо было оборачиваться, чтобы понять, что случилось. Узел, которым Темный привязал себя к ней, стал еще туже.

— Я столько о тебе слышала, — продолжала щебетать Снежа. Ее голос казался слегка приглушенным из-за грохота пульса в голове. — Коннор Хоторн, герой, приручивший древнего монстра бездны. Ты покажешь мне его?

— Кого? — рассеянно спросил темный, пытаясь сосредоточиться на темноглазой девушке и выбросить ту, другую, с глазами цвета моря.

Ту, которая сейчас о чем-то разговаривала со своим женихом, позволяла ему касаться себя… улыбалась…

Грохот пульса становился все более мощным.

— Эфира. Ты покажешь мне Эфира? — попросила Снежа, дотрагиваясь его рубашки в легком прикосновении.

Потом, чуть осмелев, она погладила пальчиком воротник. А после и вовсе положила ладонь ему на грудь.

Девушка чувствовала его реакцию, заметила бешеное биение сердца, жар, исходящий от тела, но не смогла понять, что вызвала все это не она. А та… другая.

— Не испугаешься? — хрипло спросил Коннор.

— Ты же будешь рядом.

— Я женат, — вдруг произнес он.

Зачем — и сам не знал. Наверное, просто хотел остановить ее, прогнать, но не вышло.

— Это не брак, — качнула головой девушка.

— Нас венчал священник императора. Боги одобрили союз.

Как же хотелось обернуться. Взглянуть на нее. Хоть на мгновение.

— Тебя заставили. Это не настоящий брак, а лишь фикция. Эта светлая никогда не сможет дать тебе семью, тепло, детей, — зашептала Снежа.

Хоторн поднял глаза и встретился взглядом с Лирин.

Всего доля секунды, чтобы понять, что это не работает.

Ничто не может прогнать светлую из его мыслей.

— А ты можешь? — с трудом заставив себя отвернуться, спросил Коннор.

— Могу. Я многое могу, Коннор. Если ты позволишь.

— И мой брак тебя не смущает?

Снежа тихо рассмеялась, глядя на него с таким жаром, что стало немного неловко.

— Пусть она твоя жена перед богами, но я буду перед людьми.

Музыканты сменили мотив, заиграв очередную легкую мелодию.

Но не это привлекло внимание Хоторна.

Лирин. Она вышла, широко улыбаясь, на середину площадки, держа за руку Питера, и весь мир снова сосредоточился лишь на ней одной.

Спроси его в тот момент, во что одета светлая, Хоторн бы не сказал. Коннор видел лишь ее улыбку и блеск глаз, слышал голос, смех и тяжелое дыхание. И умирал от желания оказаться рядом.

Но рядом был Питер Монрей.

Это он обнимал ее за талию, уча движениям. Он ловил улыбку и смех.

«Эта светлая никогда не будет моей…»

— Хорошо, — тихо произнес Хоторн. — Ты права.

— Права?

Было видно, что Снежа не ожидала такого ответа.

Наверное, девушка готовилась к длительной осаде, к уговорам. И уж точно не думала, что знаменитый Коннор Хоторн так легко на все согласится.

— Да. С этой светлой у нас нет будущего.

И думал он сейчас не о жене.

Айрин

Это было глупо.

Светлая затаилась в ночи и караулит темного.

Устроила импровизированную засаду, пока остальные развлекаются на празднике, танцуя под веселую музыку, которая была слышна даже из ненадежного укрытия.

Я прикусила губу, чтобы нервно не захихикать и не выдать себя раньше времени.

Сейчас мое состояние можно было назвать близким к истерическому.

Я не знала, чего хочу больше: рассмеяться или заплакать, а может, броситься бежать прямо в ночь? Да, третий вариант был наиболее предпочтительным и желанным. Жаль только, ему не суждено было сбыться.

Глубокий вдох и выдох. И снова вдох и выдох.

— Все будет хорошо, я справлюсь, — едва слышно прошептала сама себе.

— И давно ты разговариваешь сама с собой? — раздался вдруг голос откуда-то сбоку.

Я подпрыгнула на месте, ахнула и зажала рот рукой, быстро оглядываясь.

«Хоторн здесь! Он меня заметил! И что теперь делать?»

— Я тебя напугал? — спросил мужчина, продолжая скрываться где-то в тени.

— Было бы намного легче, если бы ты показался, — убрав руку ото рта, с трудом произнесла я.

Раздался тихий шелест, едва различимый звук шагов, и вот передо мной возникла фигура темного.

— Спасибо.

— Меня искала?

— Да, — заявила я и решительно задрала подбородок.

— Нам лучше не встречаться, Лирин Монрей.

— Но я здесь, и ты тоже. Почему бы нам не поговорить, раз мы так удачно встретились?

Хоторн смотрел на меня секунд десять, прежде чем ответить.

Жаль, что в темноте невозможно разглядеть выражение его лица.

— Зачем ты здесь, Лирин?

— Куда Питер, туда и я.

— Это единственная причина?

То, каким голосом Хоторн это произнес, дало понять, что от моего ответа зависело очень многое, если не все.

— Нет. Не единственная.