– Я тоже так думаю. И я даже знаю почему.

– Потому что у тебя это было впервые. – С этими словами Джеффри взял с дивана сорочку Каролины и протянул ей. Обнаженная, она была слишком обольстительна. Ее нагота отвлекала его, не позволяя логически мыслить. Ему стоило большого труда не поддаться соблазну и не взять в ладони ее полные груди, призывно подрагивавшие при каждом движении.

– Пожалуйста, оденься. Твоя тетка, наверное, уже давно тебя хватилась.

Каролина выглянула в окно. Сквозь полупрозрачную ткань занавесок она увидела серые силуэты лондонских зданий. Свет уходящего дня быстро отступал перед наступавшими сумерками.

– О да... конечно. – Каролина торопливо натянула сорочку. – Но знаешь, в первый раз не всегда получается так замечательно, – донесся до Джеффри из-под тонкой ткани сорочки ее приглушенный голос. – Луиза мне говорила...

– Прошу тебя, только не вмешивай в это Луизу! Каролина высунула голову и уставилась на Джеффри, собиравшего по комнате разбросанные предметы ее туалета.

– Но она утверждала это со всей определенностью! Она сказала, что в первый раз всегда очень больно, конечно, если девушка не влюблена. – На губах Каролины блеснула улыбка, – А я, представь, почти не помню этого неприятного момента. Все было просто потрясающе. Боль... она ничто!

Он испустил громкий вздох, когда наконец уразумел, что заставило ее прийти к ложному умозаключению.

– Опытный мужчина...

– Ну да... вроде тебя, – ввернула Каролина, хотя по выражению ее лица он догадался, что этот факт ее не особенно радовал.

– Ты права. Опытный мужчина способен сделать первый акт любви приятным для обеих сторон.

Она покачала головой, и ее кудри пленительными волнами рассыпались по плечам.

– Но ты ничего не делал, Джеффри. Если помнишь, это я...

– Я помню, – перебил он ее. Разве мог он забыть такое? – Но к этому событию ты была подготовлена заранее. А это, моя дорогая, целиком и полностью моя заслуга.

– Значит, ты считаешь, что мы не влюблены друг в друга? – вдруг спросила она с вызовом и, подобрав волосы, принялась укладывать их в прическу.

У Джеффри болезненно сжалось сердце, но его ответ прозвучал категорично: – Да.

– И ты не думаешь, что нам необыкновенно приятно целоваться потому, что мы без ума друг от друга?

– Да, – процедил он сквозь зубы.

– И тебе не кажется...

– Не кажется! – Джеффри грубо оборвал ее, даже не дослушав до конца. Его душил гнев, объяснить происхождение которого он не брался, хотя и понимал, что ведет себя недостойно. По какой-то причине он не мог контролировать свои эмоции. Он порывисто схватил рубашку и, путаясь в пуговицах, начал сердито их застегивать. – Я бы женился на тебе, Каролина... – заявил он резко.

Краем глаза он заметил, как расправились плечи Каролины и мечтательное выражение озарило ее лицо.

– О, Джеффри...

– Я бы женился, но не могу. Я твердил тебе об этом с самого начала. Если мы с матерью в ближайшее время не найдем выход, нас ждет долговая тюрьма. Я могу пережить это, но она для таких испытаний уже стара. Да и здоровье у нее неважное.

Граф видел, как мечтательная радость на лице Каролины сменилась стальной решимостью, и это его насторожило.

– Я понимаю, – кивнула она. – Поэтому я должна срочно где-то отыскать деньги.

Джеффри в отчаянии сжал кулаки.

– По-твоему, деньги валяются под ногами и остается только их поднять. Так не бывает.

– У меня все получится, – сообщила она со счастливой улыбкой. От досады Джеффри заскрипел зубами. Но она не позволила ему вставить ни слова. – Я не собираюсь их искать на капустных грядках, как не рассчитываю обнаружить и зарытый в саду клад. Будь благоразумным, Джеффри. – В глазах ее плясали радостные огоньки.

Ему ничего не оставалось, как таращиться на нее в немом оцепенении. Плутовка над ним потешалась! Каролина Вудли, самая серьезная женщина из всех, кого он знал, его разыгрывала! Все же его мучил вопрос: была ли в ее словах хоть капля правды?

– Каролина...

– У меня есть кое-какие вложения, Джеффри. До сих пор я занималась ими не целенаправленно, а лишь когда позволяло время. Теперь же я намерена посвятить свою жизнь тому чтобы накопить побольше денег и стать твоей невестой с приданым.

Заявление Каролины заставило графа задуматься.

– Все не так просто, Каролина. Ты не можешь вложить деньги сегодня и уже завтра получить двойную прибыль.

– Я знаю. Но думаю, это не займет много времени... Каролина не уставала удивлять графа. Но прежде чем он успел что-либо возразить, ее теплая ладонь накрыла его руку. Джеффри обдала горячая волна желания, напомнив о событиях последнего часа, когда он держал ее в объятиях, кроткую и податливую, и ее восхитительное тело находилось всецело в его власти, томясь в предвкушении.

– Каролина...

– Не волнуйся. Я руковожу отцовским поместьем с двенадцатилетнего возраста. Я знаю, что делать.

Джеффри отодвинулся, обуреваемый желанием притянуть ее к себе, обнять, уложить в постель и утонуть в ней, забыться, отбросив все заботы, включая новый безумный план Каролины. Но он не мог позволить себе этого. Не смел, ибо знал, к чему это приведет. Все началось с легкого прикосновения, а чем закончилось?.. Общаться с ней нужно было на ее языке, взывая к разуму и научному мышлению. Только железная логика сможет убедить Каролину.

– Дорогая, – начал Джеффри, тщательно взвешивая каждое слово. – Вести домашнее хозяйство, содержать имение – это одно, а делать правильные инвестиции – это совсем другое. Малейшая ошибка – и ты в одно мгновение потеряешь все. Необходимо научиться своевременно распознавать, какое вложение будет надежным, а какое может в одночасье привести тебя к банкротству. Это не всегда удается даже самым талантливым инвесторам.

Улыбнувшись, она умильно сморщила хорошенький носик.

– Я все это знаю, Джеффри. Я не ребенок.

– Но...

– Кроме того, я хочу, чтобы ты помог мне в этом. Судя по всему, ты и есть талантливый инвестор.

Он хмыкнул.

– Если бы это было так, я бы не нуждался в богатой невесте.

– Ерунда. Ты рассчитался по отцовским долгам. Ты начал выкупать родовые земли. А твои капиталовложения в рудники, вероятно, начнут в скором времени приносить прибыль. Если бы сейчас тебе не пришлось срочно изыскивать средства, чтобы возместить сестре стоимость ее приданого, то у тебя не было бы особых проблем. В данном вопросе все упирается во время. Время – твой главный соперник. У Джеффри от удивления расширились глаза.

– Откуда ты все это знаешь? Каролина пожала плечами.

– Я спрашивала тетю Уин, которая, в свою очередь, разговаривала с твоей матерью, а та, по всей видимости, с твоим управляющим. В четверг мы вместе пили чай.