– Нет! – Он опустил голову, пытаясь собраться с мыслями.

– Да. Во имя любви. О, Джеффри, то, что мы сделали, то, что мы пережили вместе, это была любовь. Я люблю тебя.

Он резко вскинул голову, словно его ударили.

– Каролина, – начал он, хотя даже приблизительно не представлял себе, что собирается сказать.

– Как моя мать была влюблена в цыгана, так и я влюблена в тебя. Как и она, я готова пойти на любой риск. – Каролина встала на колени. – Ради тебя я готова бросить все и всех.

Он застонал. Этот глубокий, грудной звук выражал всю полноту его переживаний.

– Ты не можешь...

Она широко улыбнулась.

– Конечно, нет. В этом нет нужды. Но моя мать не могла поступить иначе. И я теперь знаю причину. – Она легко вскочила на ноги. – О, Джеффри, я так благодарна тебе.

Он закрыл лицо руками, чтобы хоть немного успокоить боль, разрывавшую его грудь, хоть чуть-чуть облегчить невыносимую муку.

– Нет! – испугался Джеффри. – Не подходи ко мне!

– Но почему, глупенький? – Каролина рассмеялась. – Я ведь люблю тебя.]

Когда, терзаемый угрызениями совести, он снова застонал, Каролина подошла к нему и убрала ладони с его лица. Джеффри не сопротивлялся. Его руки безвольно повисли вдоль тела. Он неуверенно поднял на Каролину глаза, чтобы посмотреть, как восприняла она крушение своих надежд.

– Неужели ты не понимаешь? – с болью спросил он. – Я не могу из-за тебя пустить все коту под хвост. Это только погубит нас всех и ни к чему хорошему не приведет. – Он схватил ее за руки, словно боялся, что иначе не сможет ее убедить. – Каролина, ты не можешь меня любить!

– Но я люблю! – воскликнула она радостно и, отняв у него одну руку, прежде чем он успел что-то сказать, прижала пальцы к его губам. – Я не жду, что ты женишься на мне. Ты достаточно ясно объяснил мне свое положение. Я просто хотела, чтобы ты знал, что я тебя люблю. Я сама этого не ожидала. Но после мамы ты единственный, с кем мне хорошо, кто смог заставить меня смеяться. Благодаря тебе я забыла, что я «синий чулок», у которого нет никакого будущего, кроме химических опытов и разведения овец. – Закончив тираду, Каролина оторвала пальцы от его рта и нежно поцеловала его в губы. – Я знаю, что ты не хотел лишать меня невинности. Свершившееся целиком и полностью лежит на моей совести. – Она мечтательно воздела руки к небу и закружилась по комнате. – Зато я теперь счастлива! – пропела она. – Благодаря тебе.

Джеффри озадаченно наблюдал, как она вальсировала по гостиной, окутанная сияющей аурой радости. У него от боли сжалось сердце. Вина, стыд, позор подобно змеям свились в один клубок и точили его душу.

С другой стороны, хотя это было довольно странно, он не мог не видеть, что доставил Каролине огромное счастье. И сознание этого не позволяло ему сожалеть о содеянном. Она танцевала и беспечно смеялась. Милая, красивая девушка действительно смеялась!

– Я не понимаю, – развел он руками.

– Не может быть! Все ты понимаешь! – воскликнула она и, кружась, приблизилась к Джеффри, чтобы взять его руки. – Ты это тоже почувствовал. Мне точно известно, что почувствовал. Ты разделил тот миг со мной. Ты тоже меня любил! – Она хотела его поцеловать. Эта женщина была самым невероятным, самым удивительным созданием из всех, кого он знал. Она собиралась поцеловать его, мужчину, который только что обесчестил ее и погубил ее репутацию.

Этого Джеффри не смог вынести. Он заключил ее в объятия, привлек к себе, с удовольствием вдохнув пьянящий запах ее тела.

– О Господи, Каролина, я не знаю, что думать. Я не знаю, что делать.

Она в ответ улыбнулась. Даже не видя ее лица, он не сомневался, что его выражение было шаловливым, а хитрая улыбка полна женского лукавства. Плутовка, несомненно, изобрела какой-то план, о котором никакой мужчина не смог бы догадаться. Впрочем, допытываться Джеффри не стал, сомневаясь, что хочет о нем знать. Но она не удержалась и тут же поделилась с ним своим тайным замыслом.

– Я знаю, что ты не можешь на мне жениться, – объявила она весело. – До тех пор, пока у меня не будет солидного состояния.

Джеффри вздохнул. Его имя вдруг превратилось в тяжелый жернов на шее, и он физически ощутил этот неимоверный груз. Бремя долга давило на плечи, пригибало к земле, и он еще крепче стиснул Каролину в объятиях, словно стремясь защитить от грядущих невзгод.

– У тебя нет недостатка в поклонниках. Десятки мужчин готовы броситься к твоим ногам прямо сейчас. Но после того, что случилось сегодня... – Внезапно образовавшийся в горле комок не позволил Джеффри договорить. Он замолчал и сделал судорожное глотательное движение. – Я хотел сказать, после того как я тебя обесчестил...

– Но ты вовсе меня не обесчестил!

Граф дал ей понять, что хочет сказать что-то еще.

– Я найду тебе мужа. Такого, кто даст тебе гораздо больше, нежели химические опыты и овцы. Клянусь.

Каролина подняла к нему лицо. Оно лучилось счастливой улыбкой, а в глазах сиял неугасимый свет настоящей любви.

– Но я уже сама нашла его! – сообщила она. – Теперь мне остается сделать состояние, чтобы я могла выйти за него – то есть за тебя – замуж.

Джеффри оторопело замер, лишившись в одночасье способности соображать, и недоуменно уставился на нее.

– Сделать состояние?

– Ну да, глупыш, – кивнула она. Ослепительная улыбка стала еще шире. – Иначе как еще мы сможем пожениться?

Джеффри продолжал изумленно таращиться на Каролину. Его ум отказывался воспринимать смысл произнесенных ею слов. Она собиралась сделать состояние? Она же не могла всерьез говорить такие вещи? Но Каролина держалась спокойно и непринужденно. Ее глаза горели решимостью. Сомнений не оставалось – она была настроена серьезно и действительно поставила перед собой цель стать богатой.

– Проклятие!

У Джеффри голова шла кругом. Во-первых, она сказала, что любит его. Но ее признание не стало для него неожиданностью. Их недавняя встреча... то, что между ними было... он ничего подобного прежде не испытывал. Джеффри не мог подобрать слов, чтобы описать фантастические ощущения, пережитые в минуты близости с Каролиной. А ведь это был ее первый опыт.

После всего этого она, конечно, решила, что любит его. По мнению Джеффри, это был вполне естественный вывод, к которому могла прийти девушка из благородного сословия. Но на самом деле она заблуждалась. Даже он, опытный мужчина, и то боролся с искушением поддаться опасному обману.

Это не было любовью, и она должна это понять.

– Каролина, я знаю, что случившееся между нами было...

– Прекрасным?

– О да! – Он улыбнулся.

Каролина просияла. Пленительные ямочки на ее щеках придали ее лицу шаловливое выражение.