Ладони окутались синеватым свечением. Мигнул свет, затем еще раз, а после и вовсе погас. Макс слышал, как лодка вокруг него ужасно скрипит, словно что-то выворачивало металл наизнанку. Чувствовал, как приходят в движение переборки и железные пластины обшивки. Ничего не видел, но знал, что происходит нечто странное и опасное. Как в детстве, ночью, когда глаза закрыты, но ты четко ощущаешь, как в тишине мир неуловимо меняется.

Максима откинуло от стенки, затем подкинуло в воздух и, едва он успел приземлиться, сгруппировавшись, металл вокруг снова дрогнул и замер. По-прежнему было темно, но вскоре стены вокруг засветились красноватым светом, бледным и мутным, словно в дымовой завесе.

Командир огляделся – Варя неподвижно лежала рядом, свернувшись в комок. Ожидая нового удара, Максим пополз к девушке. Тронув ее за плечо сначала робко, затем потряс, а после перевернул. Грудь Вари вздымалась, пусть и медленно, прощупывался слабый пульс.

– Отлично, – пробормотал Макс. – Идея получше состоит в том, чтобы сделать что-то непонятное, а затем потерять сознание и оставить меня здесь одного?

К слову, сам Максим, гоняясь за гремлинами, постоянно именно так и делал. Впрочем, там все было понятно, и это явно было не «получше», так что тут я, наверное, придираюсь.

Тем не менее, ворчание это было вызвано скорее опасением за здоровье девушки, нежели злостью. Устроив Варю на боку – идеальная поза для почти всех случаев первой помощи, – командир растянул крепления ее комбинезона, чтобы дать возможность свободно дышать. И лишь после этого поднялся и принялся осматриваться.

Рубка изменилась. Ровные стены и потолок вытянулись бугристым куполом, двери исчезли, а поверхность вокруг стала шершавой на ощупь. Приборы тоже куда-то подевались: единственное, что осталось, – руль, регулятор скорости и два монитора. На одном, зеленоватом, виднелся экран радара, а на второй выводилось изображение с камер.

Что первый, что второй монитор показывали, что акулы кружили вокруг, не приближаясь, но и не исчезая. Если бы не некоторые особенности этих морских хищников, которые просто не позволяют им зависать на месте словно вертолетам, Макс бы понял, что они замерли, выжидая.

Тем временем от корабля во все стороны разнесся звук, напоминавший крик пополам со стоном. Максим резко повернулся, думая, что это опять Варя, но девушка лежала недвижимо. А странный полустон все длился и длился, проходя где-то на грани ультразвука. Наконец он утих, и снова все замерло.

С минуту, наверное, ничего не менялось. Максом овладело странное оцепенение, доселе ему незнакомое. Обычно в минуту опасности командир знал, что надо сначала действовать, а потом думать – спасать всех и вся, не забывая о себе любимом, а уже после разбираться, что произошло, как произошло и что бы такого сделать, чтобы не допустить повторения. Сейчас же он просто стоял и смотрел в монитор, а в голове было абсолютно пусто. Рюкзак со снаряжением, которое собрал я, лежал неподалеку, но хватать его, вылезать и показывать акулам, кто здесь хозяин, Максим не торопился, к счастью. Хоть чему-то его научила борьба с гремлинами. Командир чувствовал: что-то должно произойти. Вот-вот. С секунды на секунду.

И на горизонте действительно показались новые точки. Их было не девять, а гораздо больше. К тому же двигались они со всех сторон разом, как показывал радар. Возможно, это было подкрепление для акул, но Макс отчего-то верил, что наоборот.

Варя заворочалась и что-то простонала. Максим отвлекся от экранов, наклонился над девушкой и увидел, что та открыла глаза.

– Что случилось? – спросила она.

– Это ты мне объясни. Сначала говоришь, что у тебя есть идея, затем какой-то синий свет, потом тьма, после – корабль изменился, а ты без сознания…

– Акулы ушли? – прервала его Варя, поморщившись.

– Нет. Кружат здесь неподалеку, будто выжидают. Зато приближается кто-то еще. Пока не понимаю кто.

– Дельфины.

Максим открыл рот, чтобы переспросить, но тут же, видимо, вспомнил, как совсем недавно точно так же переспросил: «Что? Ты уверена?» – и решил, что одного раза на сегодня достаточно. Вместо этого он помог Варе подняться, повернулся к экрану и понял, что девушка снова не ошиблась.

Дельфины не просто приближались, они уже были здесь.

Словно маленькие торпеды носились вокруг акул, отвлекая их. Нападали сразу небольшими группами. Брали хищника в клещи, втыкались с разных сторон им в бока и тут же отскакивали. Возможно, в физической мощи дельфины и уступали хищникам, но вот в ловкости и скоординированности превосходили.

Пока акула бросалась за одним, второй подкрадывался сзади и атаковал. Акула разворачивалась, и он мчался наутек, позволяя собрату воспользоваться тем же приемом – напасть с тыла. Постепенно стая акул разбилась и потеряла строй. Хищники оказались разобщены, и каждый вел бой сразу с несколькими дельфинами. А после разобщения настала очередь и поражения.

Одна за другой акулы падали на дно, истекая кровью. Падали, чтобы больше не подняться. Во всяком случае, Максиму хотелось на это надеяться.

Было видно, что и несколько дельфинов пострадали. Острые зубы хищников исполосовали шкуры защитников лодки в нескольких местах, но раненые дельфины тут же отскакивали в сторону и под охраной своих уцелевших собратьев поднимались к поверхности. Учитывая превосходство в количестве, это не доставляло им особых проблем.

Не прошло и десяти минут, как море вокруг лодки очистилось. Девять акул лежали на дне, а дельфины удалялись, издав на прощание слаженный крик, заставивший корпус лодки вибрировать.

– Они желают нам приятной охоты. Говорят, что не могут здесь долго оставаться, потому что «вода и дно плохое». Как-то так.

Варя уже почти полностью пришла в себя, и только приглядевшись, можно было заметить, что лицо у девушки осунулось, а под глазами залегли темные круги.

– Отлично, – Макс выдохнул. – И все-таки, что ты сделала с лодкой?

– Выйдем наружу, и сам увидишь, – Варя усмехнулась. – Не думаю, что я тебе смогу нормально объяснить. Если просто – я ее слегка переделала.

– Ну, это-то я понял, – пробурчал Максим. – А наружу-то зачем выходить? Вода и дно плохие, разве не ты сказала?

– Сказали дельфины, но это не важно. Нам надо выйти наружу, чтобы посмотреть на одну из этих акул. Я чувствую в них что-то странное. Не могу определить с такого расстояния.

– Понятно. А они точно не…

– Нет. Все мертвы. Все девять, – голос у Вари был под стать словам – глухой, безжизненный и полный тайной злости на нечто, лежавшее вне пределов ее власти.

Макс кивнул, подтянул поближе рюкзак и принялся ковыряться внутри в поисках «жабр». В лодке был и акваланг, не стоило тратить редкий прибор на небольшую прогулку под водой, но, думаю, Максим не знал, где теперь тот акваланг искать в переделанной рубке, да и несмотря на то, что акулы ушли, ему хотелось быть мобильным, не таская тяжелый баллон за спиной. Неизвестно, какие еще сюрпризы таит море.