– Да уж…

Ника тоже присела на кровать. Теперь она казалась не столько удивленной, сколько взволнованной и печальной. Влад некоторое время смотрел на нее, затем неловко сжал плечо девушки в попытке утешить. Поднялся и двинулся к двери, бросив на прощание:

– Я сказал, что надо волноваться, но пока рано расстраиваться. Возможно, это просто сбой оборудования.

Когда он вышел из комнаты, Ника некоторое время просидела на одном месте, словно действительно была расстроена. Я уже собирался спросить, что произошло, но девушка бросила предостерегающий взгляд.

Лишь спустя минуту она расслабилась, и тут же за окном послышался недовольный возглас Влада:

– Чем тебе досадили эти кусты, что ты их уже полчаса стрижешь? Заняться больше нечем?

– У меня был перерыв, я возвращался и тут решил слегка подровнять…

– Иди ровняй в другом месте!

Дальше недовольное бурчание Варфоломея и гневные тирады Влада начали удаляться, а после и вовсе стали неразличимы. Я открыл было рот, затем закрыл, склонил голову набок и задумался.

Получалось, что Влад стоял за дверью и подслушивал. Пытался что-то разузнать. Должно быть, Ника слышала или чувствовала его присутствие, а потому продолжала сохранять скорбный вид. Интересно, Влад подозревает нас в чем-то или пытается понять, что мы узнали? Да, и действительно, что же так долго здесь делал Варфоломей? Я посмотрел на Нику. Видимо, вопрос столь отчетливо читался в моих глазах, что она поняла его и без слов. А возможно, уловила настроение. Как бы то ни было, но она лишь пожала плечами и сказала:

– Такие вот дела, представляешь?

Подумав, я в ответ кивнул. Представлять – представлял, но не понимал совершенно!

* * *

В итоге наши подводники действительно поплыли за рыбами. Вернее, за одной из них.

Варя некоторое время провела, закрыв глаза и прижав руки к вискам, пока Макс проверял снаряжение. На всякий случай он решил держать все под рукой и распихал по карманам то, что могло пригодиться: еще один комплект искусственных жабр, глубоководные гранаты, маленькие камеры-наблюдатели, замаскированные под морских коньков, пару ножей, один из которых был с сервоприводом, заставляющим лезвие вращаться. Неплохое оружие, если надо кого-нибудь выпотрошить, но Максим надеялся, что до этого не дойдет. Ему хватило вида крови, вырывающейся из брюха акулы.

Как он потом рассказал, в военной академии их тренировали, используя самую настоящую кровь, чтобы они привыкли к запаху, виду и собственным ощущениям. Но тогда, каким бы глубоким ни было погружение в задание, все-таки оставалась подспудная мысль, что это всего лишь тренировка, и пускай кровь настоящая, но само ее появление носит искусственный характер.

В настоящей жизни все оказалось куда более неприятным на вид. Да и я, признаюсь, хоть и кот – за свою жизнь не поймал ни одной мыши. Вот совершенно не представляю, что с ними потом делать. Придушить и съесть? Фу, мерзость какая! Век прогресса наступил вовсе не затем, чтобы мы, задрав хвост, бросались на грызунов! Пока Макс размышлял в схожем духе, Варя резко встала, схватилась за штурвал, и, набрав скорость, гигантский металлический дельфин помчался в направлении, известном лишь девушке.

Чуть позже, когда дно под лодкой приобрело нормальный вид и зараженное пятно осталось позади, в экранах монитора стало видно белугу. Огромная рыбина застыла на месте, словно поджидала кого-то. Стоило появиться гигантскому дельфину, как она встрепенулась и помчалась вперед, указывая дорогу.

– Как ты сумела ее уговорить? – спросил Макс.

– Просто попросила. Их так редко о чем-нибудь просят, что им это очень приятно.

– А откуда мы знаем, что она не заведет нас в ловушку?

– Ниоткуда, – Варя чуть улыбнулась уголками губ. – Но даже если это будет ловушка, то ты же во всеоружии, чего нам бояться?

– Нет, я-то, конечно, справлюсь, но…

Макс осекся, поняв, что девушка его подначивает. Хмыкнув, он начал подыскивать достойный ответ, чтобы оставить последнее слово за собой, но не успел.

На горизонте появился город.

Поскольку я там лично не был, а снимков сделать эти горе-исследователи, разумеется, не догадались, придется рассказывать с чужих слов. Пересказывать пересказанное – то еще развлечение! Город тритонов не был похож на Триллиан с его искусственной красотой, которая была продумана и расчерчена заранее. Не походил он и на наземные города, которые разрастались вкривь и вкось, как получится, напоминая собой жидкость, растекающуюся во все стороны и заполняющую пустоты. Город морского народа был, как и сам народ, частью природы.

В сплетении рифов и скальных нагромождений дна виднелись проходы. То тут, то там сновали мужчины и женщины с хвостовым плавником вместо ног. Рыбы, осьминоги, крабы и иные морские существа были здесь же, рядом. При этом стоило лишь посмотреть чуть в сторону, отвлечься от этого движения, и нужно было прикладывать новые усилия, чтобы вычленить город из окружающего пейзажа. Фактически, все было подчинено некоему распорядку, надиктованному, должно быть, самой природой для наиболее рационального использования имеющегося ландшафта. В общем, все было сделано единственно правильным способом.

– Думаю, нам будет нелегко подкрасться незамеченными, – пробормотал Максим. – Мы выскочили прямо на них.

– Расслабься, нас заметили минуты две назад.

Варя потянула нос дельфина вверх, и стало видно, что над морским городом нависло огромное чудовище с щупальцами и конусообразным телом и клювом. Один глаз его был закрыт, а второй открыт ровно наполовину и смотрел прямо на пришельцев.

Максим сглотнул, еще раз ощупал все оружие, что у него было, и почувствовал себя на редкость беззащитным. Даже корпус лодки вряд ли бы выдержал пожатие щупалец этого гиганта. Хорошо, что тритоны напали на Триллиан сами. Если бы пришло такое чудовище, то… то даже страшно представить, что бы тогда произошло.

Тем не менее, если командир с Варей намеревались действительно во всем разобраться, было необходимо выйти и поговорить с морским народом. Хотелось верить, что их хотя бы выслушают, прежде чем монстр решит поохотиться.

Когда Макс и Варя нацепили искусственные жабры и, преодолев страх перед монстром, выплыли в море, они смогли по-настоящему оценить, насколько гигантским выглядело чудовище, зависшее над городом тритонов. А поскольку сравнение невозможно без какой-либо меры, единственным, что приходило на ум, был Триллиан.

Монстр оказался размером с треть подводного города, если не с половину. Если бы он вздумал окутать купол, то наверняка закрыл бы его едва ли не полностью. Должно быть, именно так морской народ и скрывался. Когда возникает опасность, монстр попросту прячет город, чтобы его невозможно было обнаружить. А учитывая, что окрас чудовища по цвету совпадает с морским дном… его попросту не замечают. Думают, здесь скала подводная. И все.