В это время Альтаир наткнулся на пулемет «Браунинг» времен Второй мировой войны. Кроме пулемета из глубины здания раздавались стрекотания автоматов «Калашникова».

Альтаир стрелял на вспышки от пуль. Расстояние между ними было несколько комнат, каждая из которых была продырявлена снарядами.

Через эти дыры стали лететь гранаты с обеих сторон. Некоторые сталкивались на середине друг с другом и падали вниз. Гранаты имели шестисекундную задержку, поэтому спустя мгновение обе стороны начали кидать гранаты в обратную сторону. И как завершение такого перекидывания начался разрыв гранат и с той и с другой стороны. На минуты все покрылось пылью и песком, все вокруг было заглушено грохотом осколков об стены.

Под покровом всеобщего хаоса Альтаир подобрался поближе к пулемету. Он резко вскочил всего в десяти метрах справа от их позиции. Он снова не спешил, осознавая, что его еще не раскрыли. В это время группа из пяти боевиков укрывалась у мешков с песков, на полу перезаряжая пулемет. Тщательно прицелившись, Альтаир выстрелил двойками по каждому. Боевики попадали как куклы, в доли секунды забрызгивая стены кусками кожи, крови и ткани от одежды. Одному оторвало челюсть.

Альтаир залег, перезаряжая автомат. Пулемет снова начал стрелять. Тогда Альтаир бросил гранату. Пулемет «Браунинг», играющий ключевую роль в обороне боевиков, замолк. Второй этаж захвачен.

Внизу послышалась перестрелка и разрывы гранат. Солдаты из подкрепления ворвались внутрь первого этажа и вступили в бой. Альтаир встревожился, как бы они не убили Кузнеца в пылу пальбы.

Альтаир с бойцами спустились вниз и наткнулись на спины боевиков, внезапно оказавшись у них в тылу. Они без труда уничтожили последние очаги сопротивления. Это было весьма кстати, потому что боевики вели отчаянное самоубийственное сопротивление. Никто из них не собирался сдаваться.

Альтаир встретился с остальными солдатами с трудом. Вначале их приняли за неприятеля, но парочка грозных слов привела их в покорность.

– Проверьте все! Здесь где-то должен быть Кузнец, – распорядился Альтаир.

Начался поиск. Солдаты бегали с китайскими фонариками. Они подбегали к телам боевиков и старались разглядеть лицо. Это было весьма сложно, у половины имелись ранения в голову. Часть трупов были разорваны на кусочки. Один солдат обнаружил ногу. По виду кожи она принадлежала молодому бойцу, а Кузнецу было далеко за пятьдесят.

– А что со вторым домом? – спросил Альтаир.

– Полностью захвачен. Среди трупов нет Кузнеца, – доложили ему.

– Пленные? – спросил Альтаир.

– Ни одного.

– Продолжать поиски! – крикнул Альтаир. – Возможно, есть скрытые места. Нужна собака.

– Ты издеваешься! – раздался злой крик Махера по рации. – Где я тебе ее достану?

– Деревня в наших руках, – раздался радостный крик солдат на улице.

Альтаир осмотрелся.

– Эти два здания боевики удерживали не просто так.

В подтверждение его слов кто-то принес потертые комбинезоны и побитые кирки. Некоторые комбинезоны были обгорелыми, их пытались сжечь.

– Летучая мышь в логове, – сказал Альтаир.

– Что еще за ерунда! – раздался крик Башара в рации.

– Это кодовое слово, – объяснил Альтаир. – Они вырыли тоннель. Увеличьте кольцо оцепления. Я займусь поисками тоннеля.

Солдаты разбрелись по уцелевшим комнатам в поисках проема в полу. Если кто-то замечал что-то странное, то открывал огонь. Дом сразу наполнился автоматной стрельбой. Через минуты повсюду в полу дымились пулевые отверстия. К сожалению, вход в подвал не был обнаружен.

– Это конец, – сказал кто-то в сердцах.

– Спокойно! – молниеносно отреагировал Альтаир. – Тащите сюда взрывчатку. Не пройдя путь поражений, разве можно оценить победу?

Взрывчатка сразу же появилась. Солдаты взорвали пол в двух наиболее удобных для подкопа местах и к всеобщему удивлению обнаружили проем под бетонными плитами. Плиты видимо сделали заранее, а затем привезли в необходимое место.

Альтаир отобрал лучших бойцов и начал преследование. Вход в тоннель был всего полтора метра в высоту. Помещался только один боец. Выстроившись в длинную цепочку, Альтаир и двадцать спецназовцев отправились внутрь. Теперь они торопились.

На середине пути они встретили сопротивление.

Вспышка из глубины темноты молниеносно заставила Альтаира сжаться от напряжения. Пуля из винтовки Драгунова пробило Альтаиру правое плечо, и полетела дальше сквозь плоть еще троих бойцов. Послышались крики и стоны. Второй патрон обдал жаром щеку. Альтаир приказал солдатам отступать. Укрытий в таком узком проходе не было. Солдаты начали пятиться назад, но, натыкаясь на тела убитых и раненых, падали и сбивались в кучи. Те, кто пытался отстреливаться, падали первыми.

Выстрелы из Драгунова не прекращались. После сороковой вспышки звуков от солдат больше не доносилось. Альтаир получил еще четыре ранения: два в ноги, два в туловище в районе печени, но еще оставался в сознании. Он лежал на земле с тремя мертвыми товарищами. Некоторое время в ухе слышалось, как шепотом его солдаты просят штаб о помощи и сообщают о своих ранениях. Уже все лежали на земле. Встать на ноги никто не решался – это было подобно самоубийству. Некоторые, что лежали в конце, ползли по-пластунски в сторону выхода. Вражеский снайпер терпеливо добивал уцелевших спецназовцев.

Альтаир злился на себя, что не взял бронежилет. Не в силах ничего сделать он стал ждать, когда выстрелы прекратятся. Это произошло спустя двадцать минут. Узкий тоннель превратился в братскую могилу. Одна пуля могла стать источником смерти пятишести человек.

Раздался еще выстрел, только теперь шум стальным эхом отдавался в перепонках Альтаира. Снайпер подходил. Совсем бесшумно, как кот на охоте. Без сомнений, он был профессионалом.

Альтаир притворился погибшим, приготовив нож возле левой, теперь наиболее полезной руки. Снайпер завис над его телом. Альтаир чувствовал, как над ним стоит могучее тело. Враг еще не был так близко сегодня. Адреналин хлынул в его тело, как никогда еще не было, наполнив электричеством все его мышцы. Пульс застучал как пулемет. Альтаиру казалось, что кончики пальцев начали светиться от невыносимого напряжения. Страх смешался с решимостью. Боль куда-то исчезла. Его веки дрогнули. Снайпер выстрелил, когда Альтаир вскочил. Пуля задело горло, оставив кровавый след.

Открыв глаза, Альтаир сумел разглядеть в перекрестии света брошенных фонариков европейское лицо. Без сомнения, это был Фалько.

Наличие ножа у Альтаира Фалько заметил слишком поздно. Холодное лезвие вонзилось ему в грудь по рукоять. Первой мыслью Фалько было сбросить неудобную винтовку и достать привычный пистолет. Альтаир предугадал такое развитие событий. Он выбил освободившейся от ножа рукой пистолет. Затем выбил из его рук нож.

Они сцепились как псы. В узком проходе, поочередно бросая друг друга об песочные стены, они пытались убить и не погибнуть от собственных ран. Лица грязные от копоти и крови, казалось, превратились в статуи боли и терпения.