– Неожиданно. – Я сел на тяжелый стул. На самом деле очень неожиданное предложение. – А какие мои обязанности будут?

– Ну, сам знаешь, какой здесь у нас народ. Но закон нужен, иначе не то что спокойной жизни, а вообще житья не будет. Вон на том берегу, Кроу-таун. Там все местные бандюги, лютые, отмороженные напрочь, зимуют. Так за четыре зимних месяца на семьдесят процентов, бывало, народу убавлялось. И потому мы здесь, мы закон представляем. Кстати, вот. – Шериф вытащил из стола пару брошюрок, отпечатанных на бумаге. – Это наш городской закон и закон графства. Наш город – свободный город Звонкий Ручей графства Норфолк.

– А поточнее про графство можно? А то я пока про него знаю только то, что оно есть. – Я мельком глянул на настенные часы. Время пока терпит, можно часок и послушать.

– Да никаких проблем. Графство расположено здесь, по левобережью Великой, от Сохатой и вниз по течению, на четыреста километров. Восточнее никаких границ нет, каждый год появляются новые поселки. Некоторые выживают, некоторые исчезают. Поселки старателей вообще не регистрируем, только когда появляются заводы, скотоводы и хлебопашцы. От старателей толк есть, но кратковременный. Жилу истощат – и бросят, пошли искать дальше. Ну, охотники за артефактами вообще бродяги, те на месте не сидят, свербит у них. Но они в основном на юге, в развалинах крупных городов. Тут только случайные находки, и пара маленьких городков, так их уже все перекопали. – Шериф достал из стола коробочку из резного дерева, вытащил из нее несколько сигар, передал одну своему помощнику, предложил мне. Но я отрицательно мотнул головой. Не нравятся мне наркотики, даже натуральные. Предпочитаю ясную голову. – Так, про обязанности. У меня девять помощников. Дежурим по двое, обычно сутки через трое. Один человек днем в офисе постоянно, на всякий случай. Маловато, конечно, но город не самый богатый. Кроме того, все частные охранники, вышибалы и даже частные детективы, а их у нас семеро, нам всегда помогают. Основная нагрузка ночная, в порту начинают работать игорные дома и салуны – все-таки одиноких мужчин в Звонком Ручье пока явный переизбыток, хотя мы стараемся везти сюда женщин. Так мы следим, чтобы игра была честной, в драки, если один на один и без поножовщины, не вмешиваемся. Ну и стараемся расследовать убийства. Днем, ну практически всегда, в городе тихо. Кстати, Матвей, убийством считается незаконное лишение жизни. Смерть в дуэли или в результате драки убийством не является. Так что учти. Кузнец с компанией потому и остыли. Поняли, что драться придется по твоим правилам, а они не нарушают наших законов. Ну, у нас в городе народу около восьми тысяч, но в принципе справляемся. А если что-то вообще жутко неприятное – за нами городское ополчение. И это – если поступишь на службу, то сразу становишься резидентом города. А это меньше налогов, ну и участок для строительства бесплатно. Ну так как, согласен?

– Если примете на службу и Герду. Она моя напарница и служить тоже умеет. А толку от нее порой больше, чем от меня.

На это мое заявление голована приподняла веко и весело поглядела на меня. Мол, что, напарник, только додумался?

– Ну насчет голованы – это не ко мне. Знаешь, поехали к мэру. Мы, городская полиция, хоть в вопросах закона не подчиняемся мэрии, но вот все вопросы по обеспечению и снабжению с ней согласовываем. Не будет возражать – примем и Герду. Она как, только с тобой службу нести будет? – Шериф встал, надел шляпу, поглядел на себя в мутноватое зеркало. Кивнул каким-то своим мыслям и первым шагнул на улицу.

Я пошел за ним, и недовольная тем, что приходится уходить с теплого места, Герда тоже.

Как оказалось, шериф решил проехаться, для чего он через несколько минут вывел из-за офиса запряженную невозмутимым мерином бричку. Интересно, у коновязи перед офисом лошадей нет, видимо, для приезжих сделана. А своих коней держат где-то сзади. Конюшня там, что ли?

– Ну да, – кивнул на мой вопрос Зубов. – Постоянно пяток лошадей держим, мало ли что. Это здесь единственный доступный транспорт. Залезайте.

Подняв на руки Герду, я посадил ее на сиденье брички. Сам уселся рядом, а Зубов на место кучера. Взял длинный хлыст, звонко прищелкнул вожжами, и мерин довольно шустро побежал по хрусткому щебню.

С неба так и сыпал снежок, потихоньку укрывая крыши домов, обочину дороги, тротуары. Тонкие ветви деревьев свисали под тяжестью снежных шапочек, порой задорно стряхивая их, осыпая случайных прохожих.

– «Скупка артефактов», – совершенно случайно прочел я, скользя взглядом по вывескам вдоль улицы. – Это что, артефакты Прошлых скупают?

– А? – Шериф обернулся, глянул коротко на небольшую лавку в одном из двухэтажных домов. – Да, именно. У нас еще одна есть, в порту, но принадлежат они обе одному хозяину. Так что нет разницы, куда сдавать, цену одну держат. Есть что продать?

– Ну да, пара мелочей. – Я кивнул, глядя на прошедших мимо девушек или молодых женщин. Одна латиноамериканка, две мулаточки, две азиатки. Весело разговаривают между собой о чем-то, посмеиваются.

Зубов увидел мой взгляд, усмехнулся.

– Тащим девок отовсюду. Европеек маловато, но есть. Но много девчонок и молодых баб с планет-колоний Латинского, Азиатского и Африканского секторов. Там, сам знаешь, порой хуже, чем в двадцатом веке на Земле в Азии и Африке. А попасть молодой девке в тюрьму – значит просто кончиться в самом расцвете сил. Или на запчасти разберут, или торганут куда-либо, где долго не живут, на какую-нибудь станцию в бордель. – Это я знаю, мой первый абордаж. Брали совместно со Спецназом ГРУ такую станцию, насмотрелся. – Вот сюда и тянем, через скупщиков артефактов и торговцев продовольствием. Фактически девок на мясо меняем. – Шериф усмехнулся и поторопил мерина щелчком вожжей.

Мэрия оказалась простым бревенчатым домом на пригорке возле порта. Шериф привязал поводья мерина к коновязи и поднялся на высокое крыльцо-веранду.

– Пойдем, чего встал? – поторопил он меня.

А я рассматривал вид, открывшийся отсюда. Блин, как здесь все-таки красиво. Потрясающе красивая планета!

Внутри мэрия оказалась едва ли не проще, чем снаружи. Простые столы в большом помещении с двумя печами, как подсказала информация из имплантов, булерьянами, несколько шкафов. Щелканье пишущей машинки, треск передвигаемой каретки, и вновь щелканье. Молодая женщина, занятая печатаньем, подняла голову от текста, улыбнулась, причем очень тепло, шерифу и опять застучала клавишами со скоростью эдак знаков двести в минуту. Нормально так.

– Доброго дня всем. – Шериф поздоровался со всеми сразу и подошел к молодой женщине. – Мария, здравствуй.

– Здравствуй, Илья. – Женщина улыбнулась. Потом показала на стопку листов. – Не обижайся, но у меня завал, нужно отпечатать все сегодня. Мэр у себя, как обычно.

– Пошли. – Зубов толкнул дверь, отгораживающую единственный кабинет в этой конторе.

В небольшом помещении стоял стол, за которым сидел здоровенный мулат с совершенно седой головой. Оторвавшись от чтения вроде как газеты, он поднял голову и с интересом поглядел на меня и Герду, а потом встал и пожал руку шерифу.