Медленно поворачивая голову, я пытался понять, что же меня окружает. Стоп! Я же лежу, какой нафиг поворот головы? Э-э, может, виртуальный, то есть мысленный? Блин, детализация была слишком подробной, масштабной и какой-то футуристичной. Я видел свои руки, ноги, ощущал собственное тело, но при всём при этом чувствовал какую-то нереальность происходящего. Однако ракурс постепенно сменился, и я увидел сердце алтаря. Где-то там, за множеством мелких звёздочек, переливаясь всеми цветами радуги, полыхала гигантская звезда. Теперь-то стало понятно, что остальные элементы этого мира всего лишь крохотные искорки по сравнению с этой массивной штукой.

Я мысленно потянулся к сердцу и… полетел. Да, ощущения были сродни полёту. Ветер обдувал моё лицо, и я физически ощущал, как шевелятся волосы на моей голове. Полёт казался бесконечным, а узловой, самый главный элемент алтаря постоянно рос в размерах, пока не занял собой всё окружающее пространство. Наверное, когда стоишь под стенами какого-нибудь нью-йорского небоскрёба, можно испытать похожие ощущения.

Я уже начал переживать, что сейчас меня втянет в эту бурлящую разноцветную массу, но полёт неожиданно прервался. Я просто замер, зависнув на одном месте, а попытки продолжить движение ни к чему не привели. Однако спустя пару секунд передо мной возник один из символов огня. Как и всё в этом месте, он оказался гипертрофированных размеров и возвышался надо мной примерно на метр.

“Э-э, и чё дальше?”, —подумал я, растерянно разглядывая узор. Как-то всё это совершенно не походило на те ключи, которые отыскала Агния. Однако долго созерцать это явление и спокойно обдумать ситуацию мне не дали. В голове кольнуло. Поначалу слабенько и еле заметно, но спустя несколько секунд укол повторился и на этот раз сильнее. Чёрт, похоже, время на задачку ограничено. Супер, мля.

Стараясь не обращать внимание на уколы, я лихорадочно разглядывал символ. “Та-ак, конструкт явно накопительного типа, используется для атакующих артефактов, типа боевых жезлов и тому подобное. Сука!” Нет, ругался я, конечно, не на свой вывод. Просто частота уколов стала возрастать и приносить реальную боль. “Судя по схеме, это заготовка под файербол. Правильно? Да, правильно-правильно! Давай, шевелись!”. Боль нарастала быстрее, чем мне хотелось. “Значит, надо его запитать, так? Да, так-так, мля. Какие ещё варианты?” Голова начинала уже раскалываться от боли, и быстро сформировав необходимоё количество энергии, я направил её в висящий передо мной конструкт...

“Фу-уф”, — выдохнул я. Уколы пропали, а звёзды конструкта стали зажигаться одна за другой. “Не понял”, — настороженно глянул я на магформу. Зажглись не все звёзды, а лишь половина. Чё за фигня? Это же простой файер, заточенный под уровень Гаммы. Что не так? Или… Но додумать про “или” я не успел. Висящий узор вдруг исторгнул мощный файербол. Меня не отбросило назад, нет. Пламя просто окутало меня целиком, и я заорал. Казалось, что горю заживо, а запах палёных волос вышибал сознание. Думал, всё - конец, но нет…

Жар схлынул, а лёгкий укол в висок напомнил мне, что задача ещё не решена. “Хитрожопые гадюки”, — едва очухавшись, обругал я всех Змеевых сразу. Похоже, я понял, каким образом выстроена защита алтаря. Кто там был последней главой рода? Да, в общем-то, и не важно. Важно то, что последний хранитель и оператор алтаря достиг более высокого уровня, нежели Гамма, и вместо паролей установил вход по уровню магических сил. Типа, только самый достойный получит всё и сразу. Да уж, скорее всего, Агния здесь бы и осталась. Точнее, на алтаре осталась бы лежать её пустая оболочка... Безжизненное тело с полностью выжженным мозгом. Последняя мысль вызвала приступ злости, и сформировав максимальный пучок энергии, я швырнул его в конструкт. “На, подавись!”

Болезненные уколы пропали, а узор зажёгся сразу и весь. А потом он взял и распался. Два десятка звёзд, составляющих его структуру, просто разлетелись в разные стороны. Правда, моё недоумение длилось недолго, и сверкая белыми звёздами, передо мной возник новый конструкт. “Ледяное копьё?! Хм. Окей, не вопрос”, — расшифровал я следующую задачку, формируя магический импульс. Потом был “Воздушный кулак”, затем “Водный бумеранг”, следом “Шаровая молния”. В общем, легкотня, но не успел я как следует расслабиться, как шедшая последней стихия земли заставила меня вспотеть…

“Блина, а ты вообще что такое?”, — мрачно глядя на конструкт, я невольно поёжился. Чёрные звёзды имели тусклую матовую поверхность, и от них веяло смертельной опасностью, что несомненно нервировало. К тому же, я никак не мог идентифицировать этот узор. Чёрт, он был одновременно знаком, но при этом выглядел как-то неправильно. А секунды-то тикали и болезненные уколы никуда не делись. “Рановато расслабился”, — стараясь не обращать внимание на боль, я пытался понять, что же не так.

“Вот же ж! Ты не хитрожопая гадюка, ты гораздо хуже”, — не удержал я мысленный эпитет в адрес последней хранительницы алтаря. Этот конструкт оказался двусоставным. Помимо “Поцелуя Морены”, жуткой вещи разлагающей любую органику, в него вплели “Земляные пики”, и если бы я не увидел этот нюанс и закачал энергию только для активации одной магформы, то мне тут же пришёл бы писец, и скорее всего, полный. Судя по первому файерболу, эти конструкты возвращали удар сторицей.

Решив последнюю головоломку, я настороженно замер. Это всё, или алтарь готовит ещё одно испытание? Однако в следующую секунду в висках закололо и меня резко выбросило в реальный мир. Растерянно хлопая глазами, я обнаружил себя по-прежнему лежащим на гранитной плите, а вокруг всё так же неутомимо лил дождь. Мой воздушный зонт всё ещё находился в активном состоянии и пока справлялся с буйством стихии. Глянув на часы, я слегка прихренел. Когда ложился на артефакт, то зафиксировал два часа двадцать семь минут, а сейчас была ровно половина третьего ночи. Получается, моё приключение продлилось всего три минуты. Как так-то? Это такой выверт сознания и при ментальном контакте течение времени многократно замедлилось? Что ж, вполне вероятно, что в мире камня время действительно отмеряется несколько иначе.

Небольшое беспокойство вызывало общее состояние организма. Нет, физически, вроде, всё было в норме, а вот голова стала тяжёлой, как после многочасового сидения за конспектом в пору своей студенческой жизни. Когда перед самым днём экзамена пытаешься впихнуть дополнительные крохи знаний, а места в мозгу уже не осталось. Интересно, а менталистки себя так же ощущают после своей э-э... работы, или как-то иначе? И кстати… Я только сейчас ощутил запах палёных волос. Моих естественно. Похоже я горел не только виртуально, но и реально. Нда, по краю проскочил. Ну да ладно, пожалуй, силы продолжить есть. Надо же понять, какие у меня появились возможности по управлению функциями артефакта. М-м, главное, случайно не тыкнуть в “кнопочку” самоликвидации или самопереноса в какой-нибудь параллельный мир. Это будет фиаско.

***

Где-то в небе над Российской империей.

Любой план хорош только на бумаге, и как только доходит до реализации, по закону подлости всё летит в тартарары. И если хочешь достигнуть цели, то помимо основного, надо иметь запасной план действий, а то и два. И Антонина, как никто другой, прекрасно понимала всю жестокую правду этого жизненного правила. К сожалению, резервный план потому и называется “резервным”, что содержит больше минусов, чем основной, но особого выбора у Антонины не было.