лакающий свой суп, который мы ему принесли – а в следующую уже исчез!

- Обыщите рестораны и бордели! – прорычала Мирмин. – Он объявится… вместе с внушительным счётом.

Кинан склонил голову и кивнул:

- Так точно, миледи. Прошу простить меня за вторжение.

- Извиняться не нужно.

Солдат обратил свой взгляд в направлении блюда с нетронутой едой, стоявшее около трона правительницы. Она думала об осквернении сада и была слишком расстроена, чтобы есть. Какое-то время солдат казался погрузившимся в размышления – не сказать ли что-нибудь ободряющее – но потом передумал. Он быстро покинул помещение, оставив двери открытыми. Мирмин немного поигралась с мыслью о том, не окликнуть ли его или ещё кого-то из слуг, чтобы закрыть двери, затем укорила себя за лень. Пройдя через комнату, Мирмин захлопнула створу. Она почувствовала, как по спине пробежал лёгкий холодок, и резко обернулась, когда кто-то сзади откусил яблоко.

На троне сидел Лорд Захариус – свесив ногу через подлокотник и закинув руку за спинку стула. Смазливый гость ослепительно улыбнулся правительнице, кинув недоеденное яблоко на поднос с остальной едой.

- Лорд Захариус, - поприветствовала Мирмин, тщательно пряча своё изумление. – Разве сейчас время прогулки заключённых? Если это не так, я полагаю, у тебя есть причина находиться здесь. Заодно, раз уж ты тут, можешь объяснить, как именно ты попал в мою тронную комнату.

Кошачий лорд пожал плечами.

- Причина моего визита проста. Я всего лишь хотел поблагодарить тебя за гостеприимство, за ваше старомодное великодушие. Уверяю, я и вправду тронут. Не так часто мне предлагают бесплатный ночлег и стол, - он облизал губы. – Но каким способом? Это секрет, и он останется таковым.

- Тебя заперли в подземелье, Лорд Захариус. «Гостеприимство», о котором ты говоришь, не что иное, как заточение.

- Полагаю так, если смотреть на это под таким углом. Но как ты можешь видеть, не особо я и заточён. Так почему бы нам не извлечь из ситуации как можно больше выгоды?

- Помимо прочего, заключение служит ещё и твоей защите. Многие считают, что это ты ответственен за козни своего народа, и могут попытаться навредить тебе.

- Или попытаться наградить, за то, что я наказал гадких, жирных тупиц, которые их обманывали. Ты ведь в курсе о протестующих у стен Цитадели, не так ли? Пока мы говорим, они…

- Я совершенно точно в курсе, - отрезала Мирмин.

- Горожане разозлены и напуганы тем приёмом, что мне оказали. Они повторяют, что боги будут очень недовольны. И народ думает, что все эти «происшествия», как вы их называете, - проявление высших сил, оберегающих мою расу.

- Те люди – фанатики со стажем, - парировала правительница. – Они всегда ищут какую-нибудь причину.

- И нашли в моём лице.

Глаза Мирмин сузились.

- Они не знают, кто ты такой на самом деле, Лорд Захариус. И сомневаюсь, что они продолжат оказывать тебе поддержку, если узнают о животной стороне.

- Угрозы тебя не красят, - промурлыкал лорд. – И пожалуйста, зови меня Заз.

- Лорд Захариус, вопрос серьёзный. У твоего народа есть способность очаровывать, гипнотизировать людей. Это так ты смог выбираться почти каждый вечер из своей темницы за последние десять дней? Так ты проник сюда?

- О, нет, не такими грубыми методами. Я подумал, может мы проведём вместе тихий вечерок, - кошачий лорд распрямился и поднялся с трона Мирмин. Она сердито устремилась к нему, и они встретились в центре зала. – А потом, может быть обсудим ещё раз моё предложение.

- Я отказываюсь всерьёз рассматривать твою просьбу до тех пор, пока нападения на моих людей продолжаются.

- И почему же ты думаешь, что я имею к ним какое-то отношение? – уточнил он, отсутствующе водя кончиками пальцев по её руке.

Мирмин отшатнулась и сдержала порыв врезать этому человеку.

- Я проигнорировала тебя. Оскорбила твои религиозные чувства и отказала в просьбе извлечь из земли останки твоего предка. Некоторые фанатики убивали и за меньшее.

- Значит я похож на фанатика?

Мирмин отвела глаза в сторону, освобождаясь от хватки гипнотического взгляда мужчины.

- Я не знаю, как к тебе относится.

- Конечно знаешь. Доверься инстинктам. Слушай, что они говорят.

- Прямо сейчас они говорят, что, несмотря на твою дипломатическую неприкосновенность, тебя нужно допросить в связи с убийством в садах.

- Ты подозреваешь меня? – поразился он, явно удивлённый.

Мирмин кивнула.

- Тебя, или кого-то из твоего народа. И способность проникать и скрываться из тщательно охраняемых мест уж точно не способствует моему успокоению. То, как погибший был растерзан, навевает определённые мысли – что это могла быть работа кого-то из ваших.

- Несомненно, вы рассмотрели вероятность того, что жертва могла быть убита таким образом, чтобы тень подозрения падала на любое дикое животное, не только на моих котов.  И эта уловка, призванная отвлечь внимание от настоящего убийцы, сработала, раз уж ты проводишь столько времени, беспокоясь обо мне.

- Всё возможно.

- Я даже не знаю убитого.

- Это ты так говоришь.

Лорд ухмыльнулся, в его зелёных глазах мелькнули искорки.

- Мирмин, я бы никогда не смог тебе солгать.

Повелительницу Арабеля охватил гнев.

- Похоже, ты думаешь, что сможешь добиться своего, просто притворяясь очаровашкой?

- Раньше всегда срабатывало.

- Заруби кое-что себе на носу, Лорд Захариус. Даже если бы ты мне нравился – а это не так – я могла бы сегодня переспать с тобой, а на завтра приговорить к смертной казни.

- Понятненько, - проронил кошачий лорд. – Что ж, в таком случае сам процесс был бы весьма разочаровывающим. Спокойной ночи.

Он грациозно подошёл к дверям.

- Я хочу, чтобы твой народ прекратил подобную деятельность, - бросила вдогонку Мирмин.

Лорд Захариус развернулся и развёл руки в жесте, показывающем его заинтересованность.

- Даже если мои собратья и в ответе за местную кутерьму, я уверен, что они просто играют. Им здесь нравится. Не думаю, что мне удастся убедить их покинуть город. Более того, думаю, прибудут ещё.

- Это будет совсем некстати.

- Вовсе нет. Мы, кошачьи лорды, знаем, как веселиться, и оживим это место, - он пожал плечами. – Оу, и не будешь ли ты так любезна вызвать мне сопровождение? Кажется, я забыл дорогу до своих покоев…

Этой ночью Мирмин не могла заснуть. Она покинула