дворец в сопровождении большого числа стражников и была на пути к садам, когда услышала крик. В прошлом немало раз сталкиваясь со смертью лицом к лицу, правительница узнала в нём крик человека, встретившего свой конец. К тому времени, как она миновала лабиринт строений, окружающих сады и обнаружила обмякшие и уставившиеся лицами в небо тела стоявших на посту стражников, женщина уже поняла, что именно найдёт среди мешанины кустов и клумб.

Среди деревьев теперь лежал ещё один мёртвый человек. Его тело было разорвано на куски, а всё вокруг забрызгано кровью – в особенности беседка. Не веря своим глазам, Мирмин приблизилась к трупу, подавляя вопль ярости. Она пыталась понять, как такое вновь могло произойти.

Мирмин почти не осознавала происходящее возле неё, когда её солдаты собрались вокруг тела. Вскоре Кинан Тофт обнаружил голову жертвы и сопроводил женщину к месту находки. Она с удивлением поняла, что лицо мертвеца ей знакомо.

Это оказался Волни, старший маг, которого Эвон Стралана нанял для досмотра магазина Пенна Оттманна несколькими днями ранее. Сам прибывший министр какое-то мгновение казался поражённым при виде трупа волшебника.

- Волни и Уолкотт осуществляли наблюдение за Эльхазирой, - хриплым шёпотом сообщил он.

- Возможно, он узнал что-то, что сделало его угрозой магу, которого мы разыскиваем. Стралана, разыщи Уолкотта. Он либо тоже в опасности, либо в сговоре с преступником.

- Тебе нужно знать ещё кое-что, - добавил Стралана. – В последнем отчёте Волни говорится, что за Эльхазирой следят и кошки тоже.

- Где Лорд Захариус?

- В своей камере, играет в какую-то игру со стражниками. Что-то с костями. Выглядит вроде безобидно, а то парни скучают.

- Приведи его. Хочу, чтобы он был с нами, когда мы встретимся с Эльхазирой.

Стралана оставил её, спеша удостовериться, что приказы будут выполнены. Через десять минут Мирмин, Стралана и Лорд Захариус выдвинулись к магазинчику Эльхазиры. Их также сопровождал отряд солдат, а, к тому моменту, как они достигли рыночного района, за ними по пятам следовала стая кошек. Мирмин заметила ягуара и оглянулась в поисках Сиобан, но женщину нигде не было видно.

Дверь в лавку оказалась открыта и из неё выбивалось тёплое оранжевое сияние факела. Прежде чем кто-либо успел среагировать, внутрь скользнули две кошки – одна с рыжим мехом, другая светло-серебристая.

Мирмин повернулась к стражникам и ткнула пальцем в Лорда Захариуса:

- Пока не пускайте его внутрь.

- Вряд ли это разумно, - отозвался кошачий лорд.

Не обратив внимания, Мирмин зашла в помещение вместе со Страланой и обнаружила за дверью поле битвы – изысканные гобелены на стенах разодраны, полки завалены разорванной одеждой, стеклянные витрины разбиты или перевернуты, а полы усыпаны дешёвой, блестящей бижутерией для украшения костюмов.

Двое котов уже были там, когда Мирмин обнаружила девочку – Андреану – съежившуюся в углу отдельной комнаты в дальнем конце магазина. Эльхазира лежала у её ног. Волосы женщины растрепались, а глаза были выпучены; она едва дышала.

Андреана же вся была в слезах. В то мгновение, когда она подняла взгляд и увидела приближающихся животных, девочка что-то закричала – на языке, который Мирмин никогда раньше не слышала. Внезапно красновато-чёрный язык пламени исторгся из рук Андреаны, в мгновение ока пролетев расстояние от неё до котов. Звери отпрыгнули с дороги и снаряд врезался в стену. Девочка поднялась, её кулаки были окутаны аурой энергии всё того же чёрно-красного цвета – и животные помчались от неё прочь.

- А вы почему здесь? – всхлипнула Андреана, обращаясь к Мирмин. – Пришли посмеяться над дурочкой?

Правительница уставилась на ребёнка. Вот он, таинственный волшебник. Эльхазире не нужно было покидать магазин, чтобы выйти на связь с магом – обладатель тайных знаний всегда находился под боком.

- Андреана? Кто убил Оттманна?

- Он был плохим человеком. Хорошо, что он умер. Он делал всякое… Плохое.

- Тебе?

Слёзы покрывали её лицо. Рукава платья задрались, открывая сеть шрамов на руках.

- Да. И Эльхазира тоже. Они били меня и жгли. Они хотели, чтобы я слушалась.

- Это ты его убила?

- Нет! – плюнула девочка. – Но хотела бы.

Мирмин заглянула в напуганные глаза угнетённой девочки.

- Ты – девушка со способностями. Почему ты оставалась с ними?

- Я из бедной семьи, родители нуждались в золоте, которое я отсылала.

- Это единственная причина?

- Нет. Эльхазира сказала, что мама и папа пострадают, если я не буду подчиняться ей или наврежу.

Мирмин прикусила губу.

- А что случилось здесь сегодня ночью? Это кошки? Они напали на тебя? Или Эльхазира?

Стралана из-за спины правительницы города попытался подойти ближе к девчушке, но юная волшебница уставилась на него, и воин застыл на месте. Неожиданно с другой стороны комнаты донеслась волна холодного воздуха; обернувшись, все присутствующие лицезрели Лорда Захариуса, стоящего в дверном проёме и держащего на руках чёрную кошку с сияющими серо-голубыми глазами. Вокруг шеи животного обвился амулет, который Мирмин уже видела – сердце, разделённое на две половины. Последний раз одна половина была кроваво-красной, в другая – чёрной. Теперь же обе были багровыми.

Это была Сиобан.

- Стража! – закричала Мирмин.

- Боюсь, они не смогут отозваться, -  покачал головой Лорд Захариус. – Здесь работает та же магия, что усыпила солдат тогда, в саду. Мы абсолютно одни здесь, не считая моего народа.

Женщина взглянула на дверь и разглядела крепкие, большие человеческие фигуры – Никколо и Савьер. Дюжина других кошачьих столпилась позади них. Эвон Стралана схватился за меч; Мирмин резко взглянула на него, вздёрнув руку. Неохотно, министр выпустил оружие.

- Ты убил Пенна Оттманна, - ровным голосом констатировала правительница.

- Ни в коем случае, - не согласился Захариус, слегка приподняв кошку. – Это сделала она.

- Сиобан – выдохнула Мирмин.

- Верно, - Лорд Захариус перевёл взгляд на девочку и мягко поприветствовал: - Здравствуй, дитя.

Андреана шарахнулась от него прочь.

- Тебе нечего бояться, и ты это знаешь, - начал Захариус. – Я много раз приходил к тебе. Я говорил, что мы вызволим тебя, если ты добудешь то, что нам нужно. Мы выполнили свою часть сделки; что же, ты откажешься от своей?

- А родители? – всхлипнула Андреана.

- С ними всё хорошо. Угрозы Эльхазиры были пустыми. Но даже если бы женщина говорила правду, мой народ защитил бы твою родню, даже в Кинжальной Долине, поверь. Этой ночью ты увидела, на что мы способны.

Горестно кивая,