— Ты в норме? — спросил он. — Что случилось?

— Ничего, все нормально. Просто… страх повсюду. Он расползается вместе c воздухом.

Зирид кивнул, сочувственно кусая губы:

— Мне жаль, что тебе приходится это ощущать, Эрин. Все на Корусанте знают, что Империя сделала c некоторыми завоеванными планетами. Но если бы они собирались точно так же поступить c Корусантом, то уже все было бы кончено.

— Прошел всего один день, — возразила девушка, в душе надеясь, что ее спутник прав.

Высоко над головой пронеслось звено имперских истребителей, характерный гул двигателей прорезал утреннюю тишину.

Забравшись в спидер, Зирид выудил из бардачка четыре протеиновых батончика, макробинокль и две бутылки воды. Он перекинул один батончик и бутылку Эрин.

— Съешь. Выпей, — сказал он, ныряя под приборную доску.

— Что ты делаешь? — спросила девушка. Она жадно припала к бутылке, чтобы избавиться от першения в горле, а потом сорвала обертку c батончика и откусила.

Двигатель спидера бодро загудел, и пилот выбрался из-под панели.

— Я забираю этот спидер. Мы не можем идти на своих двоих до самого Храма. Садись. — Должно быть, он понял ее мысль по выражению лица. — Мы не воруем, Эрин. Он брошен. Садись.

Девушка села рядом и пристегнулась. «Армин» взмыл к небу.

Они быстро продвигались, поскольку поток транспорта был слабым. Зирид вел спидер на высоте в полкилометра. Эрин некоторое время смотрела вниз на Корусант, но вскоре развалины зданий, тлеющие пожарища и черные провалы на городском пейзаже утомили ее и стали сливаться в однообразную картину. Когда она осознала, что зрелище разрушений уже стало вполне привычным, то откинулась на сиденье и уставилась в лобовое стекло на заполненное дымом небо.

— Храм прямо по курсу, — сообщил Зирид, смягчившись после их спора на площади. — Вон он.

При взгляде на Храм у Эрин сжалось сердце. В животе возникла пустота, и она почувствовала, что проваливается в бездну. Девушка крепко вцепилась в поручень, словно это могло уберечь ее от падения.

— Эрин, мне жаль, — произнес пилот.

Она не нашла что ответить. Храм, святилище джедаев, тысячи лет стоявший нерушимым, превратился в гору дымящихся камней и металла. До этого вид разоренного ситхами Корусанта отзывался в ней болью. Разрушение Храма подкосило девушку. Она сознательным усилием восстановила сорвавшееся дыхание, взгляд ее был прикован к руинам.

Зирид перегнулся через промежуток между сиденьями и взял ее за руку. Она обхватила его пальцы, как утопающий хватается за спасательный круг.

— Не думаю, что стоит приземляться, Эрин. После такого ни одна инфокарта не уцелеет.

— Подлети поближе, Зирид.

— Уверена?

Девушка кивнула, и пилот подвел спидер ближе. Из-под почерневших камней сочился дым. Поверх развалин Храма грудами лежали обломки башен, словно те обрушились на основные помещения.

Кое-где, будто сломанные кости, торчали остовы колонн. Тел погибших видно не было, хотя Эрин морально подготовилась к такому зрелищу. Но взгляду предстали лишь обломки статуй, искореженные останки каменных мумий древних мастеров-джедаев.

Один день имперской бомбардировки обратил тысячи лет доблестной истории в пепел и осколки. Тлеющие в глубине пожары будут дымить еще долго. Девушку охватило чувство утраты, но у иссушенной души не осталось слез.

«Как же чудесна и ужасна, — подумала Эрин, — способность разума справляться c болью».

Зирид по-прежнему держал ее за руку, и она не выпускала его пальцы из своих.

— Если твой учитель был здесь во время бомбежки, он… погиб. Эрин, это дело рук какого-то безымянного пилота. Его имя не узнать, а его самого не выследить.

Девушка покачала головой, не дождавшись конца его тирады.

— Он погиб не от взрыва.

— Эрин…

Она отдернула руку, скорбь и гнев придали резкости ее голосу:

— Я все чувствовала, Зирид! Чувствовала, как он умер! И это был не взрыв, а световой меч. Вот так.

Она прижала пальцы к животу и поморщилась от воспоминания о боли, пережитой в момент смерти мастера Заллоу.

Зирид все еще протягивал к ней руку, но не прикасался.

— Я верю. Правда.

Пилот молча сделал круг над развалинами:

— Что теперь?

— Мне надо туда.

— Я бы не советовал, Эрин.

Наверное, Зирид был прав, но она так хотела прикоснуться к останкам Храма, постоять среди них. Она подавила импульсивное желание и подчинила эмоции разуму.

— Нет, снижаться мы не будем. Есть другой проход.

— Ничего же не осталось.

— Храм простирается и под землей. Одна из вспомогательных станций наблюдения расположена весьма глубоко. Возможно, она уцелела при бомбардировке.

По Зириду было видно, что он хочет возразить, но он промолчал. Эрин была благодарна ему за это.

— И где вход в нее?

— В Заводском районе, — ответила девушка.

* * *

Малгус отправился на Корусант на личном челноке. Часом ранее Элина покинула «Доблесть» вместе со своим отрядом на трех других челноках. Должно быть, они уже принялись за дело.

Ситх был один, и тишину каюты нарушало лишь ровное сипение респиратора. Малгус рассматривал свое отражение в транспаристальном иллюминаторе, пытаясь собраться c мыслями.

В голове проносились смелые идеи, но владыка не спешил хвататься за них, опасаясь, что они заведут его не туда.

Он был убежден лишь в одном: Анграл был не прав, как и весь Темный совет. Возможно, даже и сам Император был не прав. Перемирие было ошибкой. Мирно живущая Империя придет в упадок, как это уже случилось c Республикой. Мир приведет к тому, что ситхи станут так же слабы в путях Силы, как и джедаи. Отказ от полного разорения Корусанта был свидетельством этого упадка и слабости.

Мир ведет к застою. Потенциал раскрывается лишь через конфликт.

Малгус понимал, что Республика и джедаи послужили для Империи и ситхов точильным камнем, сделавшим их куда более смертоносными.

Если наступит мир, они ослабнут.

Но хотя владыка знал, что Империя нуждается в войне, нужно было еще определиться, как ее развязать.

— Повелитель, мы вошли в атмосферу, — доложил пилот.

Разглядывая объявшее корпус корабля пламя атмосферного трения, он обдумывал притчу, которую услышал во время обучения в Академии ситхов на Дромунд-Каасе.

По легендам, древние ситхи на Коррибане очищали свои тела огнем, получая силу через боль и поддерживая обновление через разрушение.