— Знал бы, прикупил что-нибудь более подходящее, — заметил я.

— Ничего страшного, Артоф, — вернулась Элеонора. — Найдем применение вашему презенту!

— Кстати, у меня и для Ирис есть подарок, — вытащил я конверт из кармана рубашки.

— Подарок? — захлопала она глазками, принимая конверт.

— Я ведь давал обещание. А Артоф Кройц привык держать слово, — добавил я не без ноток хвастовства.

— Сертификат на костюм-костюм Ткача?! — просияла Ирис, заглянув внутрь. — Спасибо!

— А ведь наша любимица вчера сдала тесты на шестой Мета-класс и шестой класс Стрелка. Мы и сами хотели скоро дарить ей костюм, но раз уж Артоф расщедрился… — покачала головой Элеонора с улыбкой. — Вот бы такого суженого заполучить, да?

— Мама!

— А что? Вейцманы всегда готовы принять в свое лоно опрятных и перспективных молодых людей, — произнесла дама невозмутимо.

Шестой класс взяла? Неплохо. Похоже, вот и настал подходящий момент для вербовки. Ладно, как говорят местные, открытка не пытка.

— Весьма заманчивое предложение, но, боюсь, у меня имеются собственные планы на дальнейшую жизнь. И я был бы вам очень признателен, если бы Ирис стала моим надежным союзником на этом пути. Разумеется, родную семью Ирис мы бы забывать также не стали.

— Ч-что ты несешь, черт тебя дери-дери! — вспыхнула Ирис то ли от гнева, то ли от смущения.

Да, неприятно, когда за тебя торгуются, пусть и не говорят об этом прямо.

— Вей-вей, — покачала Элеонора головой якобы в удивлении. — Какой амбициозный молодой человек! Но вынуждена вас огорчить: наша любимая Ирисочка ценит семью и никуда не уйдет! Будь вы даже не подающий надежды курсант, а преуспевающий магнат. Правда, деточка?

— Д-да-да… — от лица Ирис чуть ли не пар пошел.

Девушка заскрежетала зубами, а по сжатым кулакам начали проскакивать искры. Как-то больно эмоционально она реагирует. Надо сворачивать представление, а то сломаем еще бедную героиню.

— Что ж, я вас отлично понял, сударыня! Не будем омрачать торжественный вечер скучными разговорами. Может, пора за стол?

— Конечно-конечно. Судари и сударыни, прошу за стол!

Люди принялись неспешно собираться за столом, хотя некоторые подростки предпочли, наоборот, переместиться на диван — подальше от скучных взрослых. В какой степени мне было интересно поболтать с Элеонорой, поскольку наша беседа напомнила мне о жизни в Империи. Многие вопросы и решались в таких вот кулуарных обсуждениях между главами родов. Ладно, посмотрим. Возможно, в будущем мне еще удастся найти способ заполучить в свое распоряжение роковую блондинку, но пока что я таких возможностей не видел. Вряд ли род Вейцман интересуют деньги или артефакты. Они явно нацелены на то, чтобы их род крепчал и развивался, а это долгие и долгие годы. Но завести знакомство с главой рода, нанести визит вежливости — было все равно полезно.

Мать семейства поздравила любимое чадо с шестнадцатилетием и произнесла небольшую речь. Мне налили в маленький стаканчик какой-то выпивки, и я за компанию пригубил алкоголь. После чего начал высматривать, что бы такого урвать со стола, полного разнообразных непонятных, но наверняка вкусных блюд.

— А картофель-хруста случайно нет? — поинтересовался я.

— Лучше попробуйте запеченного шипокрыла с капусточкой, — предложила Элеонора. — Наша Ирисочка добыла намедни! Вам крылышко, бедрышко или хвост? Хвост — самое вкусное!

— Бедро, пожалуйста… — передал я свою тарелку.

Мясо небесного хищника оказалось на вкус изумительным. Не шло ни в какое сравнение с моей полевой готовкой. Вот что грамотные повара могут сотворить при должном умении.

— А тебе что положить, милый? — ласково обратилась мать к Ною.

Парень поковырялся в носу, задумчиво смотря куда-то в район потолка, после чего выдал:

— Много-много мяса-мяса!

— Сейчас положим…

Я нахмурился и остановил вилку недонесенной до рта:

— Странно. У Ноя тот же изъян речи, что и у Ирис?

— Вей-вей, никакой не изъян, а всего лишь наша небольшая семейная изюминка-изюминка! — рассмеялась Элеонора, махнув на меня рукой. — Визитная карточка Вейцман, если хотите!

— Но ведь подобные вещи индивидуальны… — пробормотал я, пытаясь зацепить ускользающую мысль.

И наконец зацепил. Вилка с наколотым куском выпала у меня из руки, со звоном ударившись о тарелку. Я почувствовал, как на лбу выступила испарина, а по телу прокатилась волна мурашек.

— Традиция, можно сказать! — раздался голос Бениамина, сидящего слева от меня через Льда. — У нас их много.

Остекленевшими глазами я обвел сидящую за столом компанию, почувствовав себя загнанным грызуном в самом логове свирепых хищников. В голове стремительно пронеслось стародавнее, но весьма подробное воспоминание об инструкторе Шунхальц, отставном имперском офицере. Даже его образ предстал пред моими глазами во всей своей красе: щеголеватые ярко-рыжие усы, опускающиеся ниже подбородка, и такого же цвета кустистые брови; начищенные до блеска серебряные пуговицы; высокие тяжелые сапоги и вечно недовольное хмурое выражение лица.

— «Запомните, оболтусы! Услышали раз — задумайтесь, услышали второй раз — берегитесь, услышали третий — ВЫЖИГАЙТЕ ВСЕ ГНЕЗДО К КШЕРДОВОЙ МАТЕРИ! ОТСТАВИТЬ ШУТЕЕЧКИ! То, что на Аккотрельме давно о них не слышно, не отменяет необходимости в постоянной бдительности! Студиозусы! Враг всегда коварен! Зарубите себе на ухе: речевые дефекты — есть верный признак плохо обученного псиона! Они показывают, что человек пытается сопротивляться и еще не сломался окончательно под его губительным влиянием!»

Неужели все это время Ирис была порабощена презренным псионом? Кшерданг! Если бы у меня было больше опыта в данном вопросе, наверняка бы я проверил ее сразу…

Бениамин Вейцман, благожелательно улыбаясь, поднялся со своего места, подошел ко мне сзади и хлопнул по спине:

— Всего лишь традиция!

— «Зафиксировано пси-воздействие пятого уровня опасности. Пси-воздействие нейтрализовано.» — доложил Имп.

Я обернулся и уставился на хозяина, не зная, что я должен предпринять в таком случае. Опыта взаимодействий с псиониками у меня было мало. Полуразумный поводырь не в счет. Я даже ни одной печати не знал, хотя в более юном возрасте мы весьма активно искали и делились запрещенкой. Помнится, одна из якобы пси-печатей оказалась на поверку просто вызывающей рвотный рефлекс.

— «Зафиксировано пси-воздействие пятого уровня опасности. Пси-воздействие нейтрализовано.»

Я не умел расшифровывать пси-послания, поэтому не знал, как именно должен отреагировать. Вейцман-старший убрал руку и сделал шаг назад. Похоже, я не оправдал его ожиданий. Уголки его губ опустились. Приторно-радушное лицо отца Ирис сменилось чернильной пустотой. Пустотой, с которой мясник забивает десятую тушу за день. Он сделал еще шаг и встал позади Льда, который что-то почувствовал и оттого напрягся, повернувшись ко мне всем корпусом.