Что сказать любимому человеку, которого ты, скорее всего, больше никогда не увидишь? Я не знал. За эти четыре месяца мы успели подать несколько просьб о переводах, но перед нами в полный рост встала проблема расстояний – мой линкор к тому времени уже занимал незыблемую роль искусственного спутника у захваченной нами планеты, а ее – выполнял исследовательскую миссию на краю системы. Наверное, нам бы без проблем пошли навстречу, будь мы поумнее и подай рапорты сразу же. А так в ответ приходил лишь стандартный ответ – «отказано ввиду технической невозможности». Говоря проще, не будет флот ради парочки молодых офицеров гонять транспорты за сотни миллионов километров.

Потом наступило логичное окончание истории. Четыре из шести линкоров вместе со своими группировками ушли обратно, в систему Короны. Корабли нашего соединения остались на орбите Прометея-три. А шестой линкор был обречен неизвестно сколько болтаться около четвертой планеты, координируя отношения с Федерацией. Да-да, с ней, родной.

Ее представитель появился в системе почти сразу же после нашей победы. Не знаю, возможно, я и не прав, но выглядело все это достаточно неприглядно – как будто Федерация усиленно загребала жар чужими руками. Политика колосса остается неизменной в течение очень длительного времени. И эта политика – интенсивная, направленная на внутреннее развитие и повышение потенциала. Федерации плевать на то, что творится за ее пределами. Плевать на отколовшиеся колонии, грызущиеся друг с другом за место под солнцем. Главное – чтобы никто не лез в ее сектор пространства.

Это – внешняя оболочка. Красивая вывеска, за которой скрывается вечно голодный и жадный до ресурсов хищник. С современными технологиями добычи полезных ископаемых любую планету можно высосать за несколько десятков лет – и это будет каплей в море потребностей. Федерация строится и развивается фантастическими темпами. Создаются внешние оболочки для планет, со стапелей сходят колоссы, способные перевозить население целых стран, доходили даже слухи о создаваемых искусственных планетах в центре сектора – с идеальной гравитацией, удаленностью от звезды, превосходным составом атмосферы и прочим.

Федерация переживает золотой век. Ей позарез нужны ресурсы – которые лучше добывать за пределами своей территории. И она их добывает, заключая контракты на разработку ископаемых с различными колониями, давно уже многократно пожалевшими о том, что выбрали в свое время свободу и независимость. Но есть проблема – не все готовы отдавать свое единственное богатство за бесценок, а платить им полную стоимость тоже никто не собирается.

И вот, судя по всему, выход был найден. Не самый сложный, но достаточно изящный. Поддержать молодое амбициозное правительство, помочь технологиями и ресурсами, натравить на соседей… А потом получить те самые выгодные контракты. Мы довольны, потому что наращиваем свою мощь и влияние, получая при этом деньги и технологии, Федерация довольна, потому что сплавляет давно устаревшую технику и технологии взамен на доступ к ресурсам целых звездных систем. Не очень довольны только те самые системы, вроде Прометея, но это никого особо не волнует.

Сейчас, спустя почти два года после захвата системы, на орбите четвертой планеты не протолкнуться от федералов. На поверхности уже развернуты первые комплексы, разработка ресурсов идет полным ходом.

У нас, на Прометее-три, тоже заметные перемены. Федерация не поскупилась и выдала огромный, по нашим меркам, комплект колониальной техники. Теперь внизу идет непрерывная стройка и одновременное терраформирование. Уже отстроена новая столица – Облачный Предел. Не знаю, кто название придумывал, но оно неплохо подходит – город расположен на высоте в полтора километра над уровнем моря. Вокруг – горнолыжные курорты, горячие источники, гейзеры. И скоростная дорога вниз, на побережье, где располагается уже морская зона отдыха.

Казалось бы – невозможно сделать такое за год. Город, рассчитанный на пару миллионов человек, инфраструктура… А это всего лишь типовой проект, заложенный в технику Федерации. Нажали кнопочку, показали, где брать ресурсы – и все. Через год – получите будущую столицу.

Мне, кстати, как и всем, оставшимся в системе, выдали в Пределе квартиру. Опять же, типовую, но очень удобную и просторную. Подозреваю, что в планах у диктатуры сделать из нас первую волну переселенцев. Я, наверное, был бы не против – место действительно хорошее. Но вот сидеть здесь одному, без Адель, – это вообще не вариант.

За прошедшее время я успел немного смириться с расставанием, но в душе все равно прочно обосновалась тоска. Скорее всего, благодаря этой тоске я и окунулся снова с головой в работу и учебу.

Наверное, Адель для меня была неким сдерживающим фактором, заставляющим отодвигать прошлое на задний план. Тихое, почти семейное, счастье позволяло забывать о проекте, учебе, погибших родителях…

Сейчас же все чаще и чаще в голове раздавался мелодичный перезвон. Все чаще вспоминался ехидно ухмыляющийся Сержант и усталый доктор Золь.

Я пытался найти утешение в своих обычных занятиях. До одури стрелял из любимой винтовки и дрался в спаррингах с десантниками. Просиживал вечера напролет, штудируя курсы повышения квалификации для офицерского состава. И даже умудрялся выполнять при этом свою штатную работу.

Что самое интересное, в этот раз я даже не думал о повышении, продвижении по службе. Я просто спасался от тоски по Адель и от назойливого перезвона колокольчиков. Но армия в диктатуре поощряет тебя за старания даже в том случае, если ты этого не хочешь.

К концу второго года службы на орбите Прометея-три меня пригласили на аудиенцию к контр-адмиралу Борису Вазовски, командующему линкором и всей нашей группировкой.

Старик принял меня со всей возможной неформальностью, но мне все равно было немного не по себе. Харизма и внутреннее величие седого ветерана впечатляли и заставляли стоять навытяжку.

– Садись, старший лейтенант, – усмехнулся адмирал из-за своего стола. – Ты не на разборе полетов и не в почетном карауле.

Я аккуратно присел в кресло, помня о том, что самая большая ошибка в такой ситуации – превратить неформальность общения в фамильярность по отношению к командиру.

– Мне тут по твою душу пришло несколько докладов. Интересных… – он мечтательно закатил глаза. – Настолько интересных, что я не поленился и откопал твое досье целиком.

И этот туда же. Мне стало немного неуютно – черт его знает, что увидел старик в моем файле.

– В общем, парень, я сочувствую, что так получилось с твоей девушкой, – неожиданно заявил адмирал. Я удивленно выпучил глаза.

– Простите?

– Судя по статистическим показателям, расставание с ней повлияло на тебя очень сильно. Это видно из докладов. Потому я тебе сочувствую. Но из тех же самых докладов ясно следует, что ты не пустился во все тяжкие, не стал заливать горе пивом, а поступил наиболее мудро и рационально – ты взялся за самосовершенствование.

– Так точно, господин контр-адмирал. И спасибо за ваши слова о Адель. Мне действительно было непросто, – старик одобрительно хмыкнул.