К концу войны КБ приступило к разработке танка Т-44, ставшего прообразом танка Т-54, который был запущен в серийное производство уже после окончания войны.

Факт остаётся фактом, во многом благодаря Кошкину, Красная Армия к началу Великой Отечественной войны получила практически идеальный танк: простой, дешёвый, надёжный, стремительный и манёвренный, ремонтопригодный[51], технологичный, с огромным ресурсом для модернизации…

* * *

На самом деле, Адольф Гитлер узнал о существовании Т-34 только на третий день после нападения на СССР. После этого он приказал повернуть победно шедшую на Москву танковую армию Гейнца Гудериана: «Харьков важнее, чем Москва». Однако сорок эшелонов с оборудованием и танкостроителями уже отправились в эвакуацию с Украины на Урал.

Танк Т-34 по праву стал лучшим танком Второй мировой войны, «кошмаром Вермахта». А ведь, казалось бы, как просто: использовать новейший по тем временам экономичный дизельный двигатель, длинноствольную 76-миллиметровую пушку и расположить броню под особым углом, и тогда снаряд, попав в танк, просто отлетит от неё в сторону – это называется «рикошет». И у танка Кошкина толщина брони была всего 45 миллиметров, но, благодаря наклону броневых листов, он был более неуязвимым, чем танк серии «КВ». И при этом он был почти вдвое его легче.

О «тридцатьчетвёрке» слагали легенды, ей ставили памятники, о ней снимали фильмы. Михаил Ильич Кошкин получил за своё «детище» две посмертные награды[52].

«Русские танки Т-34 показали нашим привыкшим к победам танкистам своё превосходство в вооружении, броне и манёвренности. Танк Т-34 произвел сенсацию», – писал после войны немецкий генерал-танкист и инженер Эрих Шнейдер. Сам Гейнц Вильгельм Гудериан, один из пионеров моторизованных способов ведения войны и родоначальник танкостроения в Германии, имевший прозвище «Быстроходный Гейнц», утверждал, что для того, чтобы поразить русскую «тридцатьчетвёрку», «требуется большое искусство».

Гудериан признавал:

«В бой было брошено большое количество русских танков Т-34, причинивших большие потери нашим танкам. Превосходство материальной части наших танковых сил, имевшее место до сих пор, отныне потеряно и теперь перешло к противнику. Тем самым исчезли перспективы на быстрый и непрерывный успех. Об этой новой для нас обстановке я написал в своем докладе командованию группы армий, обрисовал преимущество танка Т-34, указав на необходимость изменения конструкции наших танков.

В ноябре 1942 года видные конструкторы, промышленники и офицеры управления вооружения приезжали в мою танковую армию для ознакомления с русским танком Т-34. Предложения офицеров-фронтовиков выпускать точно такие же танки, как Т-34, для выправления в наикратчайший срок чрезвычайно неблагоприятного положения германских бронетанковых сил, не встретили у конструкторов никакой поддержки. Конструкторов смущало, между прочим, не отвращение к подражанию, а невозможность выпуска с требуемой быстротой важнейших деталей Т-34, особенно дизельного мотора. Кроме того, наша легированная сталь, качество которой снижалось отсутствием необходимого сырья, также уступала легированной стали русских».

Генерал-фельдмаршал Эвальд фон Клейст свидетельствовал:

«Т-34 был лучшим в мире».

Генерал-майор танковых войск Фридрих Вильгельм фон Меллентин констатировал:

«Наиболее замечательный образец наступательного оружия Второй мировой войны Исключительно высокие боевые качества. Мы ничего подобного не имели».

* * *

К сожалению, награды стали для Михаила Ильича Кошкина посмертными. Он не увидел триумфа своего «детища».

Безусловно, если бы Кошкин не умер так рано, они проработали бы бок о бок с Морозовым и Кучеренко, также ставшими лауреатами Сталинской премии, долгие годы. Наверное, они не перессорились бы из-за славы, и никто не задумывался бы над тем, кто на самом деле «более главный» конструктор.

Если бы Афанасий Осипович Фирсов не был арестован и расстрелян без суда и следствия, он стал бы соавтором, а возможно, и начальником всего проекта Т-34. У Фирсова было прекрасное дореволюционное техническое образование, он учился в Германии и Швейцарии, но вернулся работать в Россию. Уже в 1935 году он разработал основы для создания Т-34, его первичный технический облик и основные боевые характеристики. Николай Алексеевич Кучеренко и Михаил Иванович Таршинов были заместителями Афанасия Осиповича Фирсова.

Но сложилось всё по-другому. Именно Александр Александрович Морозов стал руководителем конструкторского бюро после смерти Кошкина. Великий танкостроитель, разработчик танков нового поколения, он всегда говорил, что основы Т-34 заложил и разработал именно Михаил Кошкин. В частности, он честно сказал об этом, когда в 1942 году его вызвал к себе товарищ Сталин и объявил, что фронтовики отзываются о Т-34 очень хорошо, и не надо тратить время на конструирование нового танка, а следует сосредоточить все усилия на возможном в условиях военного времени улучшении конструкции Т-34. А потом Сталин спросил:

– Сейчас готовится постановление правительства о присуждении Сталинских премий. Скажите, товарищ Морозов, кто ещё, кроме вас, заслуживает присуждения премии за конструирование Т-34?

И тогда Морозов, не колеблясь, ответил:

– Кошкин Михаил Ильич. Он был главным конструктором Т-34.

– Знаю, – сказал Сталин, – но ведь он умер два года назад. А семья у него осталась?

– Жена и трое детей, товарищ Сталин, – последовал ответ.

Сталин быстро сделал какую-то пометку на документе и снова спросил:

– Кто ещё?

Морозов назвал Кучеренко, Таршинова и ещё несколько фамилий…

– Ну, я вижу, вы очень добрый, – прервал его Сталин. – Придётся нам самим решить этот вопрос.

Вот таким человеком был Александр Александрович Морозов. Он любил говорить: «Создавать сложные конструкции просто, а создавать простые – очень сложно. Но мы должны быть создателями только простых конструкций!» После войны он стал генерал-майором-инженером и доктором технических наук.

Николай Алексеевич Кучеренко после войны уехал работать в Москву. Он был начальником главного управления танкового производства Министерства транспортного машиностроения СССР, председателем государственной экзаменационной комиссии в МВТУ им. Н.Э.Баумана, главным редактором журнала «Вестник танковой промышленности». В 1960-х годах под непосредственным руководством Кучеренко была сконструирована самоходная тележка, послужившая в дальнейшем для создания знаменитого «Лунохода».