– Ну, разумеется, нет. По крайней мере, на нашу с Ревенкрофтом помощь ты можешь рассчитывать всегда. Думаю, найдутся и еще добровольцы. Но перед тем как мы начнем операцию, тебе необходимо повысить свой уровень владения волшебным искусством.

– Ты будешь учить меня, как и в прошлый раз?

– Нет, моих знаний не хватит, чтобы выпестовать героя таких масштабов. Теперь тебе понадобится учитель поопытнее. И лучше всего для этой цели подойдет мессир Дорнблатт.

– Дорнблатт? А он согласится?

– Когда мы все ему объясним, у него не останется выбора, – уверенно сказал Заффа. – Дорнблатт занимается обучением волшебников большую часть своей долгой жизни: прежде чем стать ректором Академии, он поочередно возглавлял несколько ее факультетов. На всей Схарне не найдется никого, кто смог бы обучить тебя быстрее и лучше, чем он.

– Постой-ка, – задумчиво произнес Весельчак. – Дорнблатт со своими бойцами сейчас в Дзергвольде. Что, если они уже разгромили черное логово – и для меня попросту не осталось работы?

– Не склонен думать, что это у них получилось, – улыбнулся Заффа.

– То есть они могли проиграть этот бой? – напрягся Борланд. – Могли погибнуть?

– Нет, я не это имел в виду. Маги, что отправились туда, слишком сильны, чтобы проиграть. Просто раз уж Дорнблатт не является избранником небес, он и не сможет успешно отыграть чужую роль. Я уверен, что дзерг и все колдуны сбежали из Дзергвольда раньше, чем его границ достиг столичный отряд.

– Стало быть, нам еще придется их разыскивать, – разочарованно протянул Борланд.

– А кто сказал, что быть спасителем мира – легко и приятно? – ухмыльнулся упырь. – Порой бывает, что и жизнью жертвовать приходится.

– Ну, обнадежил, нечего сказать… – Борланд допил остававшееся в его кубке вино. – Ладно, ребята, мне кажется, что на сегодня прений достаточно. Время позднее, стоило бы, наверное, отдохнуть, раз уж завтра такой ответственный день.

– Конечно, – кивнул Заффа. – Гостиница в соседнем квартале – сейчас я покажу тебе, куда нужно идти.

По пути в гостиницу Борланд неожиданно стал участником инцидента, который изрядно его позабавил. Из темного проулка выскочил на тротуар какой-то человек. Он, должно быть, о чем-то крепко задумался – шагал не глядя, куда идет. Как следствие, незадачливый пешеход врезался в Борланда.

– Извини, приятель, – пробормотал Весельчак, хоть на самом деле виноватых в этой ситуации вовсе не было. Похлопав потиравшего ушибленную челюсть гражданина по плечу, Борланд пошел своей дорогой.

– Так, я не понял! – донеслось вдруг сзади. – Какой я тебе «приятель»?

«Ну ничего себе! – пронеслось в голове у Весельчака. – Этот кретин еще и права качает? Что ж, сейчас я его проучу». – Поскольку уж вечер не обошелся без хмеля, в Борланде начал просыпаться кураж:

– Тебе чего надо, а? – Борланд развернулся, приблизился к человеку и встал напротив, скрестив руки на могучей груди и глядя на скандалиста сверху вниз: тот был значительно ниже ростом.

Задира несколько стушевался, но не прекратил гнуть свою линию:

– Нужно извиняться как следует, раз уж ты причинил неудобство представителю власти, – сказал он.

Борланд внимательно смотрел на своего наглого визави. Худощавый, грязноватый, не слишком-то хорошо одетый. На важную птицу явно не тянет. Да и мелкий чиновник из какого-нибудь министерства мог бы выглядеть подобным образом разве только после продолжительной стычки с уличными грабителями.

– Так-так, и кто же ты у нас? – насмешливо вопросил Весельчак. – Министр торговли? Руководитель департамента просвещения? Или, может быть, главный ментор? Ну, точно! Я сразу должен был догадаться! Начальник Лиги справедливости самолично вышел на дело. Устроил облаву на городских попрошаек. А для пущего успеха операции замаскировался под одного из них.

При слове «попрошайки» лицо нахала вытянулось от возмущения:

– Не шути со мной! – Злобно глядя на Борланда, человечек шумно засопел и сжал кулаки, но тут же вновь разжал их. – У меня есть серьезные связи! Поверь, я сумею все обставить так, чтоб жизнь в этом городе не казалась тебе малиной!

– Связи? – Весельчак презрительно ухмыльнулся. – Да у такого замарашки, как ты, связи могут быть разве что с грошовыми шлюхами. Впрочем, я сомневаюсь, что даже они подпускают тебя достаточно близко к своим дряблым, немытым и вонючим ляжкам. Вот что я тебе скажу: ты годен только на то, чтоб открывать двери перед богатыми господами. И целовать сапоги тем из них, кто соблаговолит бросить тебе под ноги какую-нибудь мелкую монетку. Это во-первых. А во-вторых – жизнь в этом городе меня и так не особенно привлекает. Я ведь не местный художник, – улыбаясь, выудил Борланд из ножен кинжал. – Так, попишу немножко – и уеду. В общем-то, с этого, наверное, и следовало начинать нашу с тобой беседу…

– Ты не посмеешь! – побледнев, пролепетал «большой человек». – Я действительно состою на государственной службе! Меня зовут Велон Сарадип, и я – помощник городского па… пал… – Велон запнулся, сообразив, что в разговоре с вооруженным верзилой о такой «должности», как у него, вообще-то стоило бы помалкивать.

Но было поздно. Борланд уже все понял:

– Помощник городского палача, верно? – Острие кинжала вплотную соприкоснулось с дрожащим кадыком Сарадипа. – Ну что ж, песик мой шелудивый, ты даже представить себе не можешь, как тебе повезло. Попался б ты мне еще месяц назад – и наутро я торговал бы на городском рынке колбасой из твоих кишок. Теперь же у меня совсем другая жизнь. Так что тебе действительно крупно повезло, червяк. – Борланд спрятал оружие и завершил свой монолог смачным плевком в испуганное, но по-прежнему злое лицо Велона.

– Ты просто испугался, – неожиданно произнес тот. – Хочешь казаться сильным и смелым, а на деле ты – жалкий трус. Видишь, ты даже ничего мне не сделал! – Сарадип, казалось, не замечал висящей прямо у него на носу крупной капли слюны. – Все потому, что у меня есть связи и влияние в местном обществе. Ты меня испугался.

«Мама родная, да он же просто неадекватен! – изумленно подумал Борланд. – Сам едва в штаны не наложил от страха, а меня обвиняет в трусости!»

– Все, ты мне надоел! – решительно сказал Борланд. Схватив Велона за шею, он наклонил его и с размаху наподдал гнусной личности сапогом под зад. Сарадип очутился посреди дороги, по которой как раз проезжал какой-то всадник. Черный конь отреагировал мгновенно…

Конское копыто просвистело на расстоянии в полпальца от головы Сарадипа. На доли секунды лицо Велона невероятно исказилось от дикого ужаса. Борланду повезло – он успел это увидеть.

Одновременно с этим Весельчак почувствовал донесшийся с мостовой запах испражнений – и далеко не конских…

– Вот она – удача Велона Сарадипа! – издевательски выкрикнул Борланд, сунул два пальца в рот и три раза коротко свистнул. – Тебе дважды здорово подфартило меньше чем за пять минут, Велон! Знаешь, жаль, что конь промахнулся. Отпечатайся след подковы у тебя на лбу, ты навсегда остался бы в памяти друзей Велоном Счастливчиком! Если, конечно, у такого пакостного человечишки вообще могут быть друзья!